În anii ’70, viitorul nu arăta strălucitor pentru crocodilul american, o reptilă hulking, dar timidă care și-a făcut odată casa în toate regiunile mangrove și estuarine din Florida de Sud. Din cauza vânării excesive și a distrugerii habitatului, numărul speciilor a scăzut la mai puțin de 300 de indivizi din stat. În 1975, crocodilii americani din Florida au fost menționați ca fiind pe cale de dispariție.
Dar doar doi ani mai târziu, s-a întâmplat ceva neașteptat. Angajații de la stația de generare nucleară din Turcia, situată la aproximativ 25 de mile sud de Miami, au descoperit un cuib de crocodil printre rețelele de canale de răcire create de om. Florida Power & Light Co. (FPL), compania care operează fabrica, a înființat un program de monitorizare și protejare a crocodililor care s-au instalat în acest habitat neobișnuit. Și de atunci, populația de croc rezidentă a plantei a crescut.
Potrivit lui Marcus Lim de la Associated Press, specialiștii în faună sălbatică FPL au strâns 73 de ecloze de crocodil doar săptămâna trecută și se așteaptă ca alte zeci să apară pe lume în restul verii. Douăzeci și cinci la sută din cei 2.000 de crocodili americani care trăiesc acum în Statele Unite numesc Turcia Punctul acasă, iar FPL a fost creditat să ajute la listarea în jos a statutului speciilor de la „pe cale de dispariție” la „amenințat” - o schimbare care s-a întâmplat în 2007.
Crocodilii americani feminini pot depune între 30 și 50 de ouă, pe care le depun în cuiburi la sfârșitul lunii aprilie sau la începutul lunii mai. În lunile iulie și august apar ecloziile, iar mama le scoate în gură și le transportă către un corp de apă. După acel moment, bebelușii sunt de obicei singuri și cei mai mulți nu vor ajunge niciodată la vârsta adultă, datorită prădării de pești, pescăruși, păsări și crabi. Dar la Turkey Point, o echipă de oameni de știință este gata și așteaptă să ofere sporiturilor.
După ce sunt capturați de specialiștii FPL, copiii crocodili sunt măsurați și etichetați cu microcipuri, astfel încât echipa este capabilă să-i urmărească. Lucrurile sunt apoi eliberate înapoi în iazurile pe care FPL le-a creat sau relocat la refugii, pentru a-și crește șansele de supraviețuire. De când a fost înființat programul de monitorizare în 1978, experții au marcat aproximativ 7.000 de copii. Chiar înainte de nașterea ecloziilor, FPL îi ajută prin crearea de habitate potrivite pentru cuibărirea crocodililor.
„Vorbești despre o specie de coastă; aceasta este o specie care depinde de coastă pentru a supraviețui ”, spune Michael Lloret, biolog care lucrează cu FPL, îi spune Kristi E. Swartz de la E&E News, o publicație care se concentrează asupra energiei și a mediului. „Avem situația interesantă în care ne putem schimba pământul pentru a atrage crocodilii să vină aici.”
Există mai multe motive pentru care canalele de răcire din Turcia Punctului creează un habitat fructos pentru croci și alte animale - precum șerpii, vidrele, racii și manatele, care și-au luat rezidența acolo, potrivit Swartz. Pentru unul, site-ul este relativ izolat, permițând animalelor să își desfășoare activitatea fără interferențe umane. Fabrica este situată, de asemenea, lângă Parcul Național Biscayne și Parcul Național Everglades.
„Aproape toată viața sălbatică merge în acele zone și poate veni cu ușurință în zonele noastre”, spune Lloret pentru Swartz.
Mai mult, sistemul de canale de 5.900 de acri oferă crocodililor americani zone de cuibărire ideale, într-un moment în care dezvoltarea de coastă și creșterea nivelului mării au dus la distrugerea terenului de reproducție critic al crocodililor. Animalele își depun ouăle în soluri bine drenate adiacente apei, ceea ce oferă acces la apă fără riscul de inundații. Construcția punctului turcesc canale a creat din greșeală pete de pământ ridicate sau „berme”, în care crocodilii americani își pot depune fericit ouăle.
Dar Turcia Point este utopia reptiliană care pare? În 2016, Jenny Staletovici de la Miami Herald a raportat că în Golful Biscayne a fost descoperit un nivel ridicat de tritiu, un izotop radioactiv, confirmând temerile că canalele se scurg în Parcul Național Biscayne. Studiul care a atras atenția asupra acestei probleme nu a abordat posibile amenințări la adresa oamenilor sau a vieții sălbatice, dar, din acel moment, un judecător din Tallahassee a ordonat deja uzinei să-și curețe canalele.
Efortul de curățare este în desfășurare, dar acest lucru nu i-a încântat pe adversarii canalelor din Turcia Punctului. În martie, Staletovici a raportat că autoritățile de reglementare nucleare au dispus audierea planurilor de menținere a funcționării instalației până în anii 2050, determinate de o serie de preocupări de mediu. Printre aceste îngrijorări se numără prezența amoniacului în apele canalelor, care unele îngrijorare afectează speciile pe cale de dispariție și sunt amenințate. Și la fel de ospitalier ca mediul din Turcia Punctului este pentru cuibărirea crocodililor, se poate transforma rapid ostil. În 2015, temperaturile ridicate din Florida au dus la creșterea salinității în canale, ceea ce experții consideră că a dus la o scădere accentuată a cuiburilor de crocodil.
Orice s-ar întâmpla cu planta, oamenii vor trebui să continue să ia măsuri pentru a asigura viitorul speciei. După cum spune Joe Wasilewski, un expert în domeniul vieții sălbatice de la Universitatea din Florida, spune Swartz, „Fără intervenția omului - Turkey Point sau niciun punct Turcia - numărul de crocodili va scădea.”
