Nimeni nu ar fi putut vedea catastrofa venind. Dinozaurii se mângâiau unul pe celălalt și se mușcau de verzi luxuriante, așa cum aveau de peste 170 de milioane de ani. Pterozaurii s-au înălțat în aer, mosasaurii s-au stropit în mări și mamifere minuscule s-au strecurat prin pădure în ceea ce a fost doar o altă zi în Cretaceul târziu.
Atunci lumea s-a schimbat într-o clipă. O bucată de rocă extraterestră de peste 6 km lățime s-a trântit în ceea ce în cele din urmă va deveni cunoscută sub numele de Peninsula Yucatan din Mexic. Șocul a fost o versiune la scară planetară a unei împușcături. Pământul nu va mai fi niciodată același.
Dar ce s-a întâmplat de fapt în ziua în care a izbit asteroidul? Prin analiza rock-ului, experții pregătesc o viziune de coșmar despre una dintre cele mai grave zile din istoria planetei noastre.
O parte din daune este ușor de evaluat. Craterul creat de impact are peste 110 km în diametru, o cicatrice masivă acoperită de Golful Mexic. Dar diavolul se află în detaliile geologice în locuri din întreaga lume, cum ar fi semne ale unui tsunami masiv în jurul coastei golfului. Impactul s-a izbit cu atâta forță și a deplasat atâta apă încât în decurs de 10 ore, un val imens s-a sfâșiat de-a lungul coastei.
Ceea ce s-a rezolvat este o mizerie geologică: nisip oceanic pe ceea ce ar fi fost uscat și fosile de plante terestre în zonele care ar fi trebuit să fie oceanul, într-un amestec mixt de sedimente antice. În partea lumii în care s-a izbit tsunami-ul, aceste straturi marchează o graniță violentă între ultima zi a Cretacicului și prima din perioada următoare, Paleocenul.
Nu că efectele s-au limitat la zona de impact. Explozia a fost suficientă pentru a provoca tulburări geologice, cum ar fi cutremurele și alunecările de teren, atât de îndepărtate precum Argentina - care la rândul lor au creat propriile lor tsunami.
La fel de periculoase ca valurile erau pentru viața în emisfera vestică, însă, căldura era mai rea.
Când asteroidul a aratat pe Pământ, particule minuscule de rocă și alte resturi au fost împușcate în aer. Geologii au descoperit aceste biți, numite sferule, într-un strat gros de 1/10 inci în toată lumea.
„Energia cinetică purtată de aceste sferule este colosală, aproximativ 20 de milioane de megatoni total sau aproximativ energia unei bombe de hidrogen de un megaton la intervale de șase kilometri în jurul planetei”, spune geologul Doug Robertson de la Universitatea din Colorado. Toată acea energie a fost transformată în căldură pe măsură ce acele sferule au început să coboare prin atmosferă 40 de mile în sus, aproximativ 40 de minute după impact. După cum Robertson și colegii săi au scris într-o lucrare intitulată „Supraviețuirea în primele ore ale cenozoicului”: „Pentru câteva ore în urma impactului Chicxulub, întregul Pământ a fost scăldat cu radiații infraroșii intense din ejecta reintră balistică.”
Pământul a devenit o lume pe foc. Fricțiunea căderii a făcut din fiecare sferulă o torță incandescentă care a încălzit rapid și dramatic atmosfera. Orice creatură care nu este sub pământ sau nu sub apă - adică majoritatea dinozaurilor și multe alte organisme terestre - nu ar fi putut scăpa de ea. Animalele prinse în aer liber au murit direct în urma mai multor ore susținute de căldură intensă, iar explozia neîntreruptă a fost suficientă în unele locuri pentru a aprinde vegetația uscată care a stârnit focurile sălbatice.
Pe pământ, cel puțin, o mare parte din viața cretacică s-ar fi putut șterge în câteva ore. Pulsul de căldură și efectele sale singure au revenit în mod sever diversității vieții. Dar situația s-a dovedit și mai gravă.
Aceste sferule minuscule (aproximativ trei sutimi de centimetru grosime) au fost găsite în Haiti, în punctul din stâncă care marchează trecerea de la Cretaceu la Paleogen (granița K-Pg, acum 65 de milioane de ani). Pe măsură ce cădeau înapoi pe pământ, ar fi încălzit atmosfera și ar fi scăldat toate lucrurile vii la căldură intensă. (David A. Kring) „Impactul climatic a fost enorm”, spune Robertson. „Praful și funinginea din impact și incendii ar fi creat o„ iarnă de impact ”, cu lumina soarelui zero atingând suprafața Pământului timp de un an sau ceva mai mult.” Geologii pot vedea acest lucru direct ca un strat subțire de funingine care coincide cu stratul dintre cretaceul și perioada următoare - numită granița K / Pg - în întreaga lume.
Organismele care au reușit cumva să supraviețuiască căldurii intense și incendiilor se confruntau acum cu o nouă amenințare. „Pierderea luminii solare ar fi eliminat baza de fitoplancton a aproape toate lanțurile alimentare alimentare acvatice și ar fi provocat prăbușirea completă a ecosistemelor acvatice”, spune Robertson, iar plantelor terestre li s-a refuzat, de asemenea, lumina soarelui prețioasă pentru fotosinteză. Tot spus, ce evoluție a durat peste 180 de milioane de ani pentru a se construi ar fi putut fi redusă în mai puțin de viața unui individ Tyrannosaurus rex . Moartea a venit repede la sfârșitul Cretacicului.
A lua un recensământ al pagubelor este dificil, parțial, spune Robertson, deoarece dinozaurii primesc o atenție disproporționată. Polenul și planctonul, subliniază Robertson, oferă de fapt o imagine mai rafinată a ceea ce s-a întâmplat în urma impactului. Cu toate acestea, evidența fosilelor disponibile arată că aproximativ 75 la sută din speciile cunoscute au dispărut complet, iar probabil că lucrurile nu erau înrădăcinate pentru supraviețuitori. „Este rezonabil să presupunem că 25% din speciile supraviețuitoare au avut o mortalitate aproape totală”, spune Robertson, dar aceste organisme norocoase au fost cele care ar urma să pună în scenă următorii 66 de milioane de ani din istoria evoluției.
Oamenii de știință vor continua să pornească asupra detaliilor. Cine ar putea rezista unuia dintre cele mai mari mistere ale crimelor din toate timpurile? Dar există altceva care ne atrage atenția asupra acelei zile groaznice, oribile, nu bune, foarte proaste acum 66 de milioane de ani. Sărbătorim dinozaurii pentru dominația lor de lungă durată a planetei, luându-i ca totemuri de succes. Dar dacă ar putea fi distruse atât de repede și irevocabil, atunci am putea suferi și noi aceeași soartă. Analizând vechiul record al morții la nivel mondial, ne confruntăm cu mortalitatea speciilor noastre și cu întrebarea despre ce ne-ar putea cere supraviețuirea pe termen lung.
