Cu penele lor albe pudrate și ochii galbeni bântuitori, bufnițele înzăpezite sunt unul dintre cele mai iconice animale din Arctica. De asemenea, sunt unul dintre singurele care efectuează vizite regulate în non-arctice, cu viscolele cu bufnițe care scapă de fălci făcând apariții regulate în sudul Canada și în nordul Statelor Unite ale Americii în timpul migrației lor de iarnă anuale.
Continut Asemanator
- De ce 2015 se pregătește să fie un alt an bun pentru bufnițele cu zăpadă
În acest an am fost martorii unei „mega-irupții” - o migrație neregulată și dramatică - cu bufnițe văzute în locuri atât de îndepărtate precum statul New York și Odessa, Texas, ba chiar în vârful clădirii Departamentului Agriculturii din SUA, la Washington, DC. Inutil să spun, pasionații de păsări fac zi de câmp.
Totuși, această abundență aparentă de zăpadă maschează faptul nefericit că aceste păsări carismatice sunt în pericol mai mare ca niciodată. Exact ce amenințări cu care se confruntă au fost greu de percutat, deoarece bufnițele cu zăpadă nu au migrații regulate ușor de urmărit; ei sunt „extrem de nomazi în toate punctele ciclului lor de viață”, spune Scott Weidensaul, un naturalist și cercetător de bufnițe din Pennsylvania care conduce un program de urmărire a acestor păsări în călătoriile lor îndepărtate.
Pentru oamenii de știință, unde merg bufnițele cu zăpadă și ceea ce fac de-a lungul anului este încă în mare parte misterioasă - ceea ce devine o problemă pe măsură ce amenințările climatice pentru păsări se montează.
În decembrie 2017, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii a schimbat starea bufniței înzăpezite în „vulnerabilă” pe Lista sa roșie actualizată a speciilor pe cale de dispariție, în lumina noilor cercetări. Această desemnare va permite cercetătorilor să monitorizeze speciile cu mai multă examinare și să lupte mai bine pentru conservarea acestora, spune biologul faunei sălbatice Denver Holt, fondatorul Institutului de Cercetare Owl. „Bufnitele înzăpezite sunt, în mintea mea, un indicator al sănătății mediului arctic”, spune el. „De asemenea, sunt în mod clar icoana aviară a conservării arctice.”
Până de curând, cercetătorii au estimat că erau în sălbăticie 300.000 de bufnițe (inclusiv 140.000 în America de Nord), un număr extrapolat dintr-un eșantion de populație de la începutul anilor 2000 dintr-o porție de tundră arctică luată în perioada de vârf. În 2013, biologul Colegiului Bryn Athyn, Eugene Potapov și expertul arctic Richard Sale, au contestat această estimare, spunând că nu reflectă ciclurile bufniței de zăpadă și stilul lor de viață nomad. În cartea lor The Snowy Owl, aceștia au adoptat o abordare diferită, uitându-se la bufnițe în timpul anotimpurilor împrăștiate de-a lungul subzonelor tundrei pentru a constata că populația lor se aseamănă cu 30.000 - deși autorii atrag atenția că chiar și asta este pur și simplu „un aviz”.
În călătoriile sale anuale de cercetare, Potapov a fost martorul unei schimbări în zona arctică, cu condiții de zăpadă transformate și gheață de mare topită. Pe baza acestei schimbări rapide de mediu, el și alții cred că populația de bufniță înzăpezită ar putea fi chiar mai mică. În raportul său anual din 2016, organizația de cercetare și conservare a păsărilor Partners In Flight a menționat că populația de bufniță înzăpezită este „în scădere rapidă”, în timp ce a recunoscut că „populațiile sunt dificil de estimat.”
Un lemming, mâncarea preferată a bufniței înzăpezite. (Eugene Potapov) Mișcările neregulate ale bufniței de zăpadă sunt legate de un proces natural semi-regulat: ciclul populației lemming. Lemmings poate fi cel mai cunoscut pentru mitul urban de a sări de pe faleze în masă (care datează dintr-un „documentar” din anii 1950, care a implicat conducerea manuală a luciurilor de pe o stâncă). În realitate, acestea sunt o sursă cheie de hrană pentru bufnița cu zăpadă. Dar există o mulțime de boom și de bust în populația lemming, ceea ce înseamnă că la fiecare câțiva ani - în jur de patru ani în multe zone din Arctica - un an extra-rece cu zăpadă pufoasă izolatoare creează condițiile perfecte pentru ca aceste rozătoare să aibă multe și o mulțime de bebeluși delicioși.
Un an înalt lemming este o sărbătoare pentru carnivore precum vulpea arctică, lupul arctic și, desigur, bufnița cu zăpadă. Păsătorii răpitori, ca toate celelalte specii arctice trăiesc în condiții extreme, se bazează pe bogăția pradelor oferite de un boom lemming pentru a avea un anotimp bun. După ce cresc, bufnițele înzăpezite se îndreaptă spre sud, în număr mare, pentru iarnă. Boom-ul de bufnite din acest an este un ecou al „mega-irupției” înzăpezite din 2013, când se estimează că 8.000 de păsări s-au îndreptat spre sud spre Statele Unite, ajungând până în Florida și Bermuda.
Anterior, oamenii de știință credeau că bufnițele de zăpadă au întrerupt, deoarece mor de foame în zona arctică, după ce și-au epuizat aprovizionarea cu lemne. Cu toate acestea, se dovedește că bufnițele cu zăpadă care vin spre sud tind, de fapt, să fie relativ sănătoase și bine hrănite. Weidensaul spune că de fapt, irupțiile pot semnala un an de boom pentru păsări, când atât de mulți s-au născut încât nu pot rămâne cu toții în Arctica, pe gheața de mare sau în tundră, pe parcursul iernii rare.
În timpul unei întreruperi, bufniile mai tinere se izbesc singure în căutarea hranei și a spațiului. Căutarea ucide mulți: păsările slabe care ajung să fie lovite de vehicule, atacate de alți răpitori, cum ar fi vulturii, sau otrăvite prin mâncare de pradă care a fost expusă rodenticidelor. Cu toate acestea, soarta lor, precum și activitățile lor non-arctice sunt încă slab înțelese.
Weidensaul își propune să schimbe asta. El este, de asemenea, cofondatorul proiectului SNOWstorm, care urmărește „ecologia mișcărilor de iarnă” a bufnitelor individuale de zăpadă. În ultimii cinci ani, proiectul urmărește aproximativ 65 de bufnițe individuale care au fost etichetate cu ajutorul unor mici trackere cu energie solară atașate păsărilor, ca rucsacuri.
Urmăritorii oferă cercetătorilor o cantitate fără precedent de date despre locul în care sunt păsările, cum interacționează când sunt aproape una de cealaltă și ce tipuri de habitat preferă. Atunci când păsările se află în afara gamei de celule, următorii stochează date și le transmit când sunt din nou în rază de acțiune, ceea ce înseamnă că, chiar și atunci când se întoarce în Arctica, șansele ca cercetătorii să poată colecta datele lor atunci când îndreptați-vă din nou spre sud.
Informațiile de la acești urmăritori au ajutat la confirmarea faptului că multe bufnițe de zăpadă care vin spre sud sunt în stare bună de sănătate, parțial permițând găsirea și analizarea păsărilor moarte. De asemenea, este dezvăluit faptul că zăpada are obiceiuri sălbatic diferite: în timp ce unele păsări acoperă mii de kilometri peste sezonul lor de iernare, zboară din loc în loc, altele nu se mișcă deloc. Printre acestea se numără Badger și Arlington, două bufnițe care au rămas aproape de locul în care au fost etichetate în Wisconsin în perioada de iarnă 2017-2018.
Datele Badger, Arlington și semenii lor colectează ajută conservatorii să ia decizii care să ajute zăpada să supraviețuiască lumii în schimbare. O mare parte din aceasta este o întrerupere a relației lor stabile cu lemne. „Arctica s-a schimbat”, spune Potapov. „Așa că veți vedea mai multe întreruperi și mai puține reproduceri.”
Între timp, știți că bufnitele din afara locului de care vă bucurați să observați în afara Arcticii vin cu o importantă fundal. Bufnitele de zăpadă au fost denumite „posibil cea mai sexy pasăre din lume”, dar pentru oamenii de știință, ele sunt, de asemenea, una dintre cele mai misterioase din lume.
