În 1952, Bessie Blount s-a urcat într-un avion din New York spre Franța, pentru a-și oferi munca vieții sale. Inventatorul de 38 de ani plănuia să predea gratuit armatei franceze, o tehnologie extraordinară care ar schimba viața pentru veteranii cu dizabilități din cel de-al Doilea Război Mondial: un dispozitiv de alimentare automat. Pentru ao folosi, o persoană trebuie doar să muște în jos pe un comutator, care ar livra o gură de mâncare printr-un tub în formă de lingură.
Întrebată aproape 60 de ani mai târziu de ce a dat pur și simplu o invenție atât de valoroasă, a precizat că scopul ei nu era bani sau notorietate - făcea un punct despre abilitățile și contribuțiile femeilor de culoare. - Uită-mă, spuse ea. „Este ceea ce am contribuit la umanitate - că, ca femeie neagră, putem face mai mult decât să-și alăpteze bebelușii și să le curățăm toaletele.”
Uită-o, totuși, nu putem. Pentru a doua jumătate a răspunsului ei a eclipsat cu mult prima: inovațiile pe care Blount a fost pionier în numele umanității au marcat-o în mod indelebil în palmaresul istoric. În viața lungă - a trăit 95 de ani - Blount a fost o mulțime de lucruri: asistentă, kinetoterapeut, chiar expert în scriere de mână criminalistică. Dar mai mult decât orice, a fost o inventatoare. A visat tehnologii de asistență pentru persoanele cu dizabilități și s-a reinventat constant, învățându-se cum să-și construiască noi uși atunci când alții îi erau închise.
Blount s-a născut în 1914 în Hickory, Virginia, la George Woodward și Mary Elizabeth Griffin, care au pus rădăcini adânci în Norfolk. Deși o generație separată, atât Mary cât și Bessie au participat la aceeași casă de școală și capelă cu o cameră, Diggs Chapel Elementary School. Dimensiunea minusculă a capelei școlii și-a exprimat semnificația pentru comunitate: a fost înființată la sfârșitul războiului civil pentru educarea copiilor oamenilor negri, foști sclavi și americani autohtoni.
În această casă de școală cu o cameră, Blount a aflat mai întâi cum să-și reînvie. Ea s-a născut stângaci și a amintit în multiple interviuri cu jurnaliștii cum profesoara ei, Carrie Nimmo, a lovit-o de-a lungul arterelor pentru a scrie cu mâna stângă. Ea a răspuns cerințelor profesorului, învățându-se cum să scrie cu ambele mâini, cu picioarele - chiar și cu dinții.
După ce Blount a terminat clasa a șasea, și-a luat educația. Nu a avut de ales; în zonă nu existau școli care să ofere educație superioară copiilor negri. În cele din urmă, s-a calificat pentru acceptarea colegiului la Union Junior College din Cranford, New Jersey și pentru pregătirea asistentei medicale la Community Kennedy Memorial Hospital din Newark, singurul spital deținut și condus de oameni negri din New Jersey. A continuat să urmeze cursuri post-universitare la Colegiul de Educație Fizică și Igienă Panzer, acum parte a Universității de Stat Montclair. În cele din urmă, a devenit fizioterapeut autorizat și a ocupat un post la Spitalul Bronx din New York în jurul anului 1943.
În 1941, în timp ce Blount își continua cursul educației medicale, Statele Unite au intrat în mod oficial în al doilea război mondial. Ea a răspuns punându-și abilitățile de asistență medicală pentru a se folosi ca voluntar la doamnele gri ale Crucii Roșii de la Baza 81, care servea militari și veterani în metroul New York și nordul zonei New Jersey. Numite pentru culoarea uniformelor lor, doamnele gri erau destinate a fi un grup non-medical de voluntari care au furnizat servicii spitalizate spitalelor militare. În realitate, o mare parte din activitatea lor practică efectivă includea managementul facilităților, îngrijirea psihiatrică și terapia ocupațională.
Munca lui Blount cu doamnele gri a adus-o în contact cu sute de soldați răniți care copleșeau spitalele de veterani. "Aproximativ 14.000 din armată au experimentat amputația și au supraviețuit amputației", spune istoricul războiului și dizabilității, Audra Jennings, pentru Smithsonian.com. Odată cu amputația membrelor superioare, mulți soldați și-au pierdut capacitatea de a scrie cu mâinile lor. Așa că Blount i-a împins să învețe un alt mod, la fel cum a avut mulți ani înainte - cu picioarele și dinții. Unii chiar au învățat să citească Braille cu picioarele.
În puținul timp liber pe care l-a avut, Blount i-a plăcut să lucreze cu artiști și fotografi, pozând pentru schițe și fotografii medicale. Prin munca sa cu artiști, însăși Blount a învățat să deseneze. "Acest lucru mi-a permis să proiectez multe dispozitive pentru persoanele cu handicap", a amintit într-un interviu din 1948 cu ziarul Afro-American . „După ce am intrat în contact cu cazuri paralizate cunoscute sub numele de diplegia și quadriplegia (paralizie orbă), am decis să fac din viața mea munca”.
Inspirația pentru un dispozitiv de alimentare a venit atunci când un medic de la Spitalul Bronx i-a spus că armata a încercat să producă un dispozitiv viabil de auto-hrănire, dar nu a avut succes. Dacă dorea cu adevărat să ajute veteranii cu dizabilități, a spus medicul, ar trebui să-și dea seama de o modalitate de a-i ajuta să se hrănească.
Spune, Blount a lucrat timp de cinci ani pentru a crea un dispozitiv care să facă acest lucru. Întorcându-și bucătăria în atelierul ei, a petrecut zece luni proiectând un dispozitiv pentru cei care au suferit fie o amputație a membrelor superioare, fie o paralizie. Apoi, ea a cheltuit încă patru ani și încă 3 000 de dolari din banii proprii pentru a-l construi. Creația ei s-ar opri automat după fiecare mușcătură, astfel încât individul să își poată controla propria hrănire. De asemenea, a proiectat și a construit un suport pentru receptorii alimentare neautomate, pentru care a primit un brevet american, care a fost fixat pe gâtul unei persoane și ar putea ține un vas sau o ceașcă. "De obicei am lucrat de la 1 la 4 dimineața", a spus ea afro-americană .
„Suport pentru receptorii portabile”, BV Griffin, 24 aprilie 1951, brevetul US 2.550.554 (Oficiul SUA de Brevete și Mărci) Până în 1948, dispozitivul ei era gata de utilizare. Cu toate acestea, atunci când a prezentat prototipul completat VA, a fost uimit de o respingere. Timp de trei ani, Blount a încercat să facă incursiuni cu VA, dar, în final, după ce i s-a permis o întâlnire cu autoritățile VA, i s-a spus într-o scrisoare a directorului șef Paul B. Magnuson că dispozitivul nu era necesar și că este „practic. “
"Nu a fost surprinzător pentru mine faptul că VA nu a adoptat această nouă tehnologie", spune Jennings; VA a fost în mare măsură pregătit pentru a sprijini numărul de veterani răniți și cu dizabilități, iar tehnologia de asistență tocmai nu era încă. De-a lungul războiului și după aceea, lipsa pregătirii, deficiențele de resurse și lipsa de acțiuni la nivel federal pentru îmbunătățirea condițiilor pentru persoanele cu dizabilități părăsite veteranilor și publicului, în sensul că VA nu oferă veteranilor îngrijire medicală și reabilitare suficientă. Chiar și protezele pe care VA le-a furnizat pentru amputate au fost prost realizate, adesea produse pentru „cantitate, nu pentru calitate”, spune Jennings.
În ciuda dezinteresului Armatei SUA față de dispozitiv, Blount a reușit să găsească o companie canadiană care să o fabrice. În cele din urmă, a găsit o casă pentru asta cu armata franceză. „O femeie colorată este capabilă să inventeze ceva în folosul omenirii”, a spus ea într-un alt interviu cu afro-americanii după ceremonia de semnare din 1952 în Franța. Acest dispozitiv a fost într-adevăr revoltător: La scurt timp după ceremonie, peste 20 de brevete noi pentru dispozitive de asistență pentru persoanele cu dizabilități, care menționează Blount, au fost depuse la guvernul american.
Cu toate acestea, Blount nu a fost încă inventat. În timp ce a continuat să învețe abilitățile de scriere veteranilor și celorlalți cu dizabilități, a început să acorde atenție modului în care scrisul de mână reflecta starea de sănătate fizică în schimbare a unei persoane. În 1968, Blount a publicat o lucrare tehnică cu privire la observațiile sale intitulată „Medical Graphology”, marcând tranziția ei la o nouă carieră în care a excelat rapid.
După publicarea lucrării sale, a început să se consulte cu Departamentul de Poliție Vineland, unde și-a aplicat observațiile privind scrisul de mână și sănătatea la examinarea documentelor scrise de mână pentru a detecta falsurile. Până în 1972, ea devenise examinatoare șefă de documente la departamentul de poliție Portsmouth; în 1976, ea a solicitat la FBI. Când au refuzat-o, și-a întors din nou privirile peste mări, găsind o casă temporară pentru talentele ei la Scotland Yard. În 1977, la 63 de ani, a început instruirea în Divizia de Documente a Laboratorului de Științe Legale ale Poliției Metropolitane, ceea ce a făcut-o prima femeie neagră care a făcut acest lucru.
Când Blount s-a întors în state, a intrat în afaceri pentru ea însăși. Ea a continuat să lucreze cu departamentele de poliție în calitate de consultant expert în scriere de mână și a fost activă în organizații de aplicare a legii, precum Asociația Internațională de Științe Legale și Organizația Națională a Executorilor de Aplicare a Legii Negre. Ea și-a oferit expertiza în scrierea de mână muzeelor și istoricilor, citind, interpretând și determinând autenticitatea documentelor istorice, inclusiv tratate și lucrări autohtone referitoare la comerțul cu sclavi și războiul civil.
În 2008, Blount a revenit la acea școală cu o cameră unde a început totul. Nu a găsit nimic din el, dar niște ruine arse. Având în vedere cât de multă istorie a avut site-ul, atât al ei, cât și al copiilor negri după Războiul Civil, Blount își propusese să construiască o bibliotecă și un muzeu. „Nu există niciun motiv ca aceste lucruri să se piardă din istorie”, a spus ea. Din păcate, înainte de a putea vedea planurile ei să se împlinească, a murit în 2009, dar amintirea ei continuă în povestea ei de viață remarcabilă, design-urile sale inovatoare de brevet și descendenții invenției sale semnătore.
