Cu aproximativ 160 de milioane de ani în urmă, în adâncul Jurasicului, dinozaurii cu pene au început să ia în aer. Brațele din gheare care evoluaseră să prindă și să prindă au început să-și asume un nou rol aerodinamic, iar membrele acoperite cu pene au început să bată în timp ce primii dinozauri aviari au depășit gravitatea pentru a lăsa suprafața Pământului în urmă. Dar nu toți saurii pufos au lansat în aer la fel. O descoperire neașteptată din China dezvăluie o familie enigmatică de dinozauri cu aripi asemănătoare cu liliecii.
Primul dintre acești dinozauri, având în vedere adorabilul moniker Yi qi, a fost descris de paleontologul Xing Xu și colegii săi în 2015. În timp ce micul dinozaur avea o acoperire de fuziune, aripile sale erau formate în primul rând dintr-o membrană întinsă între degete și corp. Aripile dinozaurului erau mai mult ca cele ale liliecilor, care nu aveau să evolueze mai mult de 100 de milioane de ani sau ca aripile piele ale reptilelor zburătoare contemporane numite pterosaure.
Yi era spre deosebire de orice dinozaur găsit vreodată - până acum. Paleontologul Academiei Chineze Min Wang și colegii săi au numit un al doilea dinozaur asemănător unui liliac legat de Yi în revista Nature : Ambopteryx longibrachium .
Reconstituirea în 3-D a Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie / Academia Chineză de Științe) „Am fost înghețat când mi-am dat seama că un al doilea dinozaur cu aripi membranoase era în fața ochilor mei”, spune Wang. Fosila veche de 163 de milioane de ani confirmă faptul că Yi nu a fost o aberație sau o singură dată. Împreună, cele două specii reprezintă o cale evolutivă alternativă pentru dinozaurii aerieni.
Un schelet delicat conservat, înconjurat de un strop de fucuri fosilizate, cu conținut de intestin încă în interiorul cavității corpului, Ambopteryx arată foarte asemănător cu Yi . Ambele sunt rude apropiate dintr-un grup de mici dinozauri înfocați, numiți scansoriopterygids. Ambopteryx se deosebește de rudele sale în ceea ce privește trăsăturile scheletului, având un vârf mai lung decât vârful posterior și vertebrele fuzionate la capătul cozii, care probabil susțineau pene lungi, dar ambele reprezintă o familie de dinozauri asemănătoare liliacului, care anterior nu era cunoscută de experți.
„Este minunat să vezi un alt exemplu de aripi asemănătoare cu pterosaurul într-un scansoriopterygid”, spune paleontologul Universității Washington, Ashley Morhardt. Constatarea nu doar că consolidează faptul că au existat astfel de dinozauri, dar „paleontologii pot acum să tragă paralele biometanice mai puternice între aripile acestor dinozauri și cele ale pterozaurilor”.
Un teropod non-aviar în vârstă de 163 de milioane de ani, cu aripi membranoase, Ambopteryx longibrachium, din China. A. Fosil; b. restaurare, bare de scară egală cu 10 mm; c. melanozomi ai aripii membranoase (mw); d. histologia conținutului stomacului osos. (Min Wang / Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie / Academia Chineză de Științe) Paleontologii nu sunt însă siguri cu exactitate ce făceau acești mici dinozauri cu aripile lor. „ Ambopteryx și Yi au fost mai puțin susceptibili să fie capabili să fluture zborul”, spune Wang. Dinozaurii ar fi putut fi alunecători, similari veverițelor zburătoare din pădurile moderne.
Studiile suplimentare ar putea ajuta la dezvăluirea modului în care acești dinozauri s-au mișcat și orice asemănare cu aplecarea păsărilor timpurii, spune Morhardt. Anatomiile creierului dinozaurilor aerieni, de exemplu, pot arăta funcții specifice legate de zbor, dar, din păcate, micile exemplare de dinozaur asemănătoare cu liliacul au fost oarecum netezite de-a lungul timpului geologic. „Din păcate, ca multe fosile asemănătoare, craniile lui Yi și Ambopteryx par să fie aplatizate ca niște clătite din cauza presiunii și a timpului”, spune Morhardt, ceea ce face imposibilă o privire bună asupra creierului lor.
Cu toate acestea, există mai mult pentru Ambopteryx decât abilitățile sale de alunecare . Scheletul Ambopteryx este cel mai bun fosil al familiei sale încă găsit, oferind o privire mai detaliată asupra ciudatelor scansoriopterygids care au fost nedumerite de paleontologi de ani de zile. În interiorul cavității corpului Ambopteryx se găsesc pietre de coajă - pietricele minuscule care ajută la strivirea alimentelor - și fragmente de oase. Alături de anatomia dinților, spune Wang, dovezile sugerează că Ambopteryx și rudele sale au fost probabil dinozauri omnivori, trântind tot ce au putut.
Detaliile scheletice ale acestor dinozauri vor intra, fără îndoială, în dezbaterea continuă despre modul în care unii dinozauri, inclusiv primele păsări, au început să bată și să zboare. Wang și colegii numesc cei doi micuți dinoți un „experiment” în originile zborului. În cele din urmă, însă, nu a decolat. Nici dinozauri precum Yi sau Ambopteryx nu au fost găsiți din perioada cretaceului de mai târziu, când păsările au proliferat și pterosaure de toate mărimile încă trecu prin cer. Yi și Ambopteryx reprezintă un alt mod în care dinozaurii au luat aerul, alunecând poate din copac în copac pentru a găsi hrană și adăpost, dar, în final, au fost destinați pământului, păstrați timp de 160 de milioane de ani pe stâncile Chinei moderne pentru ca paleontologii să-i găsească și încercați în timp ce încercați să combinați misterele zborului dinozaurilor.
