Stromatoliți în apropierea Shark Bay din Australia. Foto: Virginia Edgcomb, Instituția Oceanografică Woods Hole
În câteva locuri împrăștiate în întreaga lume, rămân încă unele dintre cele mai vechi forme de viață ale planetei. Stromatolitele, cunoscute și sub numele de roci stratificate, se formează în apele superficiale atunci când biofilme de microorganisme vii, precum cianobacteriile, sedimentează capcana. Majoritatea stromatolitelor cresc în lagune sau golfuri extrem de sărate, în locuri precum Australia, Brazilia, Mexic și Bahamas.
Dar nu a fost întotdeauna așa. În urmă cu aproximativ 3, 5 miliarde de ani, stromatoliții au dominat țărmurile din întreaga lume și au domnit ca prima formă de viață vizibilă la ochi goi. Acum, oamenii de știință cred că au rezolvat misterul a ceea ce s-a întâmplat cu stromatolitele cândva profuse: un organisme unicelulare numite foraminifere au provocat probabil dezlegarea stromatolitelor.
Timp de două miliarde de ani, locul stromatoliților în ecosistem a fost necontestat. În urmă cu aproximativ un miliard de ani, rocile stratificate au dispărut brusc din registrul fosilelor. Cercetătorii spun că extincția nu este mai puțin dramatică decât cea a dinozaurilor, dar nimeni nu știa ce s-a întâmplat cu stromatolitii.
În același timp, însă, a început să apară o altă structură vie, asemănătoare cu roca. Numite tromboliți, sau pietre cheagate, aceste agregări aglomerate nu au fost la fel de stratificate ca stromatolitele, dar sunt produse în mod similar de biofilme de microorganisme.
Cercetătorii acestui nou studiu au decis să compare stromatolite și trombolite moderne pentru indicii. Odată cu secvențiere genetică, au descoperit că trombolii adăpostesc un număr mare de foraminifere, un microb oceanic unicelular. Evoluția foraminiferei coincide cu apariția trombolitelor.
Dar aceasta nu a fost o dovadă că acești microbi au determinat scăderea stromboliților. Pentru a face această conexiune, cercetătorii au simulat condiții vechi de un miliard de ani, prin asamblarea stromatolitelor și foraminiferelor moderne din trombolite. După șase luni, straturile fine ale strombilitelor s-au transformat într-o mizerie neplăcută, de tip trombolit. Cercetătorii suspectează că o preluare similară a avut loc în urmă cu un miliard de ani, pe întreaga planetă, conducând doar cea mai extremă stromatolită din existență, sau cel puțin transformându-i într-o versiune dezordonată a fostului lor.
Mai multe de la Smithsonian.com:
Cel mai vechi animal descoperit vreodată
Evoluția ca art
