În timp ce trupele confederației au abandonat Atlanta în noaptea dintre 1 și 2 septembrie 1864, au explodat un tren de 81 de mașini încărcate, cu muniții. O serie de explozii, care se auzeau la 80 de mile distanță, au nivelat aproape totul într-un sfert de mile și au pus ca depozitele de bumbac să se aprindă. Comandantul perplex al Uniunii, genul William Tecumseh Sherman, a spus că, din poziția sa, aflată la aproape 20 de mile distanță, sunetul focului era „ca acela al muschetry-ului”.
Cu toate acestea, când câteva sute de oameni uimiți s-au aglomerat în centrul orașului dimineața după, unul dintre ei a remarcat: „Nu am văzut niciodată orașul mai liniștit.” După ce au trăit sub asediu timp de aproape șase săptămâni, au urmărit nouă dintre cei mai importanți cetățeni din Atlanta să se ridice să călărească pentru a preda orașul lui 100.000 de oameni ai lui Sherman. „Limbajul se scurtează”, a scris unul dintre cei de la mână, „în exprimarea suspansului și a anxietății trăite de toată lumea”.
Poate că cel mai clar semnal că viața din Atlanta nu ar fi niciodată aceeași ar putea fi observat printre bărbații care călăreau sub steagul alb: Unul dintre ei era negru. Și deși tehnic era încă un sclav, el era la fel de bogat ca bărbații albi care călăreau lângă el. „[El] a fost mai bine decât oricare dintre noi”, a mărturisit un om de afaceri alb. Bob Yancey, așa cum era cunoscut la acea vreme, avea 44 de ani. De-a lungul vieții, el a fost numit și Bob, Bob Gadsby, Bob Cunningham, Yancey și, în sfârșit, Robert Webster. După război, el va insista că Webster a fost numele său de drept - moștenire de la faimosul senator Daniel Webster, pe care l-a revendicat ca tatăl său.
O fotografie proaspăt revăzută, publicată aici pentru prima dată, oferă o idee bună despre cum arăta: fața rotundă, totuși pătrată de bărbie, cu ochii întunecați, larg distanțați, care păreau să dețină o privire melancolică. Portretul, care măsoară doar 2 3⁄4 pe 3 1⁄4 inci, este ceea ce este cunoscut sub numele de un ambrotip tip 6, o imagine pozitivă pe o placă de sticlă a redus la o șesime dimensiunea sa normală. Cel mai surprinzător, acesta arată sclavului care poartă ceea ce pare a fi o jachetă confederată a armatei.
Imaginile cu bărbați afro-americani în uniformă confederată sunt printre cele mai mari rarități ale fotografiei din secolul al XIX-lea: doar opt erau cunoscute, potrivit lui Jeff Rosenheim, curatorul expoziției din 2013 „Fotografie și războiul civil american” la Metropolitan City din New York. Muzeul de Artă. Portretul lui Robert Webster adaugă o nouă parte la această listă. Astfel de imagini, spune John Coski, vicepreședinte și director de cercetare istorică la Muzeul Confederației din Richmond, Virginia, sunt „chinuitoare în ceea ce fac și nu ne spun.” Un lucru pe care nu ni-l spun, spune el, este că bărbații din fotografii s-au luptat în armata confederată, contrar credinței unor cercetători dornici să arate că afro-americanii au făcut acest lucru. Dintre sclavii fotografiați în uniforma confederată, numele și averile a doar patru sunt cunoscute. Toți patru au mers pe front ca slujitori la proprietarii lor, care erau ofițeri confederați.
Robert Webster a mers pe front în Virginia, în 1861, cu Benjamin Yancey Jr., un plantator, avocat și politician extrem de bogat, care deținea zeci de sclavi împrăștiați în mai multe case și trei plantații, inclusiv una din Georgia, care a acoperit peste 2.000 de acri cultivate și un altul de 1.000 de acri în Alabama. Yancey a deținut Webster timp de aproape 20 de ani și l-a apreciat. „Aș fi avut încredere în el cu orice”, a spus Yancey în anii următori. Într-adevăr, după ce s-a alarmat în legătură cu amenințările federale din sudul de jos, Yancey și-a trimis soția și cei trei copii cu Webster înapoi în Alabama, unde sclavul urma să „conducă plantația în absența sa”, potrivit familiei Yancey. Yancey nu a stat mult timp în luptă, însă, întorcându-se acasă în primăvara anului 1862 pentru a-și supraveghea plantațiile. Cu fotografii itineranți care însoțeau adesea trupele, portretul Webster a fost realizat cu toții, în timp ce sclavul era în Virginia.
A rămas cu urmașii lui Yancey prin cinci generații . Reprezentanții familiei mi-au povestit despre asta după ce am publicat The Bonfire: The Siege and Burning of Atlanta, cartea mea din 2009, în care Webster a jucat un rol proeminent. Nepoata strănepoată a lui Yancey, Dorothea Fink, spune că își amintește că a văzut portretul pe mantaua bunicii, pe lângă alte fotografii de familie și amintiri. Este singurul portret al unui sclav pe care familia îl afișează, spune ea. „A fost ținută într-un loc apreciat”, îi spune bunica, „pentru că a devenit o persoană foarte importantă pentru familie”.
De fapt, importanța lui Webster pentru Yanceys s-a extins cu mult peste serviciul său de război, chiar dacă nu există dovezi că a luptat pentru Confederație și dovezi ample care ar fi riscat viața lui să-l submineze. Un lucru pe care ni-l spune portretul este acela că Webster a învățat să gestioneze loialitatea conflictuală, ajutând în același timp să se elibereze. De la început până la sfârșit, viața sa a reflectat complicațiile care au rezultat din sclavie și poziția precară, contingentă și periculoasă a sclavilor în timpul Războiului Civil.
„Aș fi avut încredere în el cu orice”, a spus Benjamin Yancey, Jr. (stânga, în uniforma lui confederată), care a deținut Webster timp de 20 de ani și l-a dus pe front în Virginia ca servitor. Webster l-a pretins pe Daniel Webster (drept) ca tatăl său, iar un portar al Senatului și-a amintit că tânărul l-a vizitat adesea pe imperiosul politician din Massachusetts. (Colecția Julie Rowlands; Biblioteca Congresului) 
Webster a fost crescut în cartierul de sclavi la Hotelul Național din Washington, DC, dar a dezvoltat un simț al comerțului. Un om de afaceri alb din Atlanta a spus că este „aproximativ unul dintre cei mai mari comercianți pe care i-am avut aici”. (Biblioteca Congresului) Se știe puțin despre viața sclavilor individuali, dar istoricii au completat multe dintre semne din viața lui Robert Webster, bazându-se pe jurnale și ziare contemporane, manifestări de proprietate și mărturii postbelice de către prieteni și vecini, înainte ca comisarii federali să aducă cereri de proprietate. Thomas Dyer, un istoric al Universității din Georgia, decedat, care a făcut spadework-uri pe fundalul Webster, l-a descris ca fiind „jumătate sclav și pe jumătate liber, nici negru, nici alb”.
S-a născut în sclavie în Washington, DC în 1820, și a crescut alături de mama și frații săi în cartierele de sclavi ai Hotelului Național, cea mai opulentă pensiune din capitală. Clădirea de calcar și cărămidă, acum dispărută, avea o înălțime de cinci etaje și aproape a umplut un bloc de oraș pe bulevardul Pennsylvania prăfuit și plin de viață. (Nu a fost departe de Teatrul Ford; John Wilkes Booth a luat o cameră acolo în zilele înainte de a-l asasina pe președintele Abraham Lincoln.) La fel ca mama și frații săi, Bob, fără nume de familie, a fost proprietatea proprietarului național John Gadsby. Daniel Webster, renumitul orator, senatorul din Massachusetts, secretar de stat și candidat la președinție, a fost un vizitator frecvent și cândva oaspete la hotel.
Senatorul nu era un om cu care să se târască; el ar putea fi nerăbdător și imperios până la punctul de cruzime. Alături de vocea lui în plină expansiune, apetitul pentru mâncare și băutură erau de legendă. Înalt, și cu o frunte cupolată, acoperită de părul negru, se îmbrăca mereu într-un costum negru, iar un contemporan spunea că ochii lui întunecați ardeau „aproape suprauman”. Chiar și colegii lui l-au găsit îngrozitor. Însă Isaac Bassett, purtătorul de timp al senatului din epocă, și-a amintit temeritatea unui „băiat colorat”, care a bătut la ușile Camerei Senatului și a cerut să-și vadă „tatăl” cândva în 1832. După aceea, Bassett a scris, Bob „a venit în mod liber [sic] până la Camera Senatului pentru a-l vedea pe senatorul Webster. ”
Zvonurile de improprii sexuale l-au păcălit pe senator în timpul vieții sale și după. În 1850, Jane Gray Swisshelm, prima femeie care a raportat de la galeria presei din Senat, a fost atât de enervată de sprijinul lui Webster pentru Fugitive Slave Act - care a impus captarea și întoarcerea sclavilor evadați chiar și din statele în care sclavia era ilegală - pe care a susținut-o în vizitatorul de sâmbătă din Pittsburgh, că păstra amantele, „în general, dacă nu întotdeauna, femei colorate”. Într-o memorie, ea a scris că a înțeles „o familie de opt mulți” din Washington, „purtând imaginea și suprascripția mare om de stat din Noua Anglie. ”Biografii moderni recunosc că senatorul a fost notoriu pentru ceea ce politicul din antebelumul din Carolina de Sud, James Henry Hammond, a numit„ indulgențe libere cu femeile ”, dar nicio dovadă documentară nu confirmă relatarea lui Swisshelm.
Robert Webster a fost singurul afro-american care a pretins public că senatorul era tatăl său. În jurul anului 1879, el a spus unui reporter pentru Chicago Times că mama sa „a vorbit cu el despre originea sa și i-a spus multe anecdote din viața privată a domnului Webster, căruia i-a fost devotat cu pasiune.” Reporterul a văzut un „izbitor” „Asemănare fizică cu Daniel Webster, deși fusese mort din 1852.„ Fruntea largă și ochii larg separați sunt observați ca dovadă circumstanțială de îndată ce auziți povestea nașterii sale ”, a scris el.
Robert Webster a spus că senatorul și-a adus mama la Massachusetts la un moment dat și „i-a dat libertatea perfectă, deși a continuat să fie o cameristă în casa lui”. Dar tânărul Bob ar fi fost demult plecat din cuib: când avea în jur de 20 de ani bătrân, hangerul Gadsby i-a dat fiului său ca servitor personal, iar fiul l-a pierdut prompt într-un joc de poker. Câștigătorul l-a scos la licitație, iar Bob a fost în scurt timp înrobit la Rosemont, o plantație în afara Greenville, Carolina de Sud. Acolo l-a cunoscut pe Benjamin Yancey, un avocat care l-a ajutat să gestioneze Rosemont.
Decenii mai târziu, Yancey l-ar aminti pe Bob drept „un servitor al casei foarte inteligent și îndeplinit”. El și-a remarcat abilitățile cu carne și produse de patiserie, precum și modul său „fin” cu conserve și murături și a spus că este „un frizer bun”. După șase ani la Rosemont, sclavul l-a convins pe Yancey să-l cumpere pe el și pe soția sa. Când Yancey - care nu mai avea nevoie de mai mulți sclavi - și-a dat acordul, el a stabilit o condiție: Bob va trebui să renunțe la „jocul de cărți”, pe care, aparent, îl iubea. El a făcut-o, deși își va face afinitatea pentru jocurile de noroc să plătească în alte moduri.
Yancey s-a gândit repede la noul său sclav drept „veridic, sobru, afectuos, cinstit ... A fost un slujitor credincios, mult atașat de mine, de soția mea și de copii.” Încrederea lui în Bob a crescut până la punctul în care a avut el „antrenează sub el mai mulți tineri negri preferați”.
În 1858, președintele James Buchanan a expediat-o pe Yancey într-un post diplomatic în Argentina. La plecare, Yancey l-a pus pe Bob ca frizer în Atlanta, în schimbul unei plăți lunare de chirie. "I-am oferit libertate practică și mijloacele de a face și de a folosi bani", a spus Yancey.
Webster a avut în curând două magazine și șapte frizuri care lucrau pentru el, dar și-a câștigat cea mai mare parte din bani prin rechinarea împrumutului, împrumutând bani la rate exorbitante jucătorilor din jocul de cărți non-stop pe care l-a fugit din unul dintre magazinele sale. El a câștigat suficienți bani pentru a cumpăra o casă de pe un deal cu vedere în centrul orașului, deși fapta a fost atribuită lui Yancey pentru că, prin lege, sclavii nu puteau deține proprietatea.
Înainte de războiul civil, Yancey s-a întors din Argentina și și-a luat reședința în Atlanta. A fost o mică intersecție feroviară și oras al pieței regionale, dar odată ce ostilitățile au izbucnit, a devenit un oraș instant. Fabricile care au deservit căile ferate au început să transforme armamente și muniții, uniforme și armături. Refugiații fugiți de luptele din Tennessee și de pe coasta de est au blocat străzile de argilă roșie, la fel și soldații care se îndreptau spre front, iar frații răniți se îndreptau spre spitalele militare debordante ale orașului.
Robert Webster a găsit oportunitate în haos. A început să speculeze în monedă și aur. Ca frizer și sclav, el putea trece fără suspiciuni printre captivii Uniunii care așteptau transferul în lagărele închisorii precum Andersonville, la 125 de mile sud. Ikeanii erau dornici să schimbe fondurile verzi ale Uniunii pentru notele confederației pe care le-ar putea folosi pentru a cumpăra mâncare sau haine sau pentru a-și evada. Deși era ilegal și periculos, Webster a tranzacționat acei dolari americani de hârtie cu vecinii săi din Atlanta, obținând uneori până la 300 de dolari confederați pentru un singur greenback. Potrivit unui om de afaceri alb din Atlanta, Webster i-a arătat odată două facturi federale de 1.000 de dolari, pentru care a plătit soldaților din Uniune o sumedenie de 8.000 de dolari în bani confederați.
Cu aceste fonduri, el a cumpărat echivalentul unui mic depozit de mărfuri și produse, inclusiv tutun, care a fost foarte apreciat pe fondul penuriei de război. Chiar în timp ce războiul a zdrobit averile multor vecini albi, Webster a devenit mai bogat. „Nu am făcut niciodată mai puțin de 100 de dolari pe zi”, a jurat el în anii următori. „Niciun om din loc nu stătea mai sus decât mine, deși eram un om colorat.” Un alt om de afaceri alb din Atlanta a spus că Webster are bani, aur și ceasuri de aur „întotdeauna despre el”. În ciuda riscurilor, financiare și legale, el a fost „ despre unul dintre cei mai mari comercianți pe care i-am avut aici. ”
În același timp, Webster s-a dovedit a fi unul dintre cei mai buni prieteni ai Nordului din Atlanta, potrivit mărturisirilor jurate ale altor unioniști din oraș. "Dl. Robert Webster a fost unul dintre cei 35 sau 36 de oameni fideli ai orașului în timpul războiului ”, a spus un loialist alb care s-a numărat printre cei care l-au cunoscut cel mai bine pe Webster în acei ani. "El a fost inima și sufletul un om al Unirii", a proclamat un altul.
Unioniștii cunoscuți s-au confruntat cu hărțuirea și, dacă erau prinși acționând asupra simpatiilor lor, cu atât mai rău. Cu toate acestea, Webster a furnizat probabil o frânghie care i-a permis unui lider fidel să scape din cazărmile închisorii din Atlanta. El a ascuns, de asemenea, doi soldați ai Uniunii scăpați în podul său până la sosirea tovarășilor lor. Și poate și-a făcut cel mai mare serviciu către Nord după carnavalul bătăliei de la Atlanta din 22 iulie 1864.
Sute de soldați răniți ai Uniunii - mulți dintre ei cu membre distruse, răni vrăjite cu vrăjitoare sau amenajare de gangrenă - au fost lăsați pe un câmp deschis din centrul orașului, unde au gemut și s-au scăpat timp de două zile sub soarele aprins, fără mâncare, apă sau tratament medical. Oamenii din oraș, temându-se de trupele confederaților furioase și puternic armate care alergau prin orașul răvășit de bătălie, nu au îndrăznit să-i ajute pe soldații inamici răniți.
Webster „s-a preluat singur de toată chestiunea”, a mărturisit un martor ocular. El a adus apă bărbaților parcați, întinși pe pământ și a rănit bandajat. El a oferit bani pentru a cumpăra mâncare și a plătit alți oameni negri pentru a ajuta. Până mult timp, mai mulți sclavi i s-au alăturat și în curând „toți oamenii colorați au făcut același lucru”, a spus unul dintre cei care s-au aruncat. Webster a organizat echipe pentru a transporta yankei răniți într-un spațiu deschis pentru ei. „Mulți dintre răniți ar fi murit cu siguranță dacă nu ar fi fost pentru atenția acestor bărbați”, a mărturisit un martor alb.
După ce confederații au predat Atlanta, trupele Uniunii au ocupat-o timp de două luni și jumătate, timp în care foragerii au luat tot ce puteau folosi pentru a sprijini trupele - inclusiv magazinul de produse Webster, produse, animale și, cel mai probabil, tutun. „Domnul meu”, a strigat el către un vecin, „am crezut că au venit aici pentru a ne proteja, dar au luat tot ce am.” Eforturile sale de a solicita 10.000 de dolari în compensație din partea Statelor Unite, ceea ce a dus la mărturia lui Webster prietenii au dat Comisiei de revendicare a guvernului federal, nu au plecat nicăieri. Dar, în ciuda faptului că a pierdut mult, a reușit să ascundă cel puțin o parte din averea sa.
Benjamin Yancey nu a fost atât de norocos: războiul l-a lăsat cu patru cai, pământul ars și clădirile fermei demolate. Odată cu avuția sa de sclavi dispărută, el era destituit. La acel moment, Yancey s-a întors către Webster, scriind pentru a întreba „dacă poate să-mi împrumute 150 de dolari.” El a spus că fostul său sclav a răspuns cu o sută de dolari în aur și alte o sută în argint, împreună cu „cuvântul că aș putea primi mai mult dacă a dorit-o.
Cu ajutorul lui Webster, Yancey și-a restabilit creditul bancar. El a angajat liberi pentru a-și reconstrui plantațiile și a cultivat bumbac, porumb, grâu și alte culturi. Locuind pe moșia sa din Atena, a ocupat funcția de președinte al Societății Agricole de Stat din Georgia din 1867 până în 1871 - ani în care a susținut modernizarea agriculturii sudice și restaurarea clasei de plantatori. Prosper din nou, el a servit mai târziu în legislatura din Georgia și ca administrator al Universității din Georgia. El a rămas măreț până a murit, în 1891, la 74 de ani.
Era postbelică a promis lui Webster ceva similar - la început. El a condus ceea ce un ziar din Atlanta numea acum „faimosul” său salon de coafură și a devenit un statornic al Partidului Republican, „cunoscut aproape tuturor politicienilor din stat”. Când Georgia și-a mutat capitala de la Milledgeville la Atlanta în 1868, a ajuns în propriul buzunar pentru găzduiește și sprijină politicienii negri nou veniți Dar vechea ordine s-a reafirmat odată ce Reconstrucția a dat loc lui Jim Crow la sfârșitul anilor 1870. La un moment dat, Webster a început să bea, iar afacerile sale de tranzacționare și frizerie au eșuat. În 1880, el a scris (sau un scrib a scris pentru el) lui Yancey, adresându-i drept „Vechiul meu stăpân și prieten”: „Pleas [sic] dă-mi un început în această lume”, a implorat el.
Răspunsul lui Yancey nu este înregistrat, dar un ziar a raportat mai târziu că Yancey a furnizat Webster, soția sa și fiica lor, asigurându-se că după ce fostul său sclav a murit, în 1883, la 63 de ani, văduva și fiica sa mai aveau unde să locuiască.
Yancey nu a uitat niciodată devoțiunea lui Webster și portretul ambrotipului s-a asigurat că nici urmașii săi nu o vor face. De la Yancey a fost trecută la fiica sa cea mai mare, și de la ea la nepoata lui Yancey, și de la ea la strănepotul său, și apoi la strănepoata lui. Julie Rowlands o are pe stră-strănepoata lui Yancey; o păstrează pe afișaj în casa ei din nordul Ohio. „Îl consider a fi rud, chiar dacă nu prin sânge”, spune ea.
La rândul său, Webster și-a lămurit sentimentele. Într-o scrisoare către Constituția zilnică din Atlanta din 1879, a protestat împotriva unui articol care l-a numit „Bob Yancey”, sclavul unic a scris: „Numele meu este și a fost întotdeauna Robert Webster, deși iubesc numele nobil al lui Yancey.” Mai mult la mai bine de un secol și jumătate după ce a fost făcută imaginea plăcii sale de sticlă, acea luptă de a-și stabili adevăratul nume și portretul său în gunoiul confederat reflectă paradoxurile durabile ale sclaviei, legătura neîntreruptă a doi bărbați - un stăpân, un sclav - și complexitatea din viața lor americană împletită.
