În noaptea de august, James Gurley a trecut în galop pe lângă stejarul masiv, înaintea casei albe a Elizabeth Elizabeth. Iesi afara! el a strigat. Ia-ți familia și fugi! Acum! Liderul de sclavi renegat, Nat Turner, venea cu o trupă de sclavi răzbunători, făcând ravagii de la fermă la fermă, ucigând bărbați albi, femei și copii.
Continut Asemanator
- Resent general
- Generalul Uitat
George Henry Thomas, în vârstă de 15 ani, s-a îngrămădit într-o trăsură cu mama și surorile sale și s-a răsturnat pe drumurile de mizerie în întuneric. Înainte de a pleca departe, de teamă că asasinii le vor depăși, au abandonat trăsura și au dus în pădure. În și în afara moalei mlaștină, de-a lungul podului Cypress și de pe fundul râului Nottoway, ei au scăpat spre sediul județului din Ierusalim, la vreo 12 mile în zig-zag de acasă.
Insurecția lui Nat Turner din 1831, în județul Southampton, Virginia, a fost cea mai sângeroasă revoltă de sclavi din istoria americană. Înainte de a se termina, 55 de albi au fost uciși. Acesta a stârnit temeri adânci în sud, aruncând la o parte orice vorbire de emancipare treptată și a întărit ambele părți în dezbaterea de lungă durată care s-a încheiat în războiul civil. Ceea ce a făcut tânărului George Thomas, care a devenit unul dintre cele mai de succes, cele mai controversate, dar cel mai puțin recunoscute figuri ale acelui război, rămâne o întrebare nesoluționată.
În timp ce Turner și trupa sa, înarmați cu arme, pistoale, topoare și săbi, își îndeplineau sarcina groaznică, mama lui Thomas și-a condus familia în siguranță, ajutat să o facă de către unii dintre propriii ei sclavi, conform tradiției locale. Tatăl lui George murise cu doi ani mai devreme. Unchiul băiatului, James Rochelle, care l-a îndrumat de la moartea tatălui său, a fost grefierul instanței în care Turner a mărturisit și a fost spânzurat în noiembrie. Tânărul George a fost cufundat în panica inițială, mobilizarea miliției și furia cetățenilor care cereu justiție promptă. A auzit vorbind că toate necazurile nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă Turner nu ar fi fost învățat să citească și să scrie.
Predarea sclavilor a fost ilegală în Virginia și în sud, dar George a fost printre mulți care au încălcat legea, învățându-i pe cei 15 sclavi ai familiei sale să citească.
După ce a participat la academia locală, a devenit funcționarul adjunct al unchiului său și a urmat studiul de drept la curtea județeană. Dar era neliniștit și a acceptat cu bucurie o numire de la congresmanul său la Academia Militară a SUA din West Point. Își amintea de mult sfatul despărțit pe care l-a primit de la fratele său John: „După ce ai făcut ceea ce crezi conștiincios drept, ai putea să regreți, dar nu ar trebui să te enervezi niciodată, din cauza dorinței de aprobare din partea celorlalți”. A fost un sfat care s-ar dovedi profetic.
Înălțime de aproape șase metri, solid în corp și încăpățânat în temperament, George avea aproape 20 de ani când a ajuns la West Point. Colegul său de cameră era un Ohioan cu păr roșu, impulsiv, pe nume William Tecumseh „Cump” Sherman. Au devenit rivali amicali și, după patru ani, Sherman a terminat pe locul 6, Thomas 12, printre cei 42 de membri ai clasei din 1840. Pe parcurs, Thomas a pus capăt riscului unor colegi cadete, amenințând cu aruncarea unui clasist superior o fereastră de cazarmă; după ani ajută la supravegherea unei plantații extinse, învățase să exercite o autoritate calmă. Printre cadeți, gravitele sale i-au câștigat primul său porecle: Old Tom.
După cinci luni de la absolvire, Thomas a plecat spre Florida și lungul și urâtul mic război început de Andrew Jackson pentru a-i forța pe indienii seminole să se rezerve. Căpitanul lui Thomas a scris o apreciere care ar descrie bine întreaga sa carieră: "Nu l-am știut niciodată să întârzie sau să se grăbească. Toate mișcările sale erau deliberate, stăpânirea de sine era supremă și el a primit și a dat ordine cu aceeași seninitate. "
Un adevărat război a avut loc în Mexic, unde ca locotenent de artilerie sub Gen. Zachary Taylor în 1846, Thomas a câștigat promovarea onorifică la căpitan pentru comportamentul său în bătălia de la Monterrey. Apoi, Thomas a fost îndemnat la major pentru modul în care și-a manevrat armele la Buena Vista, când Taylor l-a învins pe generalul mexican Santa Anna în ultima luptă importantă din nordul Mexicului.
Județul Southampton era mândru de fiul său și i-a prezentat o sabie magnifică, pomelul său de aur înfășurându-se cu un ametist, scara sa de argint gravată cu numele bătăliilor sale. Pe strânsoarea lui se afla imaginea unui elefant - printre soldați, să fi fost în luptă era să fi „văzut elefantul”. Și Thomas era încă devotat acasă: dezamăgit de faptul că fratele său nu și-a ales o mireasă pentru el, George a spus: „Aș prefera una din vechea stată pe alta, și cum acum sunt atât de mult un străin acolo, mă tem Nu ar trebui să știu unde să privesc ... "În scrisorile sale, el și-a făcut griji pentru surorile sale necăsătorite, a rămas singur în fermă, spunând că" diferențele domestice sunt pentru mine cele mai groaznice pe care le pot concepe ". Nu-și putea imagina încă întinderea diferențelor interne care aveau în vedere.
În 1851 s-a îndreptat spre atribuirea de premiu de instructor de artilerie la West Point. La fiecare oprire de la prima sosire acolo, el a întâlnit și măsurat cadeți și colegi de ofițeri care s-ar figura în viitorul său - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, printre zeci destinate să devină faimos în Istoria războiului civil. Nimeni nu a fost mai impresionant decât superintendentul academiei, colonelul Robert E. Lee și nimeni nu l-a impresionat pe Lee mai pozitiv decât George, conștiincios, drept.
Sub Lee, Thomas avea îndatorirea suplimentară de instructor de cavalerie. În acest rol, Thomas a câștigat încă un pseudonim, Old Slow Trot, pentru a-i împiedica pe cadeți să-și găsească montura. Întrucât fratele său nu l-a găsit mireasă, Thomas și-a găsit-o pe propria ei, înaltă, cu minte puternică, Frances Kellogg, un New Yorker de vârf, verișoară a unui cadet din Troia. El a purtat sabia ceremonială pentru singura dată din viața sa, când s-au căsătorit în capela academiei în noiembrie 1852.
În termen de șase luni, Thomas a trebuit să-și lase mireasa la serviciu în îndepărtatul Sud-Vest; ar fi trecut trei ani până când a văzut-o din nou. Într-o ciocnire de deșert cu un curajos Comanche, el a scăpat de moarte, când o săgeată și-a aruncat privirea de bărbie înainte de a se așeza în piept. Thomas a scos-o și, după ce un chirurg a îmbrăcat rana, a trecut la treaba lui. Apoi, în 1860, cu țara în criză după ce Abraham Lincoln a fost ales președinte, Thomas a plecat acasă în concediu.
În timp ce se afla acolo, el s-a îngrijorat de viitorul său, deoarece statele sudice au început să se usuce. Guvernatorul John Letcher s-a oferit să-l facă șeful primăriei din Virginia. Într-o poziție în jos, Thomas a scris: „Nu este dorința mea să părăsesc serviciul Statelor Unite atât timp cât este onorabil să rămân în ea și, prin urmare, atât timp cât statul meu natal Virginia rămâne în Uniune este scopul meu de a rămâne în armată, cu excepția cazului în care este obligat să îndeplinesc sarcini respingătoare pentru onoare și umanitate. "
O lună mai târziu, în aprilie 1861, în ziua în care arme de confederație s-au deschis împotriva Fort Sumter în portul Charleston, Thomas a trimis telegrame soției și surorilor sale, afirmând că va rămâne loial Unirii. Nu știm exact ce a spus atunci sau ce se întâmpla în interiorul lui în alte momente critice, deoarece toate actele sale personale au fost distruse. Dar soția sa a spus că „indiferent de modul în care a învins problema în mintea sa, jurământul său de loialitate față de Guvernul său a fost întotdeauna cel mai înalt”. Când Lincoln a cerut trupele să pună capăt insurecției, Virginia s-a alăturat Confederației, împreună cu majoritatea soldaților ei profesioniști. Dar Thomas a rămas fidel jurământului său și până în ziua de azi a fost învinuit de mulți sudici pentru această decizie.
Chiar și propriile sale surori și-au îndreptat poza spre zid și au negat că au vreun astfel de frate. Aceștia i-au întors scrisorile fără deschidere și au ignorat cererea de a-i trimite sabia ceremonială pe care o lăsase cu ele pentru păstrare. De asemenea, el a pierdut contactul cu frații săi. Unii l-au numit colac.
Adevărul este că Thomas, la fel ca mulți alți soldați, a fost sfâșiat de decizia înfiorătoare pe care a fost obligat să o ia. La fel a fost și prietenul său Lee, care s-a opus secesiunii și s-a agonisit că a demisionat din armata SUA că a servit atât de fidel. Dar Lee s-a îndreptat în cele din urmă spre Sud, spunând că nu se poate aduce singur pentru a lupta împotriva casei, familiei și prietenilor. Este, de asemenea, adevărat că Lee a avut o miză mult mai mare în Virginia, în plantațiile și istoria sa, decât Thomas a făcut-o în locul său mai modest în Southampton. Și pe lângă loialitatea sa față de vechiul drapel, Thomas a fost angajat cu o soție din Nord, care era la fel de puternic unionistă ca și surorile sale secesioniste.
Amintirile sale despre insurecția lui Nat Turner l-ar fi putut întări într-un apărător hotărât al sclaviei, așa cum s-a întâmplat pentru mulți dintre ofițerii sudici care au mers cu Confederația. În schimb - poate amintindu-și de negrii dornici pe care îi învățase să citească și să scrie - a luptat pentru a răsturna „instituția particulară”. Deși nu a lăsat nicio declarație îndrăzneață despre cum s-a simțit, când datoria sa a inclus includerea sfârșitului sclaviei, el a îndeplinit-o la fel de puternic ca atunci când a fost vorba doar de păstrarea Uniunii.
Cei care protestează împotriva deciziei lui Thomas au arătat mai puțin din faptul că bătrânul Winfield Scott, general în șeful armatei în primele luni ale războiului, era și el Virginian. El fusese o figură națională de la Războiul din 1812, dar până la sfârșitul anului 1861 se retrase și nu mai avea importanță. Zeci de mii de sudici au luptat pentru Uniune, dar Thomas a fost în centrul atenției resentimentelor dintr-un motiv: a fost un general mai bun decât ceilalți.
Încă din zilele sale de cadet, contemporanii lui Thomas au văzut o asemănare cu George Washington în profilul său clasic, integritatea și puterea sa restrânsă. În 48 de luni de război, pe măsură ce părul său brun și barba bine tunsă începeau să se înroșească, el va atinge o anumită măreție care nu a făcut decât să consolideze această comparație. Rareori își arăta temperamentul exploziv, dar când a făcut-o, acesta a fost amintit. A disprețuit teatrul și politica; pentru generalul și viitorul președinte James A. Garfield, întreaga sa viață i s-a părut „sinceră și fără vinovăție”. Astfel, în personaj, dacă nu în instinctul de jocuri de noroc, el a asemănat îndeaproape cu Lee, care a fost un model pentru atât de mulți ofițeri mai tineri care au servit sub el.
Thomas ar câștiga loialitatea nestăvilită a soldaților precum Henry Van Ness Boynton, care a câștigat Medalia de Onoare a Congresului luptând sub el în 1863. Boynton a scris că Thomas „privea viața soldaților săi ca pe o încredere sacră, pentru a nu fi nepăsat nepăsător. Ori de câte ori se deplasa la luptă, era sigur că s-a făcut totul, încât prudența, deliberarea, gândirea și judecata rece ar putea face în circumstanțele înconjurătoare pentru a asigura succesul proporțional cu costurile vieții oamenilor. Războiul s-a încheiat, ar putea fi scris cu adevărat doar de Thomas că nu a pierdut niciodată o mișcare sau o luptă ".
Dar pentru Thomas, fiecare succes pe câmpul de luptă părea să stârnească controverse sau gelozia rivalilor ambițioși. Spre deosebire de alți generali remarcați, el nu a avut politicieni de stat de origine care să facă lobby în numele său la Washington. Ulysses S. Grant, de exemplu, a fost campionat de congresmanul Illinois, Elihu Washburne, și Sherman de fratele său, senatorul din Ohio, John Sherman. Pentru Thomas, fiecare pas în sus depindea doar de performanța sa pe teren.
Într-una din primele derapaje ale războiului, el a condus o brigadă din Valea Shenandoah care a fost cea mai bună pentru Confederații din Stonewall Jackson. Când Rebelul JEB Stuart a auzit că Thomas comandă cavaleria Unirii, el i-a scris soției sale: „Aș dori să-l atârne ca trădător al statului său natal”. Chiar și după aceea, a existat o îndoială îndelungată în rândul unor unioniști, printre care Lincoln. Spre deosebire de Grant, Sherman, George McClellan și alți alți ofițeri de rang din Uniunea care și-au rupt serviciul militar cu ani de zile ca civili, Thomas fusese soldat încă din ziua în care a intrat în West Point. Cu toate acestea, când numele său a venit pentru promovare, președintele, restricționat de radicalii nordici și înconjurat în birocrația federală de către sudici, a spus: „lăsați-l pe Virginian să aștepte”. Dar Sherman, printre altele, a cerut Thomas, și curând Virginianul a fost ridicat la generalul de brigadă și a ordonat să organizeze trupe departe de Virginia, dincolo de Appalaci.
Acolo, în ianuarie 1862, a trimis un buletin de încurajare unei Uniuni flămânde pentru vești bune. După un marș de 18 zile pe drumuri noroioase, divizia sa s-a confruntat cu rebelii din Mill Springs, Kentucky. Pe fondul ploii reci și a fumului armelor, el și-a condus trupele în număr mai mare în repulsia Confederatelor sub Maj. Gen. George Crittenden și apoi le-a condus peste râul Cumberland. Deși nu a fost o victorie masivă, a fost primul succes notabil de nord al războiului, întorcând o mutare confederată din estul Tennessee în Kentucky. Thomas a fost promovat la generalul major, un avans care avea să creeze în curând fricțiuni cu vechiul său coleg de cameră „Cump” Sherman și Grant, care deveniseră atât de aproape încât un afront la oricare dintre ei a fost resentit de ambii.
După ce a câștigat laudele pentru prinderea Fortelor Henry și Donelson în vestul Tennessee, Grant a căzut în favoarea pentru gestionarea greșită și a pierdut foarte aproape sângeroasa bătălie de la Shiloh. El a fost criticat pentru că a luat 13.000 de victime și a fost bănuit că a băut la locul de muncă. Sherman, a cărui excitabilitate și supraestimări sălbatice ale puterii Rebel îi determinaseră pe unii să-și pună la îndoială sănătatea, luptase curajos după o greșeală inițială la Shiloh. Când forțele Uniunii s-au mutat spre sud spre Corint, Mississippi, în primăvara respectivă, generalul Uniunii Henry Halleck l-a aruncat pe Grant într-un rol de cap de figură și i-a dat lui Thomas comanda temporară aripii care include Armata din Tennessee. Sherman s-a vorbit despre Grant, renunțat. Grant nu va uita incidentul.
Grant și Sherman s-ar răscumpăra prin preluarea controlului asupra râului Mississippi în costisitoarea campanie circuită care a dus la capturarea Vicksburg la jumătatea anului 1863. În timp ce lucrau la Mississippi, Thomas a condus un corp în armata lui Rosecrans din Cumberland, obținând respect în lupte precum cea din râul Stones, unde a declarat: „Această armată nu se retrage” și și-a susținut cuvintele cu acțiuni pe campul. Acolo și la Tullahoma, forța lui Rosecrans i-a apăsat pe confederați înapoi în estul Tennessee.
În timp ce Thomas se ridica, le-a dovedit oamenilor săi că dependența de detalii și insistența sa în pregătire au salvat vieți și au câștigat bătălii. Generalitatea lui din spatele frontului, înainte de luptă, a fost generații înaintea semenilor săi. A organizat un sediu profesional care a făcut ca personalul altor generali să pară întâmplător. Serviciile sale de mizerie și spital, hărțile și rețeaua lui de cercetare au fost toate modele de eficiență; nu a fost niciodată surprins, întrucât Grant fusese la Shiloh. El a anticipat războiul modern, cu accentul său pe logistică, repara rapid liniile de aprovizionare a căilor ferate și învățându-i soldaților că o bătălie ar putea porni linia de frâu a unui tun. El a cerut disciplina din carte, dar a predat-o prin exemplu. El nu a făcut niciun pronunț la sunet. Trupele sale au ajuns să înțeleagă preocuparea tatălui său pentru bunăstarea lor, iar când au întâlnit inamicul au avut credință în ordinele lui.
La sfârșitul verii, Rosecrans s-a mutat împotriva fortăreței rebele din Chattanooga, o poartă crucială între teatrele de război din estul și vestul. Generalul confederat Bragg a ieșit din oraș pe munții dominanți din apropiere, așteptând ca domnul maior James Longstreet să aducă întăriri din Virginia. Când au venit, Bragg a aruncat totul într-un atac asupra liniilor Uniunii de-a lungul râului Chickamauga, chiar în interiorul Georgiei. Corpul lui Thomas a fost săpat în stânga Unirii. În a doua zi de lupte furioase, un ordin înțeles greșit a deschis un gol mare în dreapta sa. Rebelii lui Longstreet s-au prăbușit; cu divizia întotdeauna agresivă a lui John Bell Hood, au îndoit linia Unirii într-o potcoavă.
Rosecrans, sigur că bătălia s-a pierdut, s-a retras în Chattanooga cu alți cinci generali și mii de soldați în uniformă albastră. Dar Thomas i-a inspirat pe oamenii săi să stea repede și doar rezistența lor hotărâtă i-a salvat armata de la distrugere. Au ținut toată acea după-amiază împotriva atacurilor confederației repetate, retrăgându-se în Chattanooga după căderea nopții. A fost cea mai mare dintre toate luptele din Occident și, din acea zi, Thomas a fost cunoscut istoriei drept Stânca Chickamauga.
Pentru acțiunile lor, Rosecrans a fost concediat și Thomas a preluat comanda Armatei Cumberland. Dar situația Uniunii a rămas cruntă. Bragg, care încă ținea acei munți formidabili, a asediat Chattanooga. Grant, care comandă armatele Uniunii dintre Mississippi și munți, a ordonat lui Thomas să țină orașul "cu orice preț" și a repezit trupele spre est pentru a ajuta.
„Voi ține orașul până vom muri de foame”, a răspuns Thomas și aproape că au murit de foame. Tăiată din provizii, armata lui trăia pe jumătate din rații. Mii de cai și catâri au murit. Săptămânile au trecut înainte ca Grant să adune forța suficientă pentru a ridica asediul. Terenul cheie era turnul Missionary Ridge. Grant a ordonat lui Sherman să meargă pe creasta din stânga și pe maestrul general Joseph Hooker din dreapta, cu Thomas îndreptat spre centru. Sherman a încercat și nu a reușit să-și ducă capătul, dar trupele lui Hooker au luat Lookout Mountain pe flancul îndepărtat. Thomas a așteptat ca ordinul lui Grant să înainteze. Când a venit, Thomas și-a ocupat timpul studiind creasta cu binoclul său, apoi și-a trimis trupele în față cu ordine să ocupe doar prima linie a lucrărilor confederației. Au făcut acest lucru în stil fin - și apoi, văzând că erau expuși focului de sus, continuau să meargă. Thomas a fost surprins și Grant supărat, cerând „Cine a ordonat acei oameni pe deal?”. Nimeni nu a avut. Trupele au plonjat în față, apăsând împotriva focului puternic, luptând pe panta abruptă și plantând jubilând steagul lor pe înălțimi pentru ca toți să-l vadă.
Secretarul adjunct de război, Charles A. Dana, martor ocular, a numit asaltul „una dintre cele mai mari minuni din istoria militară .... la fel de îngrozitoare ca o interpunere vizibilă a lui Dumnezeu”. Thomas, mișcat de priveliște, a ordonat crearea unui cimitir pentru soldații săi pe o pantă frumoasă a câmpului de luptă. Când un capelan a întrebat dacă morții trebuie separați de stat, Thomas nu a ezitat. - Nu, nu, a spus el. "Amestecă-le. Amestecă-le. Sunt obosit de drepturile statelor." Odată ce s-a gândit să rămână cu steagul vechi, nu și-a exprimat niciodată nenorociri; dacă le avea, au fost șterse multă vreme văzând atâția bărbați murind pentru a păstra Unirea.
Până la sfârșitul anului 1883, Trupele colorate din SUA umpleau unele dintre golurile deschise în forțele Federale prin luptă și boli. Deși Sherman a rezistat să folosească soldați negri, Thomas i-a acceptat cu bucurie. În scrisul drastic de la iobăgie la libertate, a scris el, probabil că fostii sclavi ar fi mai bine să fie soldați și, astfel, să învețe treptat să se sprijine pe ei înșiși, decât „să fie aruncați pe caritările reci ale lumii, fără simpatie sau asistență”.
Pe măsură ce federalii au strâns forța de a se împinge în Georgia, acesta nu a fost singurul dezacord între Ohioanul strâns și Virginianul calm. La începutul lunii martie, Lincoln l-a chemat pe Grant la est să devină general în șeful tuturor armatelor nordice. Nimeni nu a fost surprins că prietenul lui Grant, Sherman, mai degrabă decât Thomas, l-a înlocuit ca comandant în Occident, chiar dacă un general major Thomas a fost mai mare pentru Sherman. Ex-colonelul Donn Piatt, un rapel al secolului al XIX-lea și biograf al lui Thomas, l-a numit „cel mai gol favoritism care a scăpat vreodată un serviciu”.
La începutul drumului său din 1864 spre Atlanta, Sherman a respins planul lui Thomas de a-și lua comanda prin Snake Creek Gap pentru a tăia și a-i zdrobi pe armata confederată a lui Joseph Johnston. Peste o lună în Georgia, un Sherman nerăbdător s-a plâns lui Grant că armata lui Thomas din Cumberland și-a încetinit înaintarea - „o brazdă proaspătă într-un câmp arat va opri întreaga coloană”. El era încă în această stare de spirit câteva zile mai târziu, când a ignorat sfaturile lui Thomas împotriva atacării rebelilor puternic înrădăcinați cu capul pe Muntele Kennesaw. Federalii au pierdut peste 2.000 de trupe în încercarea de a lua ceea ce Thomas avertizase era o poziție inexpugnabilă.
Thomas a comandat aproximativ două treimi din infanteria lui Sherman; armata sa a fost forța centrală, șanțul în campania de patru luni și a condus către Atlanta. Dar nici Sherman, Grant, secretarul de război, Edwin Stanton, nici Lincoln nu l-au citat pe Thomas în felicitările lor. Ca și în campania din 1864, Virginia, unde toate laudele și titlurile oficiale s-au dus la Grant, în Georgia era tot Sherman. În ordinul său special care anunța victoria, Sherman a creditat trupul generalului general Henry W. Slocum cu intrarea în oraș în primul rând - deși Slocum a fost sub comanda lui Thomas și a condus corpul doar șase zile.
Când primarul din Atlanta a protestat împotriva regulii militare dure a lui Sherman, generalul a răspuns: „Războiul este cruzime și nu îl poți perfecționa ... cei care au adus război în țara noastră merită toate blestemele și maleficiile pe care un popor le poate revărsa ... S-ar putea ca bine apel împotriva furtunii ". Apoi s-a pornit în marșul său istoric spre infamie și măreție, prăpădind țara în timp ce a tăiat o mare trecere prin Confederație.
Thomas a avut o viziune diferită. Stern, deși era în luptă, a postat un paznic la casa unui cetățean suspectat de neloialitate, deoarece, el a spus: „Trebuie să ne amintim că acesta este un război civil, a luptat pentru a păstra Uniunea care se bazează pe iubirea frățească și credința patriotică într-o singură națiune ... Lucrul devine îngrozitor de grotesc ... când vizităm bătrâni neputincioși, femei și copii ororile unui război barbar. Trebuie să fim cât mai atenți și amabili, sau vom găsi că în distrugerea rebelilor am distrus Uniunea. "
În opoziție cu personalitatea, tactica și filozofia, Thomas și Sherman au fost apoi separați recunoscător și în geografie. În timp ce Grant se învârtea cu Lee în Virginia și Sherman scotea confederația estică, Thomas a fost trimis înapoi în Tennessee pentru a reorganiza Armata dezbrăcată a Cumberlandului și să se ocupe de Hood. Generalul confederat se îndepărtase de Atlanta cu aproximativ 40.000 de trupe și se sustrase din efortul lui Sherman de a-l prinde. Acum mergea spre nord prin Tennessee. Federalii lui Thomas sub John Schofield au încetinit și i-au rănit rău pe rebeli în bătălia aprigă a lui Franklin, dar până în decembrie Hood a fost săpat în pământul înalt, cu fața spre Nashville. Thomas fortifica orașul în timp ce aduna forța pentru o lovitură decisivă, dar pentru a-l duce la îndeplinire avea nevoie de mai mulți bărbați, cai și provizii.
Grant, aflat la 500 de mile distanță, a devenit nerăbdător. El a trimis telegrame prin care l-a îndemnat pe Thomas să se mute, apoi i-a ordonat „să atace deodată”. Thomas a spus după război că a fost ispitit - „grosolan impropriu așa cum ar fi fost” - să se întrebe de ce Grant însuși, care era înrădăcinat în jurul Petersburgului, nu se lupta. Înfrângerea la Nashville "ar fi fost o mai mare calamitate decât orice a avut loc forțelor federale", a spus el. "Ar fi lămurit calea pentru marșul triumfal al armatei lui Hood prin Kentucky și pentru o invazie reușită a Indiana și Illinois, în care nu existau trupe federale. Prin urmare, a fost ultima importanță că bătălia de care depindea atât de mult ar trebui nu fi luptat până nu am fost pregătit pentru asta. " Thomas a continuat să planifice, să antreneze, să pună la dispoziție - echipându-și călăreții cu noile carabini Spencer care încărcau bresch.
Apoi, tocmai când era gata, o furtună călduroasă a înghețat ambele armate în loc timp de zile. Grant, furios că Thomas nu a reușit să angajeze inamicul, a decis să-l elibereze de comandă, mai întâi cu un general, apoi cu altul. În cele din urmă a început să plece spre vest pentru a-l concedia în persoană. Dar înainte de a pleca din Washington, gheața s-a topit în Tennessee mijlocie.
Pe 15 decembrie, Thomas, fără să știe că Grant intenționa să-l concedieze, a răcnit din lucrările sale împotriva lui Hood. În două zile trupele sale au zdrobit armata Rebelului. Infanteria sa, incluzând două brigăzi de trupe colorate din SUA, a trântit în trupele lui Hood, în timp ce cavaleria Unirii, a demontat cu sfericii săi cu tragere rapidă, s-a încurcat în jurul și în spatele stângului Rebelului. Aproape un secol mai târziu, istoricul Bruce Catton a rezumat bătălia în două cuvinte: „Totul a funcționat”.
Thomas "intră în istorie ... ca mare luptător defensiv, omul care nu a putut fi alungat niciodată, dar care nu a fost prea mult pe ofensivă. Aceasta poate fi o apreciere corectă", a scris Catton, un admirator și biograf al lui Grant. "Cu toate acestea, poate fi demn de remarcat faptul că doar de două ori în tot războiul a fost o armată confederată majoră alungată dintr-o poziție pregătită în rută completă - la Chattanooga și la Nashville. De fiecare dată, lovitura care a condus-o în cele din urmă a fost lansată de Thomas. "
Nashville a fost singura logodnă în care o armată a anihilat practic alta. Thomas B. Buell, student la generalul războiului civil, a scris că în Tennessee, Thomas a interpretat „capodopera de neegalat a războiului de comandă și control teatral .... Atât de modern în concept, atât de măturat în sfera de aplicare, ar deveni un model pentru strategice manevră în războiul din secolul XX ". După aceasta, nu a mai existat lupte la scară largă la vest de Ridgeul Albastru.
În sfârșitul vărsării de sânge, după ce Lincoln a fost asasinat și națiunea s-a redresat de la șoc, 150.000 de soldați din toate armatele Uniunii au convergut asupra Washingtonului pentru cea mai memorabilă paradă a victoriei din istoria națiunii. Toate, adică cu excepția armatei Cumberland. Când Sherman a trecut cu mândrie în revistă în fața lui Grant, a președintelui Andrew Johnson și a mulțimilor de spectatori invidiați, Thomas și-a spus la revedere de la puținele sale trupe rămase. Înapoi în Nashville, într-un mesaj că rezerva sa înnăscută nu l-a lăsat să rostească în persoană, el și-a descris gândurile în timp ce urmărea ultima lor paradă:
„Cea mai rece inimă trebuie să se fi încălzit” când a văzut bărbații care au îndurat „această mare tragedie modernă”, a scris el - bărbați „care au lovit cu sânii nestingheriti, marea rebelă care amenință să înfige reperele libertății și care, continuând răsfoirile lor bronzate și încovoiate, însemnele înnobilătoare ale anilor de greutăți, suferință și privatizare, supuse apărării libertății și integrității Uniunii, puteau să păstreze încă pasul ușor și să poarte expresiile vesele ale tinereții. "
Tineretul lui Thomas era cu mult în urma lui. În patru ani de muncă grea, nu-și luase nici o zi de concediu. În timpul reconstrucției, a comandat trupe în Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama și Georgia. El era considerabil față de soldații înfrânți zdrențuiți, dar era la fel de strict ca cel mai supărat radical nordic în opunerea cu Klanul Ku Klux și cu politicienii sfidători. "Pretutindeni în statele din ultima vreme în rebeliune, trădarea este respectabilă și loialitatea odioasă", a spus el. "Acest lucru, oamenii Statelor Unite, care au pus capăt rebeliunii și au salvat țara, nu vor permite."
Când președintele Johnson a vrut să-l facă general general, Thomas a refuzat, înțelegând mișcarea ca încercarea lui Johnson de a analiza progresul lui Grant către Casa Albă. El a spus că nu a făcut nimic de la război pentru a merita promovarea și că onoarea era pentru serviciul de război, venise prea târziu. Când a auzit vorbindu-l despre numirea lui pentru președinte, a privit și el. Deci Grant a fost ales în mod corespunzător, în 1868, și la scurt timp după aceea l-a transferat pe Thomas la San Francisco. Acolo, în 1870, la 53 de ani, Rock of Chickamauga a suferit un accident vascular cerebral și a murit.
Trenul care-i purta trupul a traversat țara spre orașul natal al soției sale din Troia, New York, cu trupe care au salutat pe drum. Președintele Grant și generalul în șeful Sherman, lăsând deoparte pentru moment criticile lor față de Thomas, au condus mulțimea de jale la înmormântare. Dar nimeni nu era acolo din familia Thomas din județul Southampton. La scurt timp după predarea lui Lee, generalul Uniunii John Gibbon a auzit că surorile Thomas sufereau și le-a trimis o încărcătură de vagoane ca semn de prietenie pentru fratele lor. Judith Thomas nu ar accepta, insistând că nu are fratele său George, că el a murit în ziua când a fost secretată Virginia.
În 1879, veteranii Armatei Cumberland au dedicat o statuie ecvestră a celui mai distins fiu al lui Southampton din Thomas Circle din Washington. El privește pe 14th Street spre Virginia de astăzi, în timp ce traficul dens circulă în jurul lui; poate un trecător din o mie știe cine este și ce a făcut pentru națiune.
După ce Thomas a murit, Grant a putut spune că a fost „unul dintre marile nume ale istoriei noastre, unul dintre cei mai mari eroi ai războiului nostru”. Sherman s-a retras până a scris că „pe tot timpul războiului serviciile sale au fost transcendente”. Cu toate acestea, chiar și atunci, cei doi generali au menționat rar numele său fără a repeta afirmațiile lor despre precauția sa. Când cele două surori Thomas supraviețuitoare se apropiau de 90 de ani, au permis sabiei premiului generalului să meargă la Virginia Historical Society din Richmond, unde rămâne. Ca un gest suplimentar de împăcare, au trimis ghinde din marea stejar în afara locului de origine, pentru a fi plantate în jurul statuii sale din Washington.
Ghindele nu au încolțit niciodată.
Ernest B. „Pat” Furgurson este autorul Freedom Rising și al altor cărți din Războiul Civil. Locuiește în Washington, DC
