Dacă ați distrat vreodată pe oaspeții de cină alergând cu un deget umed în jurul marginii unui pahar de cristal pentru a crea un ton muzical, ați experimentat sunetul pur care a inspirat una dintre cele mai fantastice creații ale lui Benjamin Franklin, armonița de sticlă. În ciuda contribuțiilor durabile ale lui Franklin la știință și politică, invenția lui preferată a fost poate această creație rară: „Din toate invențiile mele, armonița de sticlă mi-a oferit cea mai mare satisfacție personală”, a scris el. Acest îndrăgit instrument a dispărut în mod misterios din peisajul muzical în secolul al XIX-lea, dar acum se bucură de o renaștere.
În timp ce locuia în străinătate ca delegat pentru America colonială, Franklin s-a bucurat de concerte în care muzicienii au îmbrăcat note de la paharele de vin, variind acele note cu cantități diferite de apă în fiecare pahar. Franklin, fiind Franklin, a decis că poate face mai bine: „Am dorit să văd doar ochelarii dispuse într-o formă mai convenabilă și să se adune într-o busolă mai îngustă, pentru a admite un număr mai mare de tonuri și toate la îndemâna unei persoane care stă în fața instrumentului ", a scris el. Și-a completat prima armonică de sticlă în 1761.
Pentru a elimina nevoia de apă, el a comandat unui pahar de sticlă din Londra să realizeze o serie de boluri în dimensiuni diferite, fiecare reglat la o notă specifică în virtutea razei și grosimii sale. Fiecare bol avea o gaură în centru; Franklin le-a cuibărit pe rând pe o tijă de fier și a așezat tija orizontal într-un dulap. Franklin apoi a atașat toiagul de o roată, pe care a întors-o cu o tăvălugă la fel ca mașinile de cusut timpurii. Rândul de castroane semăna cu o tastatură de pian; el a pictat jantele diferite culori pentru a identifica notele. Atingând bolurile învârtite cu degetele ude a produs coarde și melodii complexe.
Franklin și-a adus armonica cu el oriunde a călătorit și a avut o plăcere deosebită în a-și distra prietenii cu melodii scoțiene. Pe măsură ce cuvântul invenției sale s-a răspândit, papucii de sticlă au produs câteva mii de armonici în următorii câțiva ani. Muzica bântuitoare a umplut saloane și săli de concerte din Europa și America. În cele din urmă, Mozart și Beethoven au compus muzică pentru asta. Dr. Franz Anton Mesmer, care a folosit hipnoza pentru a trata o varietate de boli, a folosit sunetul eteric pentru a induce tranșe mai adânci la pacienții săi.
Atingând bolurile învârtite cu degetele ude, Ben Franklin a produs coarde și melodii complexe. (Cu amabilitatea lui William Zeitler) 
Dean Shostak, care susține mai mult de 200 de concerte armonice pe an în Statele Unite și în străinătate, este singurul care cântă cu o pedală de picior, așa cum a făcut Ben Franklin. (Cu amabilitatea lui Dean Shostak) 
„Acest instrument a fost în jur de mult timp și mă bucur să îl aduc în secolul XXI”, spune William Zeitler, care scrie și o carte despre instrument. (Cu amabilitatea lui William Zeitler) 
Recent, profesioniști ca Zeitler au jucat armonica în locații, de la festivaluri de muzică la Disney World. (Cu amabilitatea lui William Zeitler) 
„Tratatul asupra efectelor muzicii asupra corpului uman” a pus sub semnul întrebării dacă armonica a făcut rău celor care au jucat-o. (Cu amabilitatea lui William Zeitler) De-a lungul timpului, însă, au apărut rapoarte despre jucătorii de armonica din sticlă care suferă o varietate de simptome, de la pierderea sentimentului în mâinile lor la tulburări nervoase. Zvonurile s-au răspândit că muzica în sine ar putea provoca boli mintale. Autorul unui manual din 1788 despre armonica a recomandat ca unii oameni să evite să cânte la instrument, „pentru ca starea lor sufletească să nu fie agravată”.
Unii au speculat că plumbul din sticlă și vopsea a provocat intoxicații cu plumb; acea teorie nu a fost niciodată dovedită. Probabil că provocarea de a transporta un instrument de sticlă s-a dovedit prea descurajantă. Sau poate că armonica relativ liniștită nu ar putea concura cu instrumente mai robuste. Oricare ar fi motivul, până la începutul secolului al XIX-lea, armonia ar fi căzut din favoare.
Toate acestea s-au schimbat în anii 1980, când inventatorul și suflantul de sticlă Gerhard Finkenbeiner din Waltham, Massachusetts, a început să producă instrumentul. Finkenbeiner, un expert în suflarea sticlei pentru uz științific, văzuse copilăria într-un muzeu german ca un copil și nu o uitase niciodată. La fel ca Franklin, Finkenbeiner a iubit sunetul și a dorit să-l împărtășească lumii. El a început să producă armonicas din cuarț, care este de 99, 9 la sută silice pură și produce undele sonore remarcabil de clare. „După ce ați auzit claritatea cuarțului, nu se mai întoarce”, spune Thomas Hession, care a suflat paharul pentru armoniile lui Finkenbeiner de la moartea maestrului în urmă cu câțiva ani. De asemenea, Finkenbeiner a modernizat instrumentul prin utilizarea unui motor electric pentru a întoarce bolurile.
William Zeitler joacă armonic-ul de sticlăG. Finkenbeiner, Inc., unde principala activitate este fabricarea de sticlă extrem de specializată pentru uz științific, a produs mai mult de 200 din aceste instrumente muzicale, cu prețuri cuprinse între 7.000 și 40.000 USD. Clienții au inclus Sultanul din Oman, producătorii televiziunii de succes „Extreme Makeover Home Edition” și o mână de muzicieni profesioniști.
Acești profesioniști au jucat armonica la locații, de la festivaluri de muzică la Disney World. Prin pasiunea lor, sunetul uluitor de frumos se răspândește și poate fi auzit acum în casele sonore ale filmului și în Orchestra Metropolitană de Opere. Sărbătoarea de peste an a celei de-a 300-a aniversări a lui Franklin, în 2006, a oferit instrumentului un impuls în vizibilitate.
Cei îndrăgostiți de instrument, precum Cecelia Brauer din New York, doresc ca toată lumea să știe despre el. Pianist profesionist care realizează programe educaționale la muzee, situri istorice și școli, Brauer a descoperit armonica în 1990. Fetele Revoluției Americane îl vor recunoaște pe muzicianul William Zeitler cu Medalia de Onoare din această lună pentru eforturile sale de a readuce armonica. „Acest instrument a existat în jur de mult timp și mă bucur să îl aduc în secolul XXI”, spune Zeitler, care scrie și o carte despre instrument.
Dean Shostak, care susține mai mult de 200 de concerte armonice pe an în Statele Unite și în străinătate, este singurul care cântă cu o pedală de picior, așa cum a făcut Franklin. Purtat în istoria instrumentului, își amintește citirea unor relatări tentante ale armonicii. „Poveștile vorbeau despre modul în care muzica a afectat publicul, cum a capturat publicul într-un fel în care trebuie să auziți pentru a înțelege cu adevărat”, spune el.
Ca și colegii săi, Shostak se dezvăluie în trecutul instrumentului și privește cu emoție spre viitor: "Franklin a avut un spirit de aventură muzicală, pe care îl simt pierdut de ceva timp", spune el. „Poate că armonica de sticlă ne va arăta drumul înapoi către acel spirit”.
