Păsările mari precum tocaneta joacă roluri importante în diseminarea semințelor mari în Amazon. Fotografie de Edson Endrigo
Gândiți-vă la un ecosistem ca la un pilon Jenga. Fiecare bucată - microbi, păsări, copaci, insecte, animale, ciuperci - se reunesc pentru a forma o structură mai mare, împletită. Poate puteți elimina un bloc Jenga sau două, dar modificați suficient aceste componente și sistemul se va prăbuși. După cum știu ecologiștii, mici schimbări ale mediului - reducerea câtorva pături de pădure, determinând dispariția unei specii locale - poate crea efecte în cascadă și potențial dezastruoase asupra mediului mai larg.
Ca un turn Jenga scăpător, prezicerea care dintre aceste schimbări vor reverbera în mod semnificativ în lumea naturală complexă este aproape imposibil. Așadar, așteptăm să vedem consecințele. Astăzi, o echipă internațională de cercetători tocmai a identificat un exemplu arătat de un asemenea tinkering fatal. În pădurea Atlanticului deteriorată din Brazilia, absența păsărilor mari a făcut ca semințele să se micșoreze și să devină mai slabe, amenințând la rândul său viitorul pădurii.
Un tucan în formă de canal, cocoțat pe o palmă de pădure. Fotografie de Lindolfo Souto
Povestea a început în urmă cu mai bine de un secol, au descoperit. Localnicii au început să pirateze în pădurea Atlanticului, care odată a acoperit peste 400.000 de mile pătrate din coasta Braziliei. Câmpurile agricole și zootehnice, precum și centrele urbane în creștere, au împărțit pantele de junglă, creând pete izolate de verde. În momentul în care oamenii și-au dat seama că există o valoare în păstrarea pădurii în jur, aproape 90% din ea s-a pierdut. O mare parte din ceea ce rămâne astăzi se întâmplă în buzunare izolate, aleatorii, deși acele plasturi reprezintă încă unele dintre cele mai multe păduri din lume.
Atunci când o pădure devine divizată, așa cum a făcut pădurea atlantică, fauna sălbatică își pierde adesea capacitatea de a se dispersa de la o plasă de copaci la alta. Este posibil ca speciile mai mari să nu poată supraviețui în unele dintre petele mai mici, cu resurse rare, iar vânătorii pot urmări mai ușor animalele dacă sunt limitate la o zonă mai mică. Acest lucru s-a dovedit a fi cazul pentru unele păsări mari care au făcut odată acasă în întreaga pădure atlantică, inclusiv tucanuri și tucanete - apreciate pentru penajul lor strălucitor, păsările sunt preferatele vânătorilor.
În mod semnificativ, ciocurile mari ale acestor păsări - care se deschid mai mult de jumătate de centimetru, în medie - le fac jucători cheie în distribuirea semințelor mai mari în toată junglă. Păsările mai mici nu pot înghiți sau pot înlocui acele semințe mari în ciocuri, ceea ce înseamnă că tucanele și tocanetele au aproape singura responsabilitate de a regenera jungla cu noi răsaduri de mai multe specii de plante.
Variația mărimii semințelor dintr-o singură specie de palmier pădure. Fotografie de Marina Côrtes
Autorii acestui nou studiu, publicat în Science, a comparat dimensiunea a peste 9.000 de semințe din 22 de populații de plante de palmier - un tip de copac major în pădurea Atlanticului, dintre care mai multe specii sunt amenințate. Unele dintre semințe proveneau de pe pământuri puternice de pădure cu o mulțime de păsări mari, în timp ce altele proveneau din pete mai mici, în care acele păsări lipseau de mult. În acele patch-uri mai mici, au descoperit, semințele plantelor de palmier erau semnificativ mai mici.
De asemenea, cercetătorii au folosit modele statistice pentru a evalua în mod independent 13 variabile de mediu diferite, inclusiv tipul de sol și climă, pentru a afla dacă acestea ar fi putut conduce diferența de dimensiuni văzută în semințe. Niciunul dintre ceilalți factori nu ar putea explica diferența, sugerând păsările - mecanismul principal de transport pentru semințe mari - drept cel mai probabil vinovat. Analizele genetice suplimentare au indicat că, în petele forestiere mai mici, semințele au început să se micșoreze în urmă cu aproximativ 100 de ani sau chiar în momentul în care plantațiile de trestie de cafea și zahăr au început să înflorească. Activitățile umane în urmă cu un secol, au concluzionat autorii, au condus probabil la o schimbare evolutivă rapidă a mărimii semințelor palmelor forestiere.
Când păsările dispar, semințele mai mari nu se distribuie în pădure. Doar cei mai mici se înfășoară în loturi noi de pământ, care la rândul lor răsar în mai mulți copaci care produc semințe mai mici. Treptat, pădurea devine dominată de copaci mai mici care produc semințe.
Mărimea micșorarea semințelor nu este un detaliu mic pentru palmele forestiere. Cu cât este mai mare sămânța, cu atât sunt mai multe substanțe nutritive care sunt ambalate pentru a oferi răsadului cele mai bune șanse posibile de supraviețuire în ecosistemul junglei dure. Cercetările anterioare au descoperit că palmele forestiere care au început viața ca semințe mai mici sunt, în medie, mai mici după un an de creștere decât cele provenite din semințe mai mari, ceea ce înseamnă că plantele neobișnuite se pierd mai mult în competiție cu alte specii. Semințele mai mici sunt, de asemenea, mai predispuse la uscare. Având în vedere că modelele climatice prezic temperaturi mai calde și perioade mai lungi de secetă pentru America de Sud în anii următori, aceasta ar putea fi o problemă serioasă pentru supraviețuirea palmelor forestiere cu semințe mai mici.
Dacă palmele încep să moară în toată pădurea Atlanticului, cercetătorii nu au idee ce se va întâmpla cu zecile de mii de specii care se adăpostesc în web ecologică pe care plantele o ajută să le mențină - o rețea care include peste 11.000 de plante și animale amenințate. Pentru aceste plasturi mai mici din junglă, speculează autorii, alegerile făcute de oameni care au murit de mult timp ar putea duce la prăbușirea completă a unora dintre cele mai diverse secțiuni ale pădurii tropicale din lume. La fel ca un joc din viața reală a lui Jenga, acele păsări s-ar putea dovedi a fi piesa cheie care determină căderea întregului sistem din junglă.
