Fantomele locuiesc în Orasul Vechi al Damascului ca niște jucători pe o scenă. Îi poți vedea aruncând o privire prin meterezele cetății și care tind către credincioși la Moscheea Omayyad. În pasajele înguste ale principalului suk, ele se înfășoară printre piețele de condimente și se conectează între caravansară și colonada bizantină.
Le puteți vedea. Există guvernatorul otoman As'ad Pașa al-Azem, care primește vizitatori și a auzit petiții în salamlikul palatului său, o comoară mamelucă. Peste drum este un comerciant din Andaluzia care oferă materiale din Pisa pentru un set de ceramică persană. La Burmistan al Nur, sau „casa pacienților”, un grup de chirurgi sunt adunați sub un copac kumquat pentru o prelegere despre cele mai noi tehnici de scapulimitate - o metodă de divinare - din Toledo, Spania. Și aici, printre gunoaiele de citrice, discutați între proprietarii de magazine și mormăind patiseria arabă, este Mu'awiya viclean și carismatic - califul însuși - atât de sigur în autoritatea sa, la care este asistat doar de o singură gardă de corp.
Dar adevăratul centru al puterii din vechiul Damasc - într-adevăr, în întregul imperiu - se află la câteva sute de metri distanță, de pe strada Al-Amin din vechiul cartier evreiesc. Acesta ar fi Beit Farhi, marele palat al lui Raphael Farhi, bancherul de succes și consilierul principal financiar al sultanului otoman. Raphael și fratele său mai mare, Haim, au strâns impozitele care au finanțat grenierele, turnăturile și academiile din Siria Mare și au fost bolțile subterane ale palatului său care au deținut aurul care a sprijinit moneda imperială. Până la tragica dizolvare a familiei sale de la mijlocul secolului al XIX-lea, Raphael Farhi - cunoscut sub numele de „El Muallim” sau profesorul - nu a fost pur și simplu liderul comunității evreiești renumite și prospere ale Siriei; A fost unul dintre cei mai puternici bărbați din lumea otomană.
Hakam Roukbti știe asta mai bine decât oricine. În calitate de arhitect care și-a atribuit sarcina epică de a restaura Beit Farhi la gloria sa anterioară, a lucrat cu un complet complet de fantome - Raphael, frații săi și familiile lor extinse, oaspeții și slujitorii palatului - privindu-i peste umăr. „Farhisul a controlat toate finanțele din Siria Mare”, spune Roukbti. „Plătea salariile Paștelui. El a numit guvernatori. Această casă a fost cea mai importantă dintre toate casele din Damasc. ”
Roukbti, un sirian care a plecat în Spania în 1966 pentru a studia arta islamică, și soția sa, Shirley Dijksma, s-au dedicat renovării fidele a masivului și labirintului Beit Farhi - din inscripțiile în limba ebraică sculptate în sala de recepție până la portocalii în curți. Scopul lor este să finalizeze lucrarea în această vară și să o lanseze ca hotel boutique de lux nu după mult timp.
Face parte dintr-o renaștere mai largă într-unul dintre cele mai longevive orașe din lume. În timp ce un boom economic transformă Damascul mai mare într-o metropolă modernă, cu hoteluri de cinci stele și centre comerciale, vechiul oraș se menține fidel. Vilele și caravanele sunt restaurate cu atenție și transformate în restaurante, cafenele, hanuri și saloane de artă. Chiar și guvernul municipal de obicei absent intră în act; cetatea a fost complet renovată și fâșii din străzile înguste ale souk-ului au fost amenajate cu lămpi cu gaz.
În epicentrul acestei reîncadrări se află Beit Farhi, cei 25.000 de metri pătrați ai acesteia. Camerele sunt aproape terminate, completate de iluminat la vedere și încălzire centrală, iar în curând sala de recepție va fi sigilată sub un baldachin de sticlă care va proteja oaspeții de poluarea și insectele orașului. (A fost o concesiune pe care Roukbti a făcut-o modernității.) Bara de pivniță, care se va întinde de-a lungul întregii părți de nord a palatului, este pregătită să devină o gaură de udare favorizată a expatriaților bine fixați din Damasc. Cu toate acestea, a fost săpat la un preț; potrivit lui Dijksma, un designer de interior care promovează artiștii sirieni locali, același muncitor a fost mușcat de trei ori de scorpioni.
Dar, în timp ce Beit Farhi poate găzdui în curând vedete de film internaționale și politicieni celebri în camerele sale scumpe, este mult mai mult decât o întreprindere comercială. Roukbti-ul musulman și Dijksma creștin, olandez, sunt într-o misiune la fel de ecumenică și estetică. Populația evreiască siriană are o istorie, la fel de luxoasă și complexă precum podelele incrustate din marmură ale lui Beit Farhi, care începe pe un capăt al Mediteranei și se termină pe celălalt. Timp de secole, a fost o parte vitală a mozaicului de religii și etnii variate care a făcut din Damasc primul oraș de comerț și cultură din lume.
Timp de zeci de ani, cartierul evreiesc a fost un vitreg mut pentru sucul principal perenic haotic. Golite după crearea Israelului și după războaiele care au urmat, apartamentele și standurile sale au fost încuiate de familii care acum locuiesc în altă parte.
Astăzi, rămășițele comunității evreiești din Siria sunt formate din aproximativ trei zeci de bărbați și femei în vârstă din Damasc și chiar mai puțini în orașul de nord Aleppo. Albert Cameo, un lider al evreilor rezidenți din Siria, își amintește cu încântare de ziua în care Roukbti s-a prezentat ca omul care urma să îl salveze pe Beit Farhi. „Am presupus că era nebun”, Cameo spune mai presus de lucrătorii care șlefuiesc pereți de piatră în pregătire pentru vopsire. „Dar atunci m-am gândit:„ Ce contează dacă îl poate scoate? ” Și acum, uită-te la această minune. ”
Savantul biblic John Wilson a scris că Beit Farhi este "cam ca un sat ... [cu] șaizeci sau șaptezeci de suflete. Acoperișul și pereții camerelor din jurul curții sunt superbe într-un grad înalt." (Tim Beddow) 
Situat în largul străzii Al-Amin din vechiul cartier evreiesc, Beit Farhi este adevăratul centru al puterii din vechiul Damasc. (Tim Beddow) 
Arhitectul Hakam Roukbti și soția sa Shirley Dijksma nu aveau decât o singură sursă vizuală care îl înfățișa pe Beit Farhi la vârful său: o redare din 1873 a curții principale a palatului de către pictorul clasic Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, care îi place mulți evrei sefardiți - inclusiv Farhis - are rădăcini în Spania maură, a crescut într-o casă la doar câteva blocuri distanță. Își amintește de părinții lui povestindu-i povești despre Farhis și marele palat și cum biblioteca sa era deschisă oricărui evreu care dorea să citească din numeroasele sale volume. Amintirile lui Cameo și cele ale contemporanilor săi l-au ajutat pe Roukbti în restaurarea sa.
Există, de asemenea, relatări scrise ale vizitatorilor din secolul al XIX-lea, precum Lady Hester Stanhope, celebrul călător și orientalist, care au descris cele cinci curți interioare ale palatului, ziduri opulente aurite și căni de cafea cu aur. John Wilson, un cunoscut savant biblic din vremea sa, a scris despre palat ca fiind „cam ca un sat… [cu] șaizeci sau șaptezeci de suflete. Acoperișul și pereții camerelor din jurul curții sunt superbe într-un grad ridicat. ”Wilson a scris despre marea ospitalitate a lui Farhi și a detaliat bibliotecile palatului, atât cele publice, cât și colecția de carte privată a lui Rafael, în detalii admirabile.
Cu toate acestea, în scopul restaurării, aceste conturi nu aveau profunzime. Roukbti și Dijksma aveau o singură sursă vizuală care-l înfățișa pe Beit Farhi la vârful său: o redare din curtea principală a palatului din 1873 de către pictorul clasic Sir Frederick Leighton. Intitulat „ Gathering Citrons”, înfățișează o femeie în haine luxuriante care se uită în timp ce o însoțitoare picură fructe smulgute dintr-un portocal în tivul întins al fustei unei tinere fete. Coloanele de piatră sunt vopsite în dungi alternative de caise și albastru, iar arcadele sunt emailate cu modele ceramice complexe.
Este un tablou fermecător - și este departe de starea lui Beit Farhi când Roukbti a cumpărat-o în 2004. (Un arhitect de succes din Paris, Roukbti a finanțat achiziția cu ajutorul mai multor parteneri.) Ca atât de mult din cartierul evreiesc în mare parte evacuat., palatul a fost un loc de cuibărit pentru squatters. Peste zeci de familii, în mare parte refugiați palestinieni, locuiau în fiecare dintre camerele sale numeroase și a fost nevoie de Roukbti șase luni pentru a le cumpăra în conformitate cu legislația siriană. Sala principală de recepție, pe care Farhis o folosea ca sinagogă personală, fusese prădată și arsă de către jefuitori cu zeci de ani mai devreme. Până și fântâna fusese săpată și dusă. Au fost necesare alte șase luni pentru a curăța resturile și piatra prăbușită din anii de neglijare și jefuire înainte ca adevărata lucrare să poată începe.
Ori de câte ori este posibil, Roukbti și Dijksma s-au extras din surse autohtone pentru a-și finaliza activitatea. Pietrele erau cariere la nivel local, deși o parte din marmură a fost importată din Turcia și Italia. Pudra de pigmentare folosită în recrearea icoanelor și azurelor iconice ale lui Beit Farhi a fost obținută din magazinele din apropiere. Au recrutat zeci de tineri artizani pentru a repara sau a recrea de la zero tavanele din lemn sculptate, podelele din marmură și frescele delicate. „A fost dificil să le găsești”, spune Roukbti, care are maniera ușoară a artistului și un cap gros de păr negru grizzled. „Și chiar atunci, a trebuit să fiu deasupra lor tot timpul. Dar acum sunt foarte pricepuți. Asta a fost ca o școală de terminare. ”
Șantierul are calitatea și senzația unei săpături arheologice. Fundația Beit Farhi începe cu un strat de pietre tăiate aproximativ în perioada aramaică, sub zidărie mult mai precisă tipică construcției romane. Zona a fost ocupată de locuințe modeste din piatră neagră înainte ca Farhisul să ajungă în 1670 din capitala otomană a Constantinopolului, unde au locuit două secole după ce regele Ferdinand a alungat evreii din Spania în 1492.
„Au venit cu bani”, spune Roukbti. „Și au venit cu legături puternice cu autoritățile otomane.”
Era zorii unei puternice dinastii siriene care a durat aproximativ 200 de ani. În timpul avansului lui Napoleon Bonaparte asupra Palestinei în 1799, Haim Farhi este creditat de istoricii evrei pentru că a adunat evreii din Acre într-o rezistență de succes. Cu toate acestea, un paș ambițios l-a ucis în 1824, iar un atac de represalii condus de Raphael s-a încheiat cu eșecul cu pierderea fratelui său, Solomon.
În ciuda morții lui Haim, Farhisul s-ar bucura de bogăție și putere inegalabilă în următoarele două decenii, cu Raphael ca trezorier și vizir al sultanatului. Dar averile sale au fost anulate în 1840 de asocierea familiei cu suspectul omor al unui călugăr franciscan. Câțiva dintre cei mai proeminenți evrei din Damasc au fost arestați în această problemă, inclusiv un membru al familiei Farhi, și a fost nevoie de mijlocirea diplomatilor și oficialilor de rang înalt - până la Mohammed Ali, stăpânul conducător otoman din Egipt și Levant - pentru a ștergeți-le de infracțiuni. Cu toate acestea, afacerea a fost o dizgrație muritoare pentru Farhis și s-au împrăștiat în jurul capitalelor lumii.
Cel puțin, Roukbti speră că renașterea lui Beit Farhi va răscumpăra moștenirea evreiască a Siriei - dacă nu chiar Farhis-ul în sine. Deja, potrivit Cameo, două grupuri de evrei din străinătate au vizitat site-ul și este dornic să găzduiască mai mult. „Această casă a suferit atât de mult”, spune el. "Întoarcerea sa este foarte importantă, nu doar pentru evreii din Siria, ci și pentru toți sirienii."
