Craniul vechi de 3, 5 milioane de ani de Kenyanthropus platyops. Imagine: Pavel Švejnar / Wikicommons
În urmă cu trei milioane și jumătate de ani a fost epoca Australopithecus afarensis . Dar este posibil ca speciile lui Lucy să nu fi fost singure. În 1999, cercetătorii care lucrează în West Turkana, Kenya, au descoperit un craniu hominid în vârstă de aproximativ 3, 5 milioane de ani, cu fața prea plată pentru a aparține A. afarensis . Căutătorii craniului au decis că trebuie să fie o specie nouă, Kenyanthropus platyops .
La vremea respectivă, antropologii nu erau de acord cu identitatea și locul lui K. platyops în arborele genealogic al omului. În timp ce unii cercetători iau specia ca un semn că a existat o diversitate de tipuri de hominide în perioada epoocială Pliocen, alții spun că craniul K. Platyops nu este deloc o specie distinctă - este pur și simplu un craniu distorsionat al unui A. afarensis .
Unde se află dezbaterea astăzi?
În 2010, unele dintre descrierile originale ale lui K. platyops - Frota Spoor a Institutului Max Planck pentru Antropologie Evoluționară din Germania și Meave Leakey din Proiectul de cercetare Koobi Fora - au lucrat cu Louise Leakey de Koobi Fora pentru a reanaliza craniul. În noua lor analiză, echipa a folosit scanări CT ale craniului pentru a evalua cât de distorsionată este într-adevăr fosila. Deși craniul conține numeroase fisuri, forma craniului și a dinților rămân în mare parte neafectate de pagube, au raportat cercetătorii în Proceedings of the Royal Society B.
Având în vedere acest lucru, Spoor și cei doi Leakeys au comparat caracteristicile fizice ale lui K. platyops cu cele ale lui A. afarensis și alte șase specii de hominide dispărute, pe lângă oamenii moderni, cimpanzeii și gorilele. Potrivit cercetătorilor, rezultatele au confirmat că K. platyops a fost semnificativ diferit de alte specii de hominide, în principal în fața sa plată, pomeții orientați înainte și molarii mici (de-a lungul timpului, molarii au devenit din ce în ce mai mari în numeroasele specii de Australopithecus înainte devenind din nou mic în genul Homo ). Astfel, fosila merită să fie în propria sa specie, au concluzionat ei.
Desigur, o lucrare nu rezolvă niciodată într-adevăr o dezbatere în evoluția umană. Programul Smithsonian Human Origins, de exemplu, nu include K. platyops în lista sa de specii de hominide și clasifică craniul K. platyops drept A. afarensis . Mulți oameni de știință probabil nu vor fi convinși dacă nu vor fi găsite mai multe fosile care se potrivesc cu K. platyops . Există și alte fragmente de dinți și craniu din Turkana de Vest, care ar putea aparține acestei specii, dar acele fosile nu arunca cu adevărat nicio lumină asupra acestei probleme.
Pentru cei care acceptă K. platyops ca un hominid distinct, nu există prea multe de spus despre specie. Având în vedere vârsta sa, este posibil ca K. platyops să facă celebrele urme păstrate la Laetoli, în Tanzania. Amprentele dezvăluie că un fel de hominid cu o mână modernă era în viață la acea vreme. Teoria mai populară este însă că A. afarensis a fost cel care a mers drept la Laetoli.
Indiferent de statutul lui K. platyops ca specie, nu este singura dovadă că mai mult de un tip de hominid au trăit în Africa de Est alături de Lucy. În aprilie, cercetătorii au descoperit un picior hominid în vârstă de 3, 4 milioane de ani în Etiopia care a păstrat prea multe trăsături legate de alpinism pentru a fi piciorul lui A. afarensis . Cine știe - poate a aparținut lui K. platyops .
