De când Galileo Galilei a descoperit inelele uimitoare ale lui Saturn acum 400 de ani, oamenii de știință s-au întrebat cum și când s-au format. Acum, ca Lisa Grossman la ScienceNews rapoarte, cercetătorii care analizează datele de la nava spațială Cassini sugerează că sunt de fapt resturi de cel puțin una dintre lunile lui Saturn - și sunt o adăugare surprinzător de recentă.
Inelele lui Saturn au fost un puzzle pentru astronomi. Unii au sugerat anterior că discurile de roci și bucăți de gheață ar putea fi materiale rămase de la formarea planetei și sunt acolo de miliarde de ani. Dar oamenii de știință din trecut au aruncat ideea că ar putea fi, în mod alternativ, rămășițe ale lunilor saturniene.
Dar nici o sursă nu se potrivește în totalitate. Cercetătorii au argumentat dacă inelele au existat de la formarea lui Saturn în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, inelele ar trebui să fie mai întunecate. Potrivit lor, radiațiile cosmice constante bombardează de la acea formație timpurie ar fi trebuit să întunece roca și gheața. Pe de altă parte, alții susțin că sistemul de inele este probabil destul de dens. Dacă nu s-au format în zilele de început ale lui Saturn, de unde provin toate acele materiale din Sistemul nostru solar relativ curat?
Acum, noile idei ale navei spațiale Cassini, prezentate la Reuniunea de toamnă a Uniunii Geofizice Americane din New Orleans, pot oferi câteva indicii. Ambarcațiunea a efectuat 22 de scufundări îndrăznețe prin decalajul dintre Saturn și inelele sale înainte de a prăbuși pe planetă în septembrie trecut. Și după cum raportează Paul Voosen la Science, în timpul acelor vârfuri finale, Cassini a putut determina densitatea inelului B folosind efectul Doppler. Ceea ce au descoperit cercetătorii este că inelul, care constituie aproximativ 80 la sută din masa inelelor, nu este aproape la fel de dens cum au crezut inițial. Masa sa este echivalentă cu aproximativ 40 la sută din minima lună a lui Saturn.
O a doua linie de dovezi vine din 12 ani de date culese de Cosmic Dust Analyzer. Așa cum relatează Voosen, Saturn și inelele sale sunt în permanență ciocnite de o ploaie de praf și micrometeorite de la marginile sistemului solar, care ar trebui să întunece gheața de apă strălucitoare care se găsește în inele sale în timp. Până la Cassini, cercetătorii nu au știut cât de mult din acest material a bombardat planeta, dar folosind datele ambarcațiunilor, cercetătorii estimează că inelele au în jur de 150 de milioane până la 300 de milioane de ani - sau chiar mai tineri.
Omul de știință planetar Larry Esposito de la Universitatea din Colorado, Boulder, care nu a fost implicat în studiu, a crezut anterior că inelele sunt pe partea mai veche. Dar el îi spune lui Voosen că dovezile sunt convingătoare. „Aceste două rezultate Cassini susțin cu adevărat că inelele sunt tinere, poate sub 200 de milioane de ani”, spune el.
Au existat indicii anterioare conform cărora inelele nu erau la fel de dense cum se cred. După cum explică Espisito, datele din misiunea Voyager din anii '80 sugerează o masă la fel de scăzută, dar cercetătorii se îndoiau de rezultat. El îi spune lui Grossman că, deși oamenii de știință nu știu exact cum s-au format inelele, este posibil ca o lună jumătate din dimensiunea Mimas să fi fost distrusă acum aproximativ 200 de milioane de ani, producând materialul care s-a strâns în inel.
Este chiar posibil ca Saturn să treacă printr-un ciclu de inel. În 2016, cercetătorii au modelat diferitele orbite ale unora dintre cele 62 de luni cunoscute ale lui Saturn. Examinând forțele de maree ale lui Saturn, au descoperit că lunile sale interioare sunt probabil foarte tinere, mai puțin de 100 de milioane de ani, care se formează în timpul vârstei dinozaurilor. Cercetătorii consideră că aceste luni tinere și sistemul de inele au fost create atunci când orbita unei generații anterioare de luni saturniene a fost perturbată, determinându-le să se ciocnească între ele; rămășițele au fost apoi mărunțite în inele. De-a lungul timpului, inelele s-au reunit în lunile noi.
Într-un fel, frumoasele inele ale lui Saturn sunt un dar efemer pentru astronomi. „Suntem chiar norocoși că am dezvoltat viața inteligentă pe Pământ și am lansat o navă spațială către Saturn în cei 200 de milioane de ani în care se întâmplă să aibă inele în jurul ei”, îi spune Esposito lui Grossman.
Nu este prima idee minunată din scufundările de la Grand Finale ale lui Cassini. La începutul acestei săptămâni cercetătorii au anunțat, de asemenea, că inelele au impact asupra densității ionosferei planetei.
