Este remarcabil cât de des este legată originea lucrurilor la aceleași fenomene care duc în cele din urmă la dispariția lor - un fapt care este evident mai ales atunci când medităm terminațiile cosmice, de la sfârșitul Pământului până la sfârșitul universului.
De exemplu, oamenii de știință planetari bănuiesc din ce în ce mai mult că cometele (bile înghețate de praf și gheață) și meteoriții plini de gheață care se prăbușesc pe Pământul primordial au furnizat probabil cea mai mare parte a apei planetei - și poate o mare parte din materialul organic - necesar vieții. Molecule organice au fost detectate în comete precum Hale-Bopp și, într-un studiu recent, cercetătorii au simulat acele debarcări cosmice prin utilizarea unui pistol cu gaz pentru a trage proiectile metalice la 16.000 de mile pe oră în blocuri de gheață care conțin unele din aceleași substanțe chimice care alcătuiesc comete. Valul de șoc și căldura generată de impact au creat molecule care au format aminoacizi, blocurile de construcție ale proteinelor.
Totuși, aceleași obiecte care au dat acestei planete viață ar putea, de asemenea, vrăji dispariția ei. Astronomii prognozează că o cometă sau un asteroid suficient de mare pentru a provoca devastarea globală va zdrobi pe Pământ aproximativ la fiecare 100 de milioane de ani. Din fericire, dacă o astfel de cometă sau asteroid ar ajunge mai devreme decât se aștepta, construim sisteme de observație pentru a descoperi și urmări obiecte din apropierea Pământului, ceea ce ne poate oferi timp suficient pentru a preveni catastrofele.
Cu toate acestea, alte distrugeri cosmice nu pot fi evitate, indiferent de cât de avans am avea. Tragerea inexorabilă a gravitației care a permis formarea Căii Lactee ne-a pus și pe un curs de coliziune cu galaxia noastră vecină, Andromeda. Observații recente confirmă faptul că Andromeda se îndreaptă direct spre noi, la aproximativ 60 de mile pe secundă, și va traversa distanța de 2, 5 milioane de ani-lumină care separă în prezent galaxiile noastre în aproximativ patru miliarde de ani.
În timp ce coliziunea a două galaxii ar putea conjura imagini despre devastările în masă, evenimentul va fi în mare măsură imperceptibil pentru urmașii noștri, dacă există vreunul în jur. (Vor fi trebuit să găsească o altă casă: Până la acea vreme, luminozitatea crescândă a soarelui nostru va face Pământul locuibil.) Galaxiile sunt în mare parte spații goale, astfel că aproape nicio stea sau planetă nu se vor ciocni.
Cu toate acestea, Calea Lactee, așa cum știm, va înceta să mai existe. Inițial, cele două galaxii vor aluneca una peste alta și se vor desface până când gravitația lovește frânele și le va trage înapoi. Pe măsură ce Andromeda și Calea Lactee se îmbină, ambele își vor pierde structura asemănătoare discului, formând o singură galaxie eliptică pe care unii astronomi au numit-o „Milkomeda”.
Dacă dimensiunea universului ar rămâne neschimbată, atracția gravitațională reciprocă dintre galaxii în cele din urmă i-ar determina pe toți să se îmbine. Dar așa cum știm de la descoperirea din 1929 a astronomului Edwin Hubble, universul se extinde și galaxiile, în medie, se mișcă mai departe. În mare parte a secolului XX, marea întrebare din cercurile de cosmologie a fost: Există suficientă masă în univers pentru a permite gravitației să oprească această expansiune? Sau galaxiile îndepărtate vor continua să se miște, încetinind, dar nu se opresc niciodată?
Apoi a apărut descoperirea din 1998 care a prezentat o a treia opțiune neprevăzută: Expansiunea universului nu încetinește, așa cum ar trebui să facă orice univers sensibil, ci să accelereze. Știm acum că aproximativ 70 la sută din energia universului se află în spațiul gol, deși nu avem nici cea mai mică înțelegere de ce. Această „energie întunecată” acționează ca un fel de antigravitate cosmică - spațiul gol pare să producă o forță repulsivă, care este opusă forței atractive exercitate de toate formele de materie. Aceste două forțe concurente au afectat extinderea universului încă de la urma Big Bang-ului. Dar, pe măsură ce universul s-a extins, densitatea materiei a scăzut, în timp ce cantitatea de energie întunecată a rămas constantă. Și pe măsură ce efectul de frânare al gravitației s-a diminuat, expansiunea s-a accelerat. Dacă energia întunecată continuă să domine, rezultatul cel mai probabil este mai neplăcut decât oricare dintre scenariile prevăzute anterior. Expansiunea actuală va continua pentru totdeauna, câștigând viteză, astfel încât toate galaxiile pe care le observăm acum, 100 de miliarde sau mai multe dintre ele, vor dispărea într-o zi dincolo de capacitatea noastră de a le detecta. Galaxia noastră va fi singură în universul vizibil. Și apoi, odată ce stelele arde, universul va fi cu adevărat rece, întunecat și gol.
Dacă vă simțiți lăsați de această concluzie sumbră la toate lucrurile, luați conștiință în a ști că acest rezultat este doar viitorul așa cum ar fi. Până când nu vom înțelege natura adevărată a energiei întunecate, soarta cosmosului va rămâne un mister. Universul ar putea avea încă un final surpriză.
