Fiecare familie are mătușa sau unchiul său ciudat, iar vechile noastre relații umane nu fac excepție. Cea mai recentă ramură a arborelui genealogic uman se îndreaptă către Homo naledi, o specie cu un amestec surprinzător - și oarecum controversat - de trăsături primitive și moderne.
Continut Asemanator
- Noua descoperire a fosilelor poate schimba ceea ce știm despre evoluția umană
- Un nou picior fosil hominid aparține vecinului lui Lucy
Descoperirea este neobișnuită, deoarece marchează cea mai mare concentrare de resturi umane străvechi găsite într-un singur sit - o sumă de 1.550 de oase de la aproximativ 15 indivizi. Mai mult, hominizii par să-și fi plasat în mod deliberat morții adânci într-o peșteră sud-africană, un comportament despre care paleontologii spun că este ciudat avansat, având în vedere dimensiunea creierului mic a speciei.
Anunțând descoperirea din 10 septembrie, paleoantropologul Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand a susținut că fosilele reprezintă un membru necunoscut anterior al genului uman, unul care pare să se afle în zona de tranziție între Homo și următoarea rudă apropiată, Australopithecus . Dar alți experți de origine umană nu sunt pregătiți să re-scriem manualele deocamdată. De exemplu, H. naledi împărtășește o mulțime de caracteristici cu Homo erectus, o altă specie umană timpurie găsită în aceeași regiune.
Așadar, în timp ce fosilele H. naledi se adaugă incontestabil la povestea evoluției umane, ele subliniază și dificultățile de a defini exact ceea ce face ca o specie fosilă să fie umană în primul rând.
Conform înregistrării fosile, genul Australopithecus include predecesorii genului nostru Homo, cum ar fi faimoasa fosilă „Lucy”, o femeie A. afarensis, găsită în 1974 în Etiopia. Membrii acestui gen se plimbau în mod regulat, dar frecvent petreceau timp în copaci pentru a se hrăni sau a evita prădătorii. Mărimea creierului lor era echivalentă cu cea a cimpanzeilor și gorilelor.
Cele mai acceptate cronologii evolutive spun că acești hominizi antici au dat loc genului Homo începând cu aproximativ 2, 8 milioane de ani în urmă. Homo sapiens, sau oamenii moderni, sunt unul dintre cei șapte membri cunoscuți ai genului - opt acum, când H. naledi a fost descris. Unele dintre aceste specii sunt strămoșii noștri direcți, în timp ce altele au trăit și au murit pe ramuri mai îndepărtate ale arborelui genealogic.
În timp ce Berger și colegii săi scriu în revista eLife, un adult H. naledi ar fi avut aproximativ 5 metri înălțime și ar fi cântărit doar 100 de kilograme, cu un creier cam de dimensiunea unei portocale. Resturile prezintă un mix complex de caracteristici pe care oamenii de știință le folosesc pentru a diferenția membrii genului Homo de rudele anterioare - lucruri precum dintele și forma craniană, mersul bipedal, traiul arboreal și dimensiunea creierului.
„În ceea ce privește o combinație de caracteristici umane și mai primitive, volumul de dovezi din 15 scheleturi individuale este atât de convingător de diferit de orice am văzut în alte fosile bipedale, verticale, precum sunt complet convins că este un specii noi și o parte din arborele nostru evolutiv uman ”, spune Rick Potts, directorul Programului de origine umană al Smithsonian.
De exemplu, dinții și craniul lui H. naledi sunt similare cu membrii timpurii ai genului nostru, cum ar fi Homo habilis . Picioarele sale sunt, de asemenea, asemănătoare cu cele ale oamenilor de mai târziu, la fel și aspectele mâinilor sale.
„Dar are, de asemenea, aceste degete lungi, curbate, care indică un comportament de trai al copacului mai mult decât orice pe care îl vedem în Australopithecus chiar”, spune Potts. Umerii ridicați și cuștile coastei sunt, de asemenea, mai asemănătoare cu cele văzute în cadrul grupului Australopithecus .
Cu toate acestea, antropologul Universității din New York, Susan Anton, observă că nu există un consens în paleoantropologie cu privire la modul exact în care se utilizează astfel de comparații pentru a defini genul Homo . Unii ar susține că bipedalismul strident este o caracteristică definitorie, astfel încât a fi Homo înseamnă a utiliza un mod specific de a vă deplasa în mediul înconjurător. Alți savanți pot arăta mai mult spre caracteristicile craniene ca trăsături ale familiei Homo .
„Este ceva mai complicat decât asta, bineînțeles”, adaugă ea în comparații craniene, „dar linia simplă este creșterea dimensiunii creierului, scăderea maxilarului și a dimensiunii dinților și această combinație este ceea ce îți oferă Homo spre deosebire de Australopithecus .”
Ce caracteristici au prioritate depinde într-o oarecare măsură de diferitele filozofii ale oamenilor de știință editori, spune Anton. „Problema cu această constatare [ H. naledi ] este că pare să prezinte atât caracteristici primitive, cât și mai asemănătoare lui Homo ”, remarcă ea. „Și prin aceasta cred că subliniază faptul că avem într-adevăr nevoie de o conversație despre ce înțelegem prin Homo și despre cum decidem care dintre caracteristicile diferite cărora le vom acorda prioritate.”
Fosilii mâinii lui Homo naledi sunt văzuți în bolta oaselor Wits de la Institutul de Studii Evoluționale de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud. (John Hawks / Universitatea din Wisconsin-Madison) 
O vedere laterală a craniilor parțiale din fosilele H. naledi . (John Hawks / Universitatea din Witwatersrand) 
Un schelet parțial reconstruit și alte oase fosile de H. naledi se află pe o masă din bolta oaselor din Universitatea Witwatersrand. (John Hawks / Universitatea din Wisconsin-Madison) 
Liderul de explorare a peșterilor, Pedro Boshoff, se află în peștera Rising Star. (Brett Eloff / Universitatea din Witwatersrand) 
Membrul echipei de expediție Lindsay Eaves se prăbușește în peștera Rising Star unde a fost descoperită H. naledi . (Ellen Feuerriegel / Universitatea din Witwatersrand) Complicarea problemelor este faptul că Berger și echipa sa nu au datat încă oasele, deci nu știm unde aparține H. naledi pe cronologia evoluției.
„Ceea ce este important pentru un evoluționist sunt liniile speciilor ... când apar prin ramificare și când se termină prin dispariție?”, Spune Tim White de la Universitatea din California, Berkeley.
Bazat pe indicii anatomice, este posibil ca H. naledi să fi trăit în urmă cu aproximativ 2, 5 milioane de ani, chiar înainte ca H. erectus să intre pe scenă. Cu toate acestea, ciudata specie nouă ar putea avea, de asemenea, mai puțin de un milion de ani, ceea ce înseamnă că poate a împărtășit peisajul cu o mână de alte specii umane, inclusiv câteva praguri evolutive, precum și primii membri ai Homo sapiens .
„Are o combinație de trăsături asemănătoare cu A ustralopithecus și Homo, astfel încât Berger și echipa sa ghicesc că este legată de tranziția dintre aceste două grupuri, care a fost o perioadă în care populații diferite trăiau sub presiuni diferite de supraviețuire care au dus la evoluții evolutive foarte diferite. experimente și combinații diferite de trăsături A ustralopithecus și Homo în diferite zone din Africa ”, spune Potts.
„Dar este greu de știut fără o dată dacă este din acea perioadă, ca unul dintre acele experimente care nu au dus nicăieri sau dacă, de fapt, este mai puțin de un milion de ani. În acest caz, am putea vorbi despre ceva care, de asemenea, nu a mers nicăieri și a fost doar o populație izolată, probabil foarte mică, care a persistat mult timp într-o izolare splendidă. "
„Vorbim despre originile lui Homo din cauza vârstei prezumte pentru acest lucru, dar habar nu am cât de veche este acest lucru”, spune Anton. „Din anatomie nu mi se pare clar că aceasta are vreo legătură cu originea lui Homo . Deoarece modul în care combină caracteristicile primitive cu cele ale lui Homo nu este cel puțin așa cum o face Homo timpuriu din Africa de Est. Dacă este ori mai devreme sau mult mai târziu în timp, asta pentru mine este mai puțin ciudat. "
La rândul său, White nu vede nici o ramură nouă formându-se cu H. naledi, și crede că craniul său sugerează că descoperirea fosilelor este pur și simplu un membru timpuriu al unui gen cunoscut anterior: „Când comparați așa-numitul H. naledi cu craniul Homo SK 80/847 de pe site-ul Swartkrans la 800 de metri distanță, zici wow, acest lucru pare extraordinar de similar. Așa arată un H. erectus mic și timpuriu. ”
H. erectus a fost o specie Homo extrem de reușită, care a abandonat traiul arborelui și nu numai că a supraviețuit de la aproximativ 1, 9 milioane de ani în urmă la aproximativ 100.000 de ani, dar a răspândit și în Africa și Eurasia. White sugerează că craniul H. naledi arată foarte mult ca un craniu Homo vechi de 1, 8 milioane de ani, găsit în Dmanisi, Georgia, care combină caracteristici ale mai multor linii timpurii.
„Dacă ai lua craniul unui San Bushman vechi de 1000 de ani din Africa de Sud și l-ai compara cu unii caucazieni în ceea ce ar deveni Georgia, craniile lor ar fi mai diferite decât H. naledi și Dmanisi - ceea ce este destul de uimitor când te gândești despre distanța dintre aceste două site-uri ”, spune White.
„Nu spun că aceasta nu este o descoperire majoră”, adaugă el. „Spun că este o descoperire majoră a cărei importanță nu se cunoaște până nu a fost săpată mai mult decât o groapă de testare, datarea a fost finalizată și s-a făcut o comparație anatomică adecvată între acestea și fosilele cunoscute anterior.”
Chiar și locația fizică a descoperirii a stârnit dezbateri - cum au ajuns trupurile într-o groapă îndepărtată adânc într-o peșteră întunecată? Oasele au fost găsite într-o cameră izolată, care nu putea fi accesată decât printr-un interval lat de șapte inci. Berger și colegii săi îl caracterizează ca un comportament funerar deliberat văzut anterior doar la oamenii moderni.
Potts o descrie ca fiind mai mult un mister: „Nu există nicio dovadă de cultură materială, cum ar fi unelte, sau vreo dovadă de orice fel de ritual simbolic pe care l-am asociat aproape întotdeauna cu înmormântarea", spune el. " coborâți o gaură și aruncați-vă, iar asta aduce cu adevărat o problemă. "
Berger și echipa sa s-au oprit din întâlnirea oaselor, deoarece procesul necesită distrugerea unor resturi fizice. Acum că toate fosilele au fost descrise în literatura de specialitate, oamenii de știință vor încerca să-l plaseze pe H. naledi pe cronologie. Chiar și atunci, probabil că experții vor petrece mulți ani străduindu-se să pună aceste fosile în contextul potrivit.
Pentru Potts, descoperirea va rămâne fascinantă oriunde vor ajunge pe arborele nostru genealogic - chiar dacă pe o ramură ciudată, ramură de familie.
„Am făcut o tranziție în domeniu de la dorința de a găsi întotdeauna strămoșul ființelor umane, până la înțelegerea faptului că procesul evolutiv a avut toată această variație creativă, mai ales atunci când îl priviți în contextul schimbărilor presiunilor de mediu și de supraviețuire, ”Remarcă el.
„Așadar, este foarte fain să poți învăța din aceste tipuri de descoperiri nu numai că avem o rudă nouă, care este într-adevăr misto în sine, ci și să înveți tot mai mult despre procesul evolutiv și despre cât de dinamic este acesta.”
