Viața deșertului depinde de accesul fiabil la apă. În deșeul Namibia, deținea Namibiei, unde am petrecut 18 luni cercetând doctoratul meu, fauna sălbatică se concentrează în jurul izvoarelor naturale. Din ce în ce mai mult, animalele de acolo se bazează, de asemenea, pe iazurile create de om destinate animalelor.
Dar apa poate varia atât ca cantitate cât și ca calitate, iar animalele au nevoi diferite. Unele specii, cum ar fi șobolanul cangur, pot supraviețui fără apă potabilă ani de zile, obținându-l în loc din hrana sa. Mai des, mișcările animalelor din deșert sunt limitate de accesul fiabil la apă.
O parte din cercetarea mea examinează relațiile dintre speciile de lilieci și calitatea apei într-un deșert african. Pe baza observațiilor mele, cred că în locurile aride, oamenii pot fi capabili să localizeze surse de apă utilizabile și să detecteze modificări ale calității surselor pe care le folosesc deja prin observarea liliecilor.
Apa poate fi greu accesibilă în zonele rurale. Acest tânăr namibian călătorește doi kilometri dus-întors în fiecare zi pentru a colecta apă pentru băut, gătit și curățat. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Măsurarea poluării cu canari, mușchi și pește
Oamenii au folosit plante și animale ca indicatori de mediu timp de mai mulți ani. Cel mai faimos, minerii au transportat canarii în mine de cărbune cu ei pentru a detecta gaze toxice, inclusiv monoxid de carbon, înainte de dezvoltarea echipamentelor moderne de siguranță.
Astăzi, oamenii de știință folosesc multe organisme vii în habitatele lor naturale pentru a evalua schimbările din mediu. Bioindicatorii buni sunt de obicei specii abundente, comune și a căror viață este relativ bine înțeleasă, dar sunt sensibile la tulburări sau stresuri specifice, cum ar fi deficitul de apă sau poluarea.
De exemplu, unii cercetători deduc concentrațiile de pesticide monitorizând dimensiunile populației și condițiile corporale ale amfibienilor și păsărilor care mănâncă pește. Plantele sunt bioindicatori utili pentru multe tipuri de poluare a aerului, deoarece absorb aerul prin frunzele lor. În mod similar, peștele și alte organisme acvatice mici pot fi bioindicatori eficienți ai poluării apei.
Apa potabilă curată este rară și în scădere
Conform Națiunilor Unite, consumul global de apă a crescut de peste două ori mai mult decât rata creșterii populației umane în ultimul secol. În multe locuri, apa subterană este utilizată la viteze mai rapide decât poate fi reumplută. Iar calitatea apei este în scădere. Cel puțin o duzină de orașe majore s-ar putea confrunta cu limite privind utilizarea apei în următoarele câteva decenii.
Calitatea apei se înrăutățește de obicei, pe măsură ce oamenii pompează cantități din ce în ce mai mari din subteran. Sarea și substanțele toxice devin mai concentrate în apa subterană rămasă pe măsură ce volumul acesteia scade. La suprafață, poluarea din agricultură, minerit și deșeuri umane reduce calitatea apei în râuri, lacuri și iazuri.
Agențiile guvernamentale din țările dezvoltate monitorizează și tratează aprovizionarea cu apă dulce pentru a se asigura că îndeplinesc standardele de apă potabilă concepute pentru oameni și animale. Costurile pentru analiza de laborator încep adesea de la 100 USD sau mai mult pe eșantion și se adaugă rapid. Prin urmare, oamenii de știință recurg adesea la indicatori biologici, cum ar fi insectele acvatice și peștii, pentru a evalua calitatea apei.
Liliecii de fructe (Epomophorus wahlbergi) din Wahlberg se înghesuie în Tanzania. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Urmează liliecii
În deșertul Namib, bazinele de apă dulce sunt rare și izolate. Râurile efemere din Namibia curg doar o mână de zile în fiecare an, astfel încât este foarte greu pentru insectele acvatice și peștii să călătorească între corpurile de apă. Dar, deoarece liliecii pot zbura, pot găsi surse de apă dulce pe zone mari și pot vizita mai multe iazuri într-o singură noapte. O întrebare pe care o studiez este dacă șobolanii sunt mai susceptibili să călătorească pentru a căuta apă de înaltă calitate decât pentru a găsi mâncare.
Există peste 1.300 de specii de lilieci la nivel mondial, care trăiesc în medii diverse pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii. Ele polenizează plantele, dispersează semințele și consumă insecte - inclusiv vectori care răspândesc boli precum țânțarii.
Deoarece aripile lor sunt mari și neizolate, liliecii sunt vulnerabili la deshidratare. Chiar și speciile cele mai adaptate la deșert au nevoie de apă. Calitatea apei îi afectează direct atunci când beau și indirect când consumă prada insectelor, multe dintre acestea petrecând o parte din viața lor crescând în apă. Acest lucru face ca liliecii să fie indicatori excelenți ai calității apei. În cazuri extreme, aceștia au murit după ce au băut apă contaminată cu insecticide sau metale grele.
Pentru a găsi ape de suprafață de înaltă calitate, oamenii au putut observa nivelurile de activitate ale liliecilor folosind detectoare acustice pentru a înregistra apelurile de ecolocare a liliecilor. Deși mai ales inaudibile pentru oameni, oamenii pot identifica de obicei liliecii la nivelul speciilor prin apelurile lor. Monitorizarea speciilor care sunt asociate cu apă de înaltă calitate în timp ar ajuta municipalitățile să detecteze modificările calității apei. În timpul meu în Namibia, am observat că activitatea tuturor speciilor locale de lilieci s-a diminuat la izvoare cu concentrații mari de sare.
Analizele preliminare sugerează că serotina cu coada lungă (Eptesicus hottentotus) ar putea indica prezența apei de înaltă calitate în deșertul Namibului de nord. S-a descoperit că această specie este mai activă în iazurile mai îndepărtate de așezările umane cu o poluare minimă. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Chimia apei afectează diferite specii de lilieci în moduri diferite. De exemplu, un studiu a descoperit că anumite specii din deșertul Negev din Israel, cum ar fi liliacul de potcoavă mai mic ( Rhinolophus hipposideros ), au evitat apa potabilă de calitate inferioară, în timp ce alte specii păreau mai tolerante la poluare.
Oamenii de știință încă încearcă să discute dacă și cât de bine tolerează liliecii apă potabilă sărată. Un studiu din vestul Australiei sugerează că nivelurile crescute de sare din apele de suprafață datorate exploatării aurului pot scădea activitatea liliecilor, hrănirea și băutul. Dacă acest lucru este adevărat, persoanele care trăiesc în acele zone ar putea detecta modificări ale calității apei, cum ar fi salinitatea crescută, prin activități de măsurare și modele de băut ale speciilor de lilieci sensibile. Cu instrumente noi, cum ar fi detectoare de lilieți pentru smartphone-uri, acest lucru devine din ce în ce mai ușor și mai ieftin decât testarea probelor de apă în laboratoare.
Calitatea apei aproape și departe
Provocările privind calitatea apei nu se limitează la deșerturi îndepărtate sau orașe din regiuni aride, cum ar fi Cape Town, Africa de Sud. În orașul meu de coastă din New Jersey, sondele de producție pompează apă dulce de la aproximativ 900 de metri sub pământ în afara sistemului acvifer Kirkwood-Cohansey. Pe măsură ce nivelul apei scade în acvifer, apa sărată intră anterior în porii umpluți cu apă dulce. Apa sărată se apropie în prezent de puțurile județului meu, la un ritm de aproximativ 300 de metri pe an.
În plus față de pomparea apelor subterane, suprafețele pavate și săruri ale drumurilor au sporit concentrațiile de sare în corpurile de apă dulce din Statele Unite, amenințând starea apei noastre potabile la scări vaste.
Potențialul de lilieci ca indicatori de mediu este doar ultimul motiv pentru studierea și conservarea acestor creaturi importante. La nivel mondial, aproximativ o treime din speciile de lilieci sunt pe cale de dispariție, sunt vulnerabile la dispariție sau la „deficiențe de date”, ceea ce înseamnă că oamenii de știință știu prea puțin pentru a face judecăți despre starea lor. Însă, cu o protecție eficientă, monitorizarea speciilor de lilieci sensibili în curând ar putea fi o modalitate viabilă de a găsi apă curată în îndepărtările deșerturilor îndepărtate - sau chiar din Statele Unite rurale.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Theresa Laverty, doctorat. Candidat la Departamentul de pește, animale sălbatice și biologie pentru conservare, Universitatea de stat din Colorado
