În 1991, paleontologul David Gillette a anunțat că a găsit cel mai mare din dinozaurii sauropodi enormi. El a numit-o Seismosaurus halli și, pe baza părților scheletului care fusese pregătit la vremea respectivă, Gillette credea că Seismosaurus avea o lungime de 127 până la 170 de metri! Chiar și uriași, cum ar fi Diplodocus, ar fi arătat chinuitori alături, dar dacă Seismosaurus a fost un astfel de dinozaur gargantuan, de ce nu mai vorbește nimeni despre asta?
A înțelege care dinozaur a fost cel mai mare dintre ei a fost o întrebare plină de controverse, mai ales din anii '80. În ultimele trei decenii, s-a propus numeroși dinozauri sauropodici să împingă limitele mărimii corpului bazate pe resturi fragmentare, dar acești dinozauri nu s-au dovedit întotdeauna a fi ceea ce păreau. Seismosaurul este un astfel de animal, cunoscut astăzi cu un alt nume, dar pentru a înțelege de ce trebuie să ne întoarcem la început.
Deși nu a fost descris formal până în 1991, oasele a ceea ce Gillette va numi Seismosaurus au fost descoperite inițial în nord-vestul New Mexico de către drumeții Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker și Bill Norlander în 1979. Au raportat descoperirea lor la Biroul de Management al Terestrei., dar organului guvernamental nu avea instrumentele adecvate pentru a îndepărta oasele. Apoi, în 1985, Gillette a intrat pentru a strânge oasele pentru Muzeul de Istorie Naturală din New Mexico. Nu a fost o muncă ușoară. Mărimea pură a dinozaurilor mari de sauropod le face extrem de dificil de colectat, cu provocarea adăugată că este nevoie de mulți ani pentru a pregăti pe deplin oasele enorme.
Pe baza hărții carierei publicată de Gillette, echipajul său de câmp a adunat porțiuni din jumătatea din spate a dinozaurului, coaste și vertebre din părți ale torsului, șolduri și părți ale cozii. Până în 1991, doar câteva vertebre de coadă și porțiuni ale șoldurilor fuseseră complet pregătite, dar pe baza observațiilor sale despre aceste părți, Gillette credea că a găsit un nou tip de dinozaur. Întrucât toate aceste părți păreau a fi mai lungi decât oasele lor corespunzătoare în scheletul lui Diplodocus - cu un dinozaur Seismosaurus a fost strâns legată - părea clar că noul dinozaur era cu 150 până la 200 la sută mai mare decât vărul său mai cunoscut.
În timp ce paleontologii continuau să pregătească scheletul Seismosaurus, au observat însă că acesta începe să se micșoreze. În timp ce Gillette crezuse că oasele mari ale cozii provin dintr-o parte mai îndepărtată a cozii, se dovedește că acestea veneau din ce în ce mai aproape de șolduri. Acest lucru a plasat dinozaurul mult mai aproape de capătul inferior al estimării mărimii lui Gillette; o mai modestă, dar încă uriașă, lungă de 110 metri. Nici Seismosaurus nu era la fel de distinct cum crezuse Gillette. Pe măsură ce scheletul a fost pregătit, fiecare dintre caracteristicile utilizate pentru a desemna scheletul ca nou gen a fost eliminată. Așa cum s-a anunțat la conferința anuală GSA din 2004 (și detaliat cu tipărit de atunci), Seismosaurus a fost într-adevăr un Diplodocus deosebit de mare, deși paleontologii și-au păstrat (până acum) numele de specie modificată pentru a desemna dinozaurul drept Diplodocus hallorum .
La fel ca în controversa publică recentă asupra reclasificării propuse a dinozaurului Torosaurus ca Triceratops maturi, schimbarea statutului „ Seismosaurus ” ne amintește că numele dinozaurului sunt etichete utile care pot fi modificate. Uneori sunt făcute identificări greșite - speciile „pigme” s-au dovedit a fi juvenile din specii cunoscute și s-a descoperit că scheletele parțiale de giganți sunt părți dificil de interpretat ale unor animale de dimensiuni mai modeste - dar știința se autoregește pe măsură ce se continuă . De fapt, mă bucur că greșelile și identificările greșite sunt evadate și corectate în mod regulat. Astfel de revizuiri sunt un semn că paleontologii reexamină constant dovezile și găsesc noi modalități de a investiga evoluția și paleobiologia dinozaurilor.
Referințe:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, gen. et sp. nov., A New Sauropod Dinosaur from the Morrison Formation (Jurassic Upper / Cretaceuos Lower) of New Mexico, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
