În 2009, o pereche de nave de cercetare s-au îmbarcat din California pentru a studia o zonă a Oceanului Pacific, cunoscută sub numele de mare gunoi de gunoi din Pacific. Ceea ce au găsit a fost neconcertant.
Pe parcursul a 1700 de mile, au prelevat apa pentru bucăți mici de plastic de peste 100 de ori. De fiecare dată, au găsit o concentrație mare de particule minuscule de plastic. „Nu arată ca o groapă de gunoi. Arată ca un ocean frumos ”, a spus ulterior Miriam Goldstein, omul de știință principal al navei trimis de Scripps Institution of Oceanography. „Dar atunci când pui plase în apă, vezi toate bucățile mici.”
În anii de atunci, o mulțime de atenții publice au fost acordate în mod justificat efectelor fizice ale acestor resturi asupra corpurilor animalelor. S-a constatat că aproape toate albatroanele moarte prelevate pe insula Midway, de exemplu, aveau stomacul umplut cu obiecte de plastic care i-au ucis.
Însă surprinzător de puțină atenție a fost acordată consecințelor chimice mai insidioase ale acestui plastic pe pânzele alimentare - inclusiv pe ale noastre. „Ne-am uita peste arcul bărcii și am încerca să numărăm câte bucăți de plastic vizibile erau acolo, dar în cele din urmă, am ajuns la punctul că erau atât de multe piese încât pur și simplu nu le puteam număra”, spune Chelsea. Rochman, care se afla la bordul navei Scripps a expediției și acum este doctorand la Universitatea de Stat din San Diego. „Și o singură dată, stăteam acolo și mă gândeam cum sunt suficient de mici încât multe organisme să le poată mânca, și toxinele din ele și, la acel moment, am apărut brumele de gâscă și a trebuit să mă așez”.
„Această problemă este complet diferită de modul în care este portretizată”, își amintește gândirea. „Și, din perspectiva mea, poate mult mai rău.”
În anii de atunci, Rochman a arătat cum materialele plastice pot absorbi toxinele periculoase din apă, cum ar fi produse secundare industriale precum PCB (un lichid de răcire) și PBDE (un ignifug). În consecință, chiar și materialele plastice care nu conțin substanțe toxice, cum ar fi polietilena - cel mai utilizat plastic, găsit în ambalaje și tone de alte produse - pot servi ca mediu pentru ca otrăvurile să se coaguleze din mediul marin.
Dar ce se întâmplă cu aceste materiale plastice saturate de toxine atunci când sunt mâncate de pești mici? Într-un studiu publicat astăzi în Scientific Reports, Rochman și colegii completează imaginea, arătând că toxinele se transferă cu ușurință peștilor mici prin materialele plastice pe care le ingerează și provoacă stres hepatic. Aceasta este o dezvoltare neliniștitoare, având în vedere că deja știm că astfel de poluanți se concentrează în continuare. cu atât vă deplasați mai mult în lanțul alimentar, de la acești pești la peștii prădători mai mari pe care îi mâncăm regulat.
Un pește japonez de orez, specia folosită în studiu. (Foto de Seotaro prin Wikimedia Commons) În studiu, cercetătorii au înmuiat pelete mici de polietilenă în apele golfului San Diego timp de trei luni, apoi le-au testat și au descoperit că absorbeau toxinele scurse în apă din activitățile industriale și militare din apropiere. Apoi, au pus peletele îmbibate de poluare în rezervoare (la concentrații mai mici decât cele găsite în zona de gunoi din Marea Pacific) cu o specie mică, aproximativ de un inch, numită pește de orez japonez. Ca control, ei au expus și o parte din pești la pelete virgine de plastic care nu au marinat în golf și un al treilea grup de pești nu au primit deloc plastic în rezervoarele lor.
Cercetătorii încă nu sunt siguri de ce, dar multe specii de pești mici vor mânca aceste fel de particule mici de plastic - poate pentru că, atunci când sunt acoperite cu bacterii, seamănă cu mâncarea sau poate pentru că peștii pur și simplu nu sunt foarte selectivi cu privire la ceea ce introduc gura lor. În ambele cazuri, pe parcursul a două luni, peștele din experiment a consumat multe particule de plastic, iar rezultatul sănătății lor a suferit.
„Am văzut concentrații semnificativ mai mari de numeroase substanțe chimice toxice în peștele care a fost alimentat cu plasticul care a fost în ocean, în comparație cu peștele care a primit fie plastic curat, fie deloc plastic”, spune Rochman. „Deci, plasticul este un vector pentru ca aceste substanțe chimice să fie transferate pește sau în lanțul nostru alimentar? Acum suntem destul de încrezători că răspunsul este da. ”
Aceste substanțe chimice, desigur, au afectat direct sănătatea peștilor. Când cercetătorii au examinat ficatele creaturilor minuscule (care filtrează toxinele din sânge) au descoperit că animalele expuse la plasticul îmbibat din Golful San Diego aveau indicații semnificativ de stres fiziologic: 74 la sută au arătat o epuizare severă a glicogenului, o energie (în comparație cu 46% din peștii care au mâncat plastic virgin și zero la sută dintre cei care nu sunt expuși la plastic), iar 11 la sută au prezentat moartea pe scară largă a celulelor hepatice individuale. În schimb, peștele din celelalte tratamente nu a arătat moarte pe scară largă a celulelor hepatice. Un singur pește alimentat cu plastic a dezvoltat chiar o tumoră hepatică în perioada experimentală.
O vedere microscopică a ficatului unui pește expus la materiale plastice care au absorbit toxinele, cu o tumoră (văzută în roz mai deschis) care s-a dezvoltat în timpul experimentului. (Imagine via Scientific Reports / Rochman et al.) Toate acestea sunt vești proaste pentru întregele pânze alimentare care se bazează pe acești pești mici, care ne includ. „Dacă acești pești mici mănâncă direct plasticul și se expun la aceste substanțe chimice, iar apoi apare un pește mai mare și mănâncă cinci dintre ei, primesc de cinci ori doza, iar următorul pește - să zicem, un ton - mănâncă cinci dintre acestea și au de douăzeci și cinci de ori doza ”, explică Rochman. „Aceasta se numește biomagnificare și este foarte cunoscută și bine înțeleasă.”
Acesta este același motiv pentru care APE recomandă oamenilor să-și limiteze consumul de pești prădători mari, cum ar fi tonul. Poluarea din plastic, indiferent dacă se găsește în concentrații mari în zona de gunoi din Marea Pacific sau în apele din jurul oricărui oraș de coastă, pare a fi o problemă centrală, servind ca un vehicul care transportă toxinele în lanțul alimentar.
