Una dintre cele mai importante idei pe care Charles Darwin a avut-o a fost că evoluția nu urmează o cale pre-ordonată. Nu există un obiectiv evolutiv pe care organismele încearcă să-l urmărească. „Formele nesfârșite cele mai frumoase” pe care le observăm în natură sunt ambele modelate de adaptarea la condițiile locale și constrânse de contingențele istoriei lor și este imposibil de prezis cum ar putea arăta viața de 1 milion, 10 milioane sau 100 de milioane de ani de la acum.
Dar paleontologul Simon Conway Morris cerșește să difere. El susține că unele rezultate evolutive sunt inevitabile. Dacă acest lucru ar fi adevărat, s-ar putea argumenta că specia noastră a fost planificată pe tot parcursul, permițând astfel o corespondență mai strânsă între credințele religioase prețuite și ceea ce știm despre natură.
Conway Morris își prezintă cazul în primul rând prin identificarea convergențelor evolutive, un fenomen natural în care două organisme înrudite evoluează independent aceeași trăsătură. Dacă o anumită trăsătură a evoluat de mai multe ori, susține Conway Morris, atunci poate fi tratată ca un rezultat inevitabil al evoluției, ceea ce sugerează (după părerea sa) că viața este trasă într-o anumită direcție de o anumită forță supranaturală. În ultima sa expunere a acestei idei, publicată în jurnalul Naturwissenschaften, Conway Morris face apel la evoluția păsărilor pentru a-și susține teza.
Potrivit lui Conway Morris, „păsările” au evoluat de cel puțin trei ori. În plus față de cea mai timpurie recunoaștere Arheopteryx, microraptorul cu patru aripi dromaeosaur și ruda sa Rahonavis ar putea fi considerate dinozauri care au dobândit independent un anumit grad de zbor. Pentru Conway Morris, evoluția convergentă a dinozaurilor zburători înseamnă de câteva ori că evoluția urmează o cale previzibilă; dacă păsările nu ar fi evoluat dintr-o linie de dinozauri cu pene, atunci cu siguranță ar fi evoluat din alta.
Există însă unele probleme severe cu această interpretare. În primul rând, nu este încă în întregime clar cum au zburat Archeopteryx, Microraptor și Rahonavis, dacă ar putea zbura deloc. Toți au fost dinozauri mici, ca niște păsări, care dețineau ceea ce numim „pene de zbor”, dar acest lucru nu înseamnă că toți au zburat sau au zburat la fel. S-ar putea să fi fost mai degrabă alergatori decât fluturași, în special Microraptor și, deși fiecare este relevant pentru înțelegerea originii păsărilor, nu putem interpreta cu sinceritate fiecare ca un pas evolutiv definitiv către păsările de astăzi.
Într-adevăr, penele și alte caracteristici ale „păsărilor” erau împărțite pe scară largă între dinozaurii care nu erau strămoși păsărilor. Păsările au evoluat o singură dată, iar liniile alternative Conway Morris consideră că sunt ancorate la Microraptor și Rahonavis niciodată nu au mai fost. El nu abordează de ce ar putea fi așa, dar are totul de-a face cu rolurile complementare ale contingenței și constrângerii în evoluție.
În multe cazuri, dinozaurii care dețineau trăsături „aviare”, cum ar fi pene, nu puteau fi ușor modificați în creaturi zburătoare. Mulți erau prea mari, aveau penele greșite sau pur și simplu nu aveau un stil de viață în care alunecarea sau zborul ar fi fost avantajoase supraviețuirii și reproducerii. Micile aspecte ale istoriei și ecologiei evolutive au restricționat modul în care dinozaurii cu pene puteau fi modificate de la o generație la alta și, dintr-o întâmplare, situația a făcut ca primele păsări să evolueze. De asemenea, faptul că păsările au supraviețuit stingerii în masă la sfârșitul Cretacicului nu ar fi putut fi anticipat anterior. Dacă ar fi pierit, probabil că nu vom petrece atât de mult timp vorbind despre ei acum, cum ar fi, în viziunea noastră părtinitoare, doar un alt punct mort evolutiv.
Cu toate acestea, Conway Morris concluzionează: „Terropodele aviare sunt, prin urmare, pre-ordonate”. Nu pot să nu mă gândesc la asta ca la un caz de prejudecată de confirmare. În lupta cu un om de paie, „ultra-darwinian”, Conway Morris tratează fiecare caz de convergență ca dovadă a inevitabilității în evoluție, ignorând astfel rolurile contingenței și constrângerii în conturarea arborelui vieții. Dacă un grup de dinozauri cu formă similară a corpului moștenesc pene de la un strămoș comun, de exemplu, atunci, desigur, este de așteptat ca unele dintre ele să fie adaptate în moduri similare, având în vedere caracteristicile lor comune. Convergențele rezultate nu ar fi rezultatul inevitabilității, ci bazat pe constrângerile de supraviețuire și reproducere, dat fiind o stare comună de pornire.
Convergența evolutivă este un model real și unul interesant în acest sens, dar trebuie înțeles ca fiind cuplată în istoria evolutivă. Nu este productiv să apară pur și simplu apariții de cireșe ale trăsăturilor care evoluează mai mult de o dată și apoi afirmă că totul era menit să fie.
Cu toate acestea, la o scară largă, cred că diversitatea mai largă a dinozaurilor scade argumentul lui Conway Morris pentru inevitabilitatea evolutivă. Dinozaurii sunt de aproximativ 230 de milioane de ani, iar în timpul lor pe pământ s-au diversificat într-o gamă largă de forme unice care, în general, nu au fost duplicate de mamifere. Au existat anumite cazuri de convergență, cum ar fi între ankilozaurii blindate și mamiferele cu coajă tare numite glicodonturi, dar ai crede că dacă evoluția ar fi procedat într-o direcție ordonată, majoritatea dinozaurilor ar fi făcut „următorul pas” către orice Conway Morris crede că ar fi trebuit să vină după ei. Cu toate acestea, niciun astfel de semnal nu este ușor vizibil. Prin urmare, evoluția dinozaurilor (și a tuturor celorlalte vieți) este mai bine privită din perspectiva lui Darwin și cred că noțiunea că dinozaurii nu au fost predestinați îi face mai fascinanti.
