Prima victimă a monstruului a fost Jeanne Boulet, o fată de 14 ani care-și urmărea oile. Moartea ei a fost urmată de alții, aproape exclusiv femei și copii. De-a lungul anului 1764, atacurile brutale - victimele cu gâtul sfâșiat sau cu capetele au răbufnit - au rivetat Franța. Violența a fost atât de șocantă, o veste despre ea a călătorit din mediul rural până la palatul regal din Versailles. Care era această bestie a lui Gévaudan și cine putea să-și oprească domnia terorii?
Gévaudan, o regiune din sudul Franței (în Lozère-ul modern), a fost la fel de misterios ca monstrul său. „Avea reputația de a fi o fundă izolată, izolată, unde forțele naturii nu au fost îmblânzite, unde pădurile erau într-adevăr vrăjite”, spune Jay M. Smith, istoric și autor al Monsters of the Gévaudan: The Making a unei fiare . "Este fascinant, este puternic, este înfricoșător, este sublim."
Era locul perfect pentru o basmă asemănătoare cu Grimm, înfăptuită de o creatură posibil supranaturală. Dar pentru sătenii aflați în atac, realitatea era mai brutală decât orice carte. În trei ani, bestia a adunat aproape 300 de victime, iar moștenirea sa a durat mult dincolo de secolul 18.
###
Franța din 1764 era într-o stare mizerabilă. Războiul de șapte ani s-a încheiat cu un an mai devreme, Franța suferind numeroase înfrângeri la mâinile britanicilor și prusilor. Regele, Ludovic al XV-lea, a pierdut, de asemenea, cea mai mare parte a imperiului de peste mări, inclusiv Canada. Situația economică era cruntă și țara era în dezordine. În ciuda carnavalului fiara, ea a servit ca un dușman perfect pentru o națiune cu ceva de dovedit, o țară care are nevoie de o cauză care să se adune.
Fiara și victimele sale ar fi trecut practic neobservate dacă nu pentru o presă înfiorătoare. Deoarece știrile politice au fost cenzurate în mare parte de rege, ziarele au trebuit să apeleze la alte surse de informații - și divertisment - pentru a consolida abonamentele. François Morénas, creatorul și redactorul Courrier d’Avignon, a folosit un nou tip de raportare numit „Faits divers” - povești de incidente cotidiene în sate mici, similare cu adevărata crimă din zilele noastre - pentru a spune povestea. Reportajul său a transformat, în special, bestia dintr-o calamitate din spate într-o aventură națională.
Pe măsură ce numărul principal a crescut în 1764, oficialii locali și aristocrații au luat măsuri. Étienne Lafont, delegat al guvernului regional, și căpitanul Jean Baptiste Duhamel, lider al infanteriei locale, organizează primul atac concertat. La un moment dat, numărul voluntarilor a crescut la 30.000 de bărbați. Duhamel i-a organizat pe bărbați de-a lungul modelelor militare, a lăsat momeală otrăvită și chiar a făcut ca unii soldați să se îmbrace ca femei țărănești, în speranța de a atrage fiara. O recompensă pentru uciderea fiarei a echivalat în cele din urmă cu un salariu pentru muncitori, scrie istoricul Jean-Marc Moriceau în La Bête du Gévaudan .
Fiara era cunoscută pentru uciderea în mare parte a femeilor și a copiilor, care ar fi fost ținte mai ușoare. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Au fost, de asemenea, victime de sex masculin rănite în atacuri. (Bibliothèque Nationale de France) 
Bestia a ucis în jur de 100 de oameni și a rănit alte sute. 
O serie de vânătoare au fost organizate pentru a urmări fiara și a o ucide. Majoritatea nu au reușit. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Această ilustrare prezintă atacul asupra lui Jacques Portefaix și a prietenilor săi, care au respins cu succes bestia. (Wikimedia Commons) Pentru bărbați precum Duhamel, vânătoarea a fost o modalitate de a-și răscumpăra onoarea după război. „Există multe semne de masculinitate rănită în rândul vânătorilor de plumb”, spune Smith, în special Duhamel. "El a avut o considerație extrem de sensibilă pentru propria onoare și a avut unele experiențe proaste în război și a privit această provocare de a învinge bestia ca o modalitate de a se răscumpăra pe sine."
De asemenea, presa a creat povești populare din femeile și copiii care au supraviețuit atacurilor, apărându-se, subliniind virtutea țărănimii.
Luați-l pe Jacques Portefaix. Băiatul tânăr și un grup de copii au ieșit într-o pajiște cu o turmă de vite la 12 ianuarie 1765, când bestia a atacat. Lucrând împreună, au reușit să-l sperie cu picurile lor. Curajul lui Portefaix a fost atât de admirat, încât Ludovic al XV-lea a plătit tuturor recompenselor și l-a educat pe băiat pe cheltuiala personală a regelui.
Și apoi există Marie-Jeanne Vallet, care a fost atacată la 11 august 1765 și a reușit să se apere și să rănească bestia, câștigându-și titlul de „Maiden of Gévaudan”. Astăzi, o statuie se află în onoarea ei în satul Auvers din sudul Franței.
###
Este posibil ca indivizii să fi avut un anumit succes apărându-se, dar vânătorii oficiali nu au avut. În februarie 1765, d'Ennevals, un duo de vânători tată-fiu din Normandia, a anunțat că vor călători la Gévaudan pentru a elimina bestia. Jean-Charles, tatăl, s-a lăudat că a omorât deja 1.200 de lupi, informații relevante presupunând că prădătorul era, de fapt, un lup. Dar nimeni nu era sigur de asta. „Este mult mai mare decât un lup”, a scris Lafont într-un raport timpuriu. „Are o botă oarecum asemănătoare cu părul unui vițel și foarte lung, ceea ce pare să indice o hienă.”
Duhamel a descris animalul ca și mai fantastic. În cuvintele sale, avea un „sân la fel de larg ca un cal”, „un corp cât un leopard” și o blană care era „roșie cu o dungă neagră”. Duhamel a concluzionat: „Vă veți gândi, fără îndoială, ca eu fă, că acesta este un monstru [hibrid], al cărui tată este un leu. Ceea ce a fost mama sa rămâne de văzut.
Alți martori au susținut că bestia avea abilități supranaturale. „Putea să meargă pe picioarele laterale, iar ascunzătorul ar putea respinge gloanțele și avea foc în ochi și s-a întors din morți de mai multe ori și a avut o abilitate uimitoare de sărituri”, spune Smith.
Indiferent de originea sau aspectul său, vânătorii au fost hotărâți să obțină premiul lor. Dar din nou și din nou, au eșuat. În cele din urmă, d'Ennevals a renunțat la momentul în care regele și-a trimis propriul purtător de armă și garda de corp, François Antoine. Împreună cu fiul său și un detașament de bărbați, Antoine s-a prăbușit în jurul țării împădurite în căutarea fiarei. În sfârșit, în septembrie 1765, a împușcat și a ucis un lup mare. El a trimis cadavrul la curte la Versailles, a primit o recompensă de la Ludovic al XV-lea și a acceptat recunoștința sătenilor
Două luni mai târziu, atacurile au fost reluate.
Timp de încă 18 luni, ceva a continuat să-i prindă pe sătenii din Gévaudan, cu 30 - 35 de victime raportate în acea perioadă. Regele, crezând că bestia fusese deja ucisă, i-a oferit puțin ajutor.
Fără asistență venită din afara regiunii, localnicii au luat lucrurile în propriile lor mâini - o opțiune care poate a fost mai înțeleptă de la început, deoarece vânătorii precedenți nu erau familiarizați cu peisajul și aveau probleme în comunicarea cu localnicii.
Fermierul local Jean Chastel fusese implicat într-o vânătoare anterioară, dar Antoine a fost aruncat în închisoare de Antoine pentru că i-a condus pe oamenii săi într-o baltă. Dar crimele sale din trecut s-au transformat în momente când a reușit, în sfârșit, să aducă creatura cu un glonț la 19 iunie 1767.
Sfârșitul sălbăticiei nu prea a reușit să răspundă la întrebarea arzătoare: Ce era fiara? De atunci a fost dezbătut. Istoricii și oamenii de știință au sugerat că este vorba de un leu scăpat, de o pretenție preistorică sau chiar că Chastel însuși a instruit un animal pentru a ataca oamenii și pentru a abate atenția de la alte crime. Smith crede că răspunsul este mai banal.
„Cea mai bună și cea mai probabilă explicație este că Gévaudan a avut o infestare gravă de lupi”, spune Smith. Cu alte cuvinte, este posibil să nu fi existat o singură fiară din Gévaudan, ci mulți lupi mari care atacă comunitățile izolate.
Atacurile lupilor au avut loc în toată Franța în această perioadă. Moriceau estimează că atacurile de lupi au provocat până la 9.000 de victime în întreaga țară între sfârșitul secolului al XVI-lea și începutul secolului al XIX-lea. Ceea ce a făcut ca atacurile din Gévaudan să fie memorabile, chiar și până astăzi, au fost violența lor și mortalități mai mari decât media, precum și capacitatea presei de a le transforma într-o poveste națională nituitoare. Chiar și după 250 de ani de când Bestia de la Gévaudan a urmărit ultima dată pădurile și câmpurile din sudul Franței, moștenirea ei asemănătoare cu basmul este foarte mare.
