O strălucire albă împotriva tundrei brune de vară mi-a atras atenția. Prin binoclu, am putut vedea că era o bufniță de zăpadă masculină. Trupul său era acoperit în alb gros, decalat de un cioc negru, taloane negre și câteva puncte negre pe pene. Cu capul învârtindu-se dintr-o parte în alta, în timp ce ochii săi galbeni, orientați în față, urmăreau orice zdrobitoare de pradă.
Bufnița înzăpezită, precum ursul polar, ocupă un loc special în imaginația umană, din poveștile antice de moralitate povestite în jurul focurilor arctice până la Hedwig din lumea vrăjitoare a lui Harry Potter. Aceste rătăcitori nordice pot fi găsite în Canada, Scandinavia, Rusia, Islanda și Insulele Britanice - uneori chiar ajungând la sud de Hawaii. Ele pot zbura înainte și înapoi pe continente. O femelă urmărită în 2012 a parcurs 7.000 de mile dus-întors de la Boston la Nunavut. Într-un fenomen cunoscut sub denumirea de irupție, un număr mare de bufnițe de zăpadă ies uneori din cuiburile lor într-un anume anotimp și ajung până în suburbiile orașelor americane precum Seattle și Boston - chiar la sud de Texas.
O bufniță de zăpadă masculină veghează cuibul dintr-o movilă din apropiere. (Melissa Groo) 
Denver Holt, fondator și președinte al Institutului de Cercetare Non-Profit Owl, studiază tundra arctică pentru semnele cuiburilor de bufniță înzăpezită. (Melissa Groo) 
După o scurtă absență pentru o pauză la baie, o femelă se întoarce în cuibul ei. (Melissa Groo) Ca și gheața, aceste icoane îndepărtate ale îndepărtatului Nord sunt din ce în ce mai puțin obișnuite. În cea mai recentă listă roșie a speciilor amenințate, publicată în decembrie trecut, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (UICN) a listat pentru prima dată statutul de bufniță înzăpezită, ca fiind „vulnerabil”, după ce cercetările au arătat că populația adultă a scăzut la 28.000, în scădere față de 200.000 în 2013. UICN a avertizat că, dacă rata de declin „se dovedește a fi și mai mare, specia poate fi eligibilă pentru a se ridica în continuare la„ pe cale de dispariție ”.
Denver Holt, fondatorul și președintele Institutului de Cercetare Non-Profit Owl (ORI) și unul dintre biologii preeminent ai bufniței națiunii, a documentat de mult timp aceste semne de probleme. De mai bine de două decenii, el călătorește în Utqiagvik (fosta Barrow), Alaska, cel mai nordic oraș al Statelor Unite și unul dintre locurile de reproducție de top ale bufniței cu zăpadă. În 1995, Holt a numărat 54 de cuiburi de bufniță înzăpezită. În 2006, au fost 38. În acest an, el a găsit doar șapte, iar trei dintre aceste cuiburi au eșuat.
O femelă bufniță de zăpadă își înconjoară cuibul în Utqiagvik, Alaska. Stâlpii de telefon, precum cel din fundal, oferă pergamente convenabile din care să vâneze și să veghezi. (Melissa Groo) 
La trei săptămâni, puii încep să rătăcească lângă cuib. Holt ia notițe despre dezvoltarea lor. (Melissa Groo) 
Holt trebuie să evadeze atacurile cu bomba cu scufundări ale masculului atunci când merge să verifice puii în cuibul lor la fiecare trei zile. (Melissa Groo) Bufnițele nu construiesc cuiburi așa cum fac alte păsări. În schimb, o femelă înzăpezită - mai mare și mai întunecată decât omologul ei masculin - zgârie un bol superficial pe pământ, de obicei în vârful unui mic deal. Urmărind prădătorii, depune câte un ou la fiecare două zile. În total, poate depune aproximativ o duzină, în funcție de disponibilitatea alimentelor. „Lemmingurile maro sunt linia de jos a bufnitelor de zăpadă aici”, spune Holt. Masculii aduc acasă lemming-urile, iar femelele le stivuiesc în jurul sitului de cuibărire în cache-uri de până la 10 sau 15.
Deși bufnițele cu zăpadă vor mânca mălai, iepuri arctice și păsări mai mici, un studiu realizat de Owl Research Institute a arătat că din 43.000 de animale de pradă colectate pe locurile de reproducție a bufniței înzăpezite, 90% au fost lemne. Aceste rozătoare mici, cu mouselike, rămân active toată iarna, mâncând mușchi atunci când nu există frunze verzi disponibile. Totul trebuie să fie corect pentru ca ei să înflorească. Prea multă deszăpezire prea devreme în sezon și lemmingurile sunt forțate să petreacă mai mult timp deasupra pământului, făcându-le sensibile la fiecare prădător din zonă. Prea puțină ninsoare de zăpadă și nu există suficientă vegetație pentru mâncare. (Un risc în care nu se confruntă se sinucidă se urmărește unul pe celălalt în afara stâncilor. Acest mit provine dintr-un documentar Disney din 1958, White Wilderness, în care producătorii de film au depășit un grup de lemne de pe o stâncă pentru a crea o scenă dramatică.) la fel de mult un kilogram de pradă în fiecare zi pentru a supraviețui condițiilor arctice dure, iar prinderea de lemne este mai eficientă decât vânătoarea păsări marine.
Se consideră că numerele luminoase trec prin cicluri de boom și bust de trei până la patru ani. Unii oameni de știință cred că bufnițele înzăpezite și alți prădători - cum ar fi stâlpii și vulpile - conduc aceste tendințe. Când lemming-urile sunt abundente, creaturile care le mănâncă înflorește. Când dispar lemne, numerele prădătorilor lor se micșorează, permițând să se urce numerele lemnoase. Odată ce mai sunt mai multe lemne pe sol, populațiile de bufnițe înzăpezite cresc în consecință.
Un lemming maro se întrerupe înainte de a curge pentru acoperire. (Melissa Groo) 
O bufniță de zăpadă masculină se întoarce în cuib cu o sclipire în cioc. El o va transmite femelei, care o va rupe în bucăți pentru a hrăni puii. 
Un pui în vârstă de 2 săptămâni încearcă să doboare un lemnei hrănit de mama lui. (Melissa Groo) Dar Holt nu crede că este atât de simplu: „Este o fluctuație a populației și totul trebuie să fie aliniat pentru un boom. Dar nu este un ciclu. ”Și numărul general este clar în tendință. În noiembrie 2017, ORI a primit o subvenție pentru a determina dacă schimbările climatice cauzează declinul. ORI își va folosi propriile 27 de ani de bufniță de zăpadă și date de lemne, împreună cu datele meteorologice colectate de Serviciul Național Vremea și Observatorul Barrow.
În timp ce Holt urmărește răspunsuri, el rămâne însuflețit de ciudățenia păsării în sine. „Există ceva despre acea uriașă uriașă albă, adaptată mediilor arctice, care mă atrage”, spune Holt. „Este similar cu a privi zăpada proaspătă. Există ceva special, neobișnuit sau magic. Îmi place doar să le văd și este posibil să nu fie tangibil. ”
Un pui de 3 zile își sprijină ciocul pe un ou încă nealterat al unei surori. (Melissa Groo) 
Frații bufniței de zăpadă stau jos și se mișcă în iarba tundrei, în speranța de a scăpa de detectarea de către prădători. (Melissa Groo) 
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din octombrie al revistei Smithsonian
A cumpara
