La două săptămâni după căderea Bagdadului, Sgt Marine Corps US. Andrew Garrett ghidează o barcă gonflabilă printr-un grup de nave de război americane din Golful Persic, în largul sudului Kuweit. Alături de el pe un covor de cauciuc se află unul dintre cei mai neobișnuiți veterani ai războiului din Irak, un delfin al bărbatului în vârstă de 33 de ani din Atlantic, cu numele de Kahili.
Garrett, 26 de ani, se întoarce ușor pe Kahili, astfel încât coada lui să fie îndreptată peste bord; delfinul zvârcoleste peste pistoale în apa verde. Manipulatorul scoate un capac albastru de plastic de pe un butoi de pește de dimensiuni de bere, îl ține în sus pentru ca delfinul să-l vadă și îl aruncă ca pe un Frisbee la 50 de metri afară în apă. Kahili se strecoară, discul dispare de la suprafață și, în câteva secunde, Kahili explodează din mare lângă barcă, discul de pe nas. Garrett o apucă și aruncă o heringă în gura delfinului. "Kahili este unul dintre cei mai buni", spune el.
În martie, Kahili, împreună cu alți opt delfini care fac parte din echipa specială One Clearance of Navy din SUA, au devenit primele mamifere marine care au participat la operațiuni de curățare a minelor într-o situație de luptă activă. Împreună cu Navy SEALS, înotătorii de recunoaștere a Marine Corps, scafandrii explozivi de echipamente și vehicule submarine fără echipaj, ei au ajutat la dezarmarea a peste 100 de mine antisip și capcane subacvatice plantate în portul Umm Qasr de către forțele lui Saddam Hussein.
De fapt, echipa s-a dovedit atât de eficientă încât forțele coaliției au fost în măsură să deschidă Umm Qasr pentru traficul de nave, inclusiv nava de aprovizionare britanică Sir Galahad încărcată cu orez și alte produse alimentare, la numai o săptămână după ce au început ostilitățile. „Fără delfini, probabil că am fi încă acolo pentru a încerca să curățăm căile navigabile”, spune colegul Garrett, sgt. Scott Young, în vârstă de 29 de ani, care este, de asemenea, un manipulator de delfini.
În război, echipa specială de vămuire a început operațiunile de curățare a minelor, trimițând mai multe vehicule submarine sonar neequipate să cerceteze litoralul portului. În timpul măturarii de până la 20 de ore, aceste drone echipate cu sonar de 80 de kilograme - numite REMUS, pentru unitățile de monitorizare a mediului de la distanță - au identificat peste 200 de obiecte scufundate suspecte.
Acolo au intrat delfinii. Spre deosebire de REMUS, un delfin poate diferenția între obiectele naturale și cele create de om folosind ecolocația, un sistem senzorial care implică transmiterea undelor sonore la obiecte și citirea „ecourilor” care se întorc de la ele. Ele pot distinge chiar și o peletă BB de un sâmbure de porumb la 50 de metri.
Un delfin își îndeplinește magia sonară generând sunete de clic cu frecvență înaltă, care trec prin fruntea rotunjită a animalului (cunoscut sub numele de pepene), un organ bogat în grăsimi care servește ca lentilă acustică și focalizează sunetul ca un fascicul. „În apă este ca un sunet zgomotos sau cu un clic, pe care îl poți simți când înoată până la tine”, spune Garrett. „Te verifică în mod constant”. Sunetul care salvează din obiecte se deplasează prin cavitățile maxilarului inferior al unui delfin către urechea internă, care transmite informația creierului prin intermediul nervului auditiv.
Remarcabil, delfinii pot schimba forma valurilor și frecvența semnalelor pe care le transmit, pentru a aduna informații mai detaliate. „Animalele pot face aceste schimbări cu o precizie incredibilă, în timp real, la fel cum primesc înapoi ecourile inițiale”, spune purtătorul de cuvânt al Marinei, Tom LaPuzza. „Sunt ca noile aparate de înregistrare video care pot înregistra și reda în același timp.”
Cu rezultatele sondajului de la REMUS în mână, echipele compuse dintr-un delfin, manevrant, antrenor și operator de bărci s-au deplasat în gonflabile pentru a evalua obiectele suspecte. Când un delfin a descoperit o mină, aceasta ar înota înapoi la arcul bărcii și ar nasa un disc sau o bilă atașată. În cele mai multe cazuri, manipulatorul ar trimite apoi mamiferul înapoi pentru a lăsa un transponder acustic, care a generat un sunet pinging pe care scafandrii îl vor folosi ulterior pentru localizarea și eliminarea minei.
Marina spune că riscul pentru delfini în astfel de operațiuni este practic nul, deoarece animalele sunt dresate să stea la o distanță sigură de orice mină pe care o găsesc. Mai mult, spun ei, minele de mare sunt concepute pentru a exploda doar atunci când o suprafață metalică mare, cum ar fi scaunul unei nave, trece în apropiere.
Cu toate acestea, practicile de a folosi delfini ca măturători de mină au criticile sale. Societatea Internațională Cetaceană din Connecticut condamnă utilizarea mamiferelor marine într-o zonă de luptă. „Chiar și războaiele au reguli”, a declarat președintele societății, William Rossiter, într-o declarație în primăvara acestui an. "Este rău, lipsit de etică și imoral să folosești nevinovați în război, pentru că nu pot înțelege scopul sau pericolul, rezistența lor este slabă și nu este conflictul lor."
„Tratăm animalele cu cel mai mare respect”, spune LaPuzza. „Nu îi trimitem să facă nimic periculos pentru ei”. Comisia pentru mamifere marine, o agenție federală independentă, a raportat în 1989 că „Protocoalele marine pentru menținerea standardelor uniforme de îngrijire medicală și zootehnie sunt excelente”.
Marina a început pentru prima dată să lucreze cu delfinii în 1960, când cercetătorii la instalația de testare Naval Ordnance de la Pt. Mugu, California, a căutat să îmbunătățească designul torpilelor prin studierea eficienței hidrodinamice a animalelor. În timp ce Marina a aflat puțin că se poate aplica torpilelor, cercetătorii Marinei au luat act de inteligența, trenabilitatea și sonarul natural al delfinilor. Cercetătorii au început să dreseze delfinii pentru a efectua sarcini simple sub apă. În 1965, un nas de sticlă Atlantic, antrenat de Marina, a numit Tuffy porumb 200 de metri pentru a transporta instrumente și mesaje membrilor echipajului din SEALAB II în largul coastei Californiei. În 1970, prezența a cinci delfini ai Marinei a descurajat sabotorii subacvatici să intre în apă și să arunce în aer un dig al armatei americane în Golful Cam Ranh din Vietnam; în 1987 și 1988, cinci delfini au patrulat apele din jurul USS La Salle în largul coastei Bahrain.
Astăzi, Programul mamelor marine marine din cadrul SUA din cadrul Centrului de sisteme spațiale și navale de luptă San Diego cheltuiește până la 14 milioane de dolari pe an pentru a opera, inclusiv antrenarea celor 75 de delfini și 25 de lei marini. Marina spune că nu a capturat delfinii sălbatici din 1999, când a început un program captiv de reproducere a delfinilor.
Niciunul dintre mamiferele mării nu trebuie să se aștepte la o descărcare rapidă. „Este îndoielnic orice lucru creat de om se va potrivi vreodată cu capacitățile delfinilor”, spune LaPuzza.
