Elicopterul s-a ridicat deasupra suprafeței pentru o clipă, apoi s-a prăbușit în apă și a început să se scufunde. Înăuntru, trei bărbați luară aer plin de aer. "Unu . . . Două . . . trei ”, au socotit ei, „. . . patru. . . CINCI! Du-te! ”Au ieșit, au deschis ușa și au tras spre lumină. Doi dintre bărbați au izbucnit la suprafață și au supt aer în timp ce un al treilea a ieșit la suprafață calm. „Asta a fost bine, domnilor”, a spus cel de-al treilea bărbat, plutind alături de cei doi ornitologi înfocați, dar va trebui să o facem din nou. Doar pentru a-l face curat. ”Tehnicienii au ridicat simulatorul elicopterului deasupra piscinei și l-au pregătit pentru o altă picătură.
Chiar și printre păsări, care sunt recunoscuți pentru lungimile pe care le vor merge pentru a-și răsfăța pasiunile, Don Merton, 63 de ani, și Graeme Elliott, 45 de ani, sunt o rasă aparte. Merton este cel mai înalt membru al programului de recuperare Kakapo, condus de guvernul din Noua Zeelandă, și Elliott este omul său de cercetare. Eforturile lor în numele papagalului timid și fără zbor, cunoscut sub numele de kakapo, includ transportul aerian pe puținele păsări rămase spre o insulă îndepărtată și fără prădători din Pacific. Țărmurile acestei insule sunt atât de accidentate încât puține bărci pot ateriza. Astfel, nevoia de Merton și Elliott să se supună acestui antrenament riguros al elicopterului.
De ce toate aceste probleme pentru o pasăre? După ce am întâlnit un kakapo, cred că am înțeles. În timpul eliberării unei păsări numite Sirocco pe CodfishIsland, situată în largul coastei de sud a insulei de sud a Noii Zeelande, am urmărit cum se ridica din cutia sa, ridică o ramură orizontală și își întinde membrele puternice într-o postură asemănătoare cu balerina, folosind aripile lui pentru echilibru. I-am întins mâna încet și Sirocco a atins-o cu ciocul lui încăpățânat, apoi mi-a sărit fără încetare pe braț, ca și cum ar fi o extensie a ramurii și am urcat până la biban pe umărul meu. Și-a așezat fața plată, asemănătoare bufniței - discurile sale largi, în jurul ochilor și un cioc aproape obscurit de bătaiele cu pene - lângă a mea, apoi s-a întins spre o lovitură proaspătă de ferigă și a început să zboare zgomotos. Mi-a amintit de o pisică persană.
Chiar și după aproape trei decenii studiind kakapos, ochii lui Merton încă mai strălucesc în spatele ochelarilor pătrați cu margini de aur atunci când vorbește despre ei. Poartă un zâmbet timid și un rucsac mare și este cel mai fericit în pădure. Poate cel mai cunoscut pentru salvarea sa de la începutul anilor '80 la rochia neagră din Insulele Chatham, ale cărei numere au scăzut odată la cinci - inclusiv doar două femele - a ajutat la salvarea unui număr de alte specii din Mauritius, Seychelles și Insula de Crăciun. Nici o pasăre nu a testat însă resursele lui Merton la fel de mult ca kakapo, pe care el îl numește „provocarea mea finală”. De 30 de ani de acum, într-un efort fără precedent în istoria conservării Noii Zeelande, Merton luptă cu o luptă în mare parte pierdută pentru mențin kakapos-urile vii: numărul lor a scăzut abrupt în secolul trecut, iar pasărea este periculos de aproape de dispariție. Populația rămasă - 86 de păsări - s-a stabilizat, dar îmbătrânește.
Kakapo a fost odată abundent în toată Noua Zeelandă de la nivelul mării la linia zăpezii. „Păsările erau în zeci în jurul taberei, scârțâind și strigând ca mulți demoni și, uneori, era imposibil [sic] să doarmă pentru zgomot”, a scris exploratorul Charlie Douglas din secolul al XIX-lea. În nopțile luminate de lună, Douglas a continuat, s-a putut agita un copac și kakapos a căzut ca merele coapte. El a mai observat că carnea lor fermă, albă, fructată, facea „o mâncare foarte bună”.
Deși Noua Zeelandă abundă de ciudăți faunale, cum ar fi pasărea kiwi, niciuna dintre creaturile sale nu a atras atenția la fel de recent recent ca kakapo. Ziarele locale își urmăresc cu ușurință viața sexuală, iar guvernul sponsorizează concursurile la nivel național pentru copiii de școală pentru a numi fugiții. Dar pentru toată cerneala vărsată în numele păsării, puțini oameni au văzut vreodată una în sălbăticie - și nu numai pentru că trăiește în sanctuare îndepărtate, ci și pentru că kakapo are camuflaj excelent și se angajează într-o strategie de „înghețare și amestecare”. Este o strategie care funcționează bine împotriva răpitorilor cu ochi de vultur, dar nu face prea mult pentru a-l proteja împotriva prădătorilor care urcă copaci care vânează după miros. „Dacă pasărea și-ar cunoaște doar puterile, nu ar cădea o pradă atât de ușoară pentru stâlpi [un fel de nevăstuică] și dihoruri”, a scris Douglas în 1899. „O înțelegere a ghearelor sale puternice ar zdrobi oricare dintre aceste animale, dar nu are idee de atac sau de apărare. "
Kakapo, desigur, amintește de dodo (fostul rezident al ceea ce este acum insula Mauritius, la est de Madagascar în Oceanul Indian), care a dispărut în urmă cu 300 de ani. Ca și dodo, kakapo este o creatură mare și solitară, prea grea pentru a zbura. La fel ca și dodo, cuibărește pe pământ. Ca și kakapo, dodo era numeroasă și de lungă durată și un crescător lent și rareori, ceea ce însemna că nu putea să dea înapoi o dată ce populația sa va fi diminuată.
Pentru a fi sigur, kakapo-ul a fost considerat cândva dispărut: oamenii aborigeni din Noua Zeelandă, Maorii, i-au vânat cu atâta plăcere încât, odată cu sosirea europenilor la începutul secolului al XIX-lea, pasărea dispăruse în mare parte din Insula de Nord, mai populată din cele două insule principale ale țării. Coloniștii europeni, alături de animalele de companie și vrăjitorii pe care i-au adus cu ei, au accelerat declinul. Între 1949 și 1973, agenția guvernamentală de conservare a vieții sălbatice a lansat peste 60 de expediții de căutare și salvare, în principal către munții inaccesibili din regiunea de sud-vest a insulei de sud, bastionul final al kakapo, o suprafață de păduri mari de fag și fete de rocă asemănătoare cu Yosemite.
În anii '60, cinci păsări au fost prinse în Parcul Național Fiordland din Insula de Sud, dar toate au murit în captivitate. În parc, în 1974, Merton a auzit că ceea ce era sigur erau strigătele și țipetele distinctive - undeva între râma unui măgar și scârțâitul unui porc - de un kakapo agitat. I-a fost nevoie de două săptămâni pentru a-l prinde pe bărbatul bătrân, în picioare, pe care cercetătorii l-au numit Jonathan Livingston Kakapo. De-a lungul următorilor trei ani, Merton și alte zeci de jumătate voluntari au pieptănat pădurile dense și fețele de stâncă, apărând 17 bărbați suplimentari și câteva mistere: Unde au plecat toate femelele și ce ar trebui să facă din îngrijirea imaculată trasee pe care le-au găsit în vegetația grea, punctate de boluri rotunde de pământ expus la aproximativ 1 1/2 de picioare lățime și 5 centimetri adâncime? A apărut, și-a amintit voluntarul Rod Morris, de parcă „ne-am opri peste ruinele unei civilizații minuscule și antice.” Pentru ce au folosit păsările aceste boluri și trasee?
Merton știa că Maori Lore povestea despre un whawharua - un loc de joacă secret unde kakapos se adunau pentru a efectua misterioase ritualuri de noapte. În timp ce el și alți cercetători examinau bolurile și pistele proaspăt utilizate, povestea maorilor a început să pară aproape plauzibilă. Zona, au concluzionat biologii, a fost un club de noapte kakapo, în care masculii s-ar aduna pentru a face prancea, pentru a afișa și a face vocalizări puternice, în speranța de a atrage femele evazive.
Merton și colegii săi au aflat că kakapo-ul masculin, înfipt ca un balon cu pene, stă în vasul său, care servește ca un mic amfiteatru și trimite un apel pulsant, cu frecvență joasă, cunoscut sub numele de boom, care sună la început ca cineva. suflând deasupra unei sticle goale de lapte. Pe măsură ce apelurile continuă, uneori până la opt ore, intensitatea crește până când seamănă cu explozia unui fulg de ceață: Ooooom! Ooooom! Războiul cu valuri lungi poate parcurge până la trei mile.
În 1977, împotriva tuturor șanselor, Merton și patru echipe formate din doi bărbați au ajuns la o populație estimată de 200 de kakapo, de pe 670 de mile pătrate Stewart Island, a treia cea mai mare din Noua Zeelandă, la aproximativ 100 de mile sud de Fiordland. Din nou, toate erau masculine. Merton disperată. Fiecare femeie kakapo ar fi fost ștersă de o boală sau de un prădător? Specia era condamnată? Până în 1980, un spaniel de urmărire pe insula Stewart a ridicat un miros de kakapo și și-a condus manevrarea către o pasăre mai mică, mai zveltă și mai verde. Merton a examinat-o și a declarat că căutarea unei femei a luat sfârșit. Alte patru kakapos de sex feminin, împreună cu cuiburile și puii lor, au fost descoperite în apropiere la scurt timp.
Dar jubilarea lui Merton s-ar dovedi de scurtă durată. După ce prima femeie a fost bandată și eliberată pe insula Stewart, ea a dispărut. La scurt timp, cercetătorii au început să găsească carcase de kakapo. În decurs de doi ani, populația cunoscută de kakapos adulți de pe insulă a scăzut cu aproape 70 la sută, probabil din cauza pisicilor sălbatice. Din nou, pasărea s-a ridicat în pragul dispariției. A fost solicitată o nouă politică.
Peste un deceniu începând cu 1982, cele 61 de kakapos din Stewart Island supraviețuitoare au fost capturate și transferate în Little Barrier, Maud și Codfish, trei mici sanctuare insulare aproape fără prădători.
Apoi, în 1999, pe insula de maud, Merton a descoperit un cuib care conținea trei ouă. „Am așteptat mai mult de 20 de ani pentru acest cuib”, a spus el pentru echipa sa. „Trebuie să reușească!” Cuibul a fost cocoțat pe o pantă atât de abruptă încât cercetătorii au trebuit să taie o scară șerpuită de 140 de trepte pentru a ajunge la el.
Alături de savantul Graeme Elliott și de liderul echipei Paul Jansen, Merton a organizat supravegherea permanentă a mamei kakapo, pe care au numit-o Flossie. De fiecare dată când părăsea cuibul noaptea spre furaje, o echipă de cercetători s-a mutat. Au construit un perete înalt de trei metri pentru a împiedica orice ouă să se rostogolească în jos și un acoperiș de placaj peste cuib. Și au săpat o scurgere de deasupra cuibului pentru a îndepărta apa grea de ploaie departe de ea. Mișcările lui Flossie în și din cuib au pornit un timon de ușă care i-a alertat pe cercetători cu privire la ieșirile și mersurile ei. O cameră video în miniatură ținea un ochi electronic pe pui. În cadrul acestei cercetări intense, mai multe puieturi, în total 12 pui, au crescut pe parcursul a trei sezoane, crescând populația totală de kakapo, care a înregistrat mai multe morți din 1982, la 62 de păsări.
Problemele au rămas până în 2001, când cercetătorii de pe CodfishIsland au observat că arborii de rimu de acolo, surse de nuci (înglobate într-o arilă cărnoasă), care cred că declanșează cumva creșterea kakapo, au apărut gata să ofere o recoltă de fructe. În așteptarea recompensei, ei au transportat aerian 9 kakapos de sex feminin din MaudIsland pentru a se alătura 12 femei care sunt în Codfish. „Acesta va fi momentul adevărului nostru”, a spus Merton.
În timp ce prezicerile de rimu-plentitudine s-au dovedit corecte, amploarea boom-ului kakapo care a rezultat din aceasta a luat chiar și Merton prin surprindere. În 24 de cuiburi (patru dintre femele au cuibărit de două ori), echipa de cercetare a găsit un total de 67 de ouă. Odată ce ouăle au eclozat, cercetătorii au primit o altă surpriză. Fiecare cuib mânca până la 1000 de nuci de rimu de fiecare dată când era hrănit, uneori de patru ori pe noapte. Mama kakapo a trebuit să adune furiosul de rimu, în ritm de aproximativ 16 în fiecare minut. „Acest lucru este cu atât mai remarcabil, ” spune Merton, „dacă vă amintiți că kakapo este fără zbor și că își adună mâncarea noaptea, ridicată în baldachinul pădurii.” În perioada de opt luni între concepție și perioada în care puii lor părăsesc cuibul, mamele kakapo pierdeau la fel de mult ca o treime din greutatea lor corporală.
Până la sfârșitul verii, 24 de păsări noi, inclusiv 15 femele, au ridicat populația totală de kakapo la 86. „Cred că kakapo-ul a întors colțul”, mi-a spus Merton. „Sunt pe cale de recuperare.” Cu toate acestea, el era îngrijorat.
Cu un cost de aproximativ 500.000 de dolari pe an, Programul de recuperare Kakapo reprezintă o cheltuială majoră. Dacă eforturile de salvare și reproducere de pe insule s-ar opri din motive financiare sau politice, pasărea ar merge probabil pe drumul dodozului. Pentru a preveni acest scenariu, Merton și colegii săi au eclozat un plan de creare a unei populații kakapo auto-durabile pe CampbellIsland, care se află la jumătatea distanței dintre Noua Zeelandă și Antarctica.
Nu numai că această insulă îndepărtată este lipsită de prădători și este acoperită cu plante fructifere care vor oferi o mulțime de hrană pentru kakapos, dar Campbell este, de asemenea, suficient de mare, la aproape 44 de mile pătrate, pentru a sprijini o populație mare și în creștere. O iarbă autohtonă de zăpadă care are un fruct similar cu rimu ar trebui să contribuie la satisfacerea nevoilor nutritive solicitante ale puilor. Kakapos-urile ar trebui să se adapteze bine la răceala de acolo, pentru că au sub formă de strat de grăsime sub jumătate de centimetru.
Merton, împreună cu echipa sa și șase kakapos, speră să transporte păsările în CampbellIsland anul viitor, când plantele locale fructifică abundent. Un avion cu aripi fixe echipat cu plute de salvare de urgență va însoți elicopterul care conține cercetători și kakapos pe zborul dus-întors de aproape zece ore spre insulă.
Merită kakapo toată bătaia? Merton răspunde citând roaba neagră a Insulelor Chatham, cândva cea mai rară pasăre din lume, dar care înflorește acum într-o populație auto-durabilă. „Trebuie absolut să facem același lucru pentru kakapo, să creăm un loc și o situație în care nu mai au nevoie de noi”, spune el. „Dacă nu putem salva kakapo-specie noastră-pilot și prioritatea de conservare numărul unu - ce speranță există pentru toți ceilalți, mai puțin glamourous critters?” Merton adaugă că ar fi cel mai fericit om în viață dacă ar fi capabil să se pună singur plecat dintr-un loc de muncă
