Un videoclip care plutea pe internet la sfârșitul lunii trecute a prezentat o priveliște înfiorătoare: O încurcătură încurcată a ceea ce pare a fi o frânghie de unul singur. Prins în Hsinchu, Taiwan de Huang Meilan, videoclipul a inspirat multe speculații. Unii au identificat-o ca o „formă de viață extraterestră” sau o creatură hibridă mutantă, dar o explicație mai probabilă este mai puțin strălucitoare, dar la fel de înfiorătoare - un parazit.
"În acest videoclip, cu siguranță, vedeți un vierme de păr, " spune Han Hanelt, biolog la Universitatea din New Mexico, după ce a examinat videoclipul trimis de Smithsonian.com.
Viermii de păr de cal, parte a filonului taxonomic Nematomorpha, sunt viermi paraziți care seamănă cu șuvițe lungi subțiri de păr (de unde și porecla lor). Viermii au corpuri în mare parte fără caracteristici, deoarece sunt în esență o singură „gonadă”, după cum spune Hanelt. Nu mănâncă; singura lor funcție este să crească.
Creaturile pornesc ca niște ouă depuse în apă dulce, unde trăiesc în principal majoritatea speciilor de viermi de păr. Aceste ouă se eclozează în larve minuscule, care se îndreaptă apoi în corpul nevertebratelor, adesea insecte precum greierii. De acolo, larvele se transformă încet în viermi adulți, lipitând substanțele nutritive de la gazdele lor, dar altfel le lasă în mare parte nevătămate - până când sunt gata să se elibereze.
Pe măsură ce se apropie de etapele sale finale de viață, parazitul preia controlul corpului gazdei lor, Hanelt i-a explicat lui Matt Simon din Wired în 2014. Viermii controlează mințile insectelor, determinând gazda neplăcută să se înece sărind în apă. Apoi, parazitul se va înfunda în apă și va începe să caute împerecheți.
Viermele descrise în videoclip, despre care Hanelt spune că pare a fi feminin, se află în acest stadiu final al vieții sale. Dar cumva s-a blocat ca un pește din apă.
"Este probabil doar să trântești și să încerci să te întorci la o apă înainte de a muri", spune Hanelt. Deși viermele arată ca o încurcătură uriașă de ramuri, parazitul în sine este probabil doar șuvița groasă de periculă care se deplasează prin mijlocul nodului. Restul acestei forme „extraterestre” pare să fie ceva creat de om, spune Hanelt, speculând că ar putea fi banda magnetică folosită în casete video sau audio.
Pentru viermii de vierme nodurile nu sunt necunoscute. În apă, se alătură adesea în ciorchini uriași care seamănă cu miticul „nodul gordian”. Din această cauză, unii spectatori ai videoclipului au sugerat online că masa înfiorătoare ar putea fi mai mulți dintre paraziții încurcați împreună. Dar Hanelt spune că aceste noduri de viermi se separă de obicei o dată pe uscat, în timp ce viermii se luptă să se întoarcă la apă.
Viermii de păr de cai au o medie de aproximativ o lungime în forma lor adultă, dar pot ajunge mult mai mari. Potrivit lui Hanelt, unul dintre colegii săi a găsit viermi de vânătoare de aproape șapte metri în sălbăticie.
În timp ce sună ca versiuni groaznice de viermi, oamenii nu prea se tem de viermii de păr. Paraziții au evoluat doar pentru a infecta nevertebrate și nu au capacitate sau dorință de a dobândi o gazdă umană. Totuși, s-au întâmplat cazuri, probabil de la oameni care ingeau viermi întregi dintr-un anumit motiv, spune Hanelt. Dar, în aceste cazuri, viermii sunt excretați în materiile fecale în mare parte intacte - dacă nu vomită înainte de a ajunge la această etapă.
După cum explică Hanelt, viermii sunt făcuți ca „tancuri”, capabili să supraviețuiască mediului dur al tractului digestiv. Singurul simptom raportat pentru ingestia umană a parazitului este o oarecare tulburare intestinală din cauza flăcării viermilor, așa cum se arată în video.
„Sunt doar un fel de trecere prin sistemul tău”, spune el.
