Pisicile cu dinți sabri sunt bine cunoscute pentru colții lungi, asemănătoare cu lama, dar tocmai ceea ce acești dinți au fost folosiți rămâne o dezbatere între paleontologi. Unii experți susțin că colanii cu dinți de sabl, deși temători, erau, de fapt, prea fragili pentru a prinde prada și a trosni prin os și au fost în schimb folosiți pentru a se smulge prin părți mai moi ale corpului, precum burta sau gâtul. Dar, după cum raportează John Pickrell, de la Science News, un nou studiu a descoperit că dinții pot fi de fapt destul de puternici - suficient de puternici pentru a perfora craniul unei alte pisici.
Raportul, publicat în revista Comptes Rendus Palevol, privea două cranii fosilizate ale populatorului Smilodon, o specie de pisică cu dinți de sabre, care odată cutreierau America de Sud. Ambele exemplare au fost găsite în Argentina și ambele au deschideri similare în partea superioară a zonei nazale, între ochi. Una dintre răni pare să fi fost provocată în momentul morții, dar cealaltă prezintă semne de vindecare avansată, ceea ce sugerează că pisica a trăit o perioadă destul de scurtă după ce a suferit vătămarea.
La examinarea craniilor, autorii studiului au exclus rapid degradarea și boala naturală ca fiind posibile cauze ale anomaliilor. „[B] din cauza similitudinilor puternice ca mărime și formă”, scriu cercetătorii, „singurul agent care poate fi cel mai posibil producător al acestor leziuni este un alt animal mare, cu capacitatea de a răni craniile dințate cu sabl.”
Dar ce animal mare ar fi putut face fapta? Ambele găuri aveau o formă unică și ovală, ceea ce face puțin probabil ca acestea să fie aplicate de o lovitură rapidă de la un cal sau un alt mamifer cu copita. Colanții ursului sau canidului ar fi lăsat, de asemenea, un alt tip de amprent asupra craniilor, potrivit autorilor studiului. Și ghearele gâlcelor uriașe, adaugă cercetătorii, „ar fi trebuit să conducă la răni foarte diferite de cele raportate aici.”
Acest lucru l-a lăsat pe un alt Smilodon drept suspect în ambele cazuri. De fapt, când cercetătorii au testat teoria prin lipirea caninului superior al unui specimen Smilodon în rănile craniului, „ambele se potrivesc perfect ca mărime și formă”, scriu ei.
Noile descoperiri oferă un contrapunct intrigant la teoriile anterioare despre puterea și scopul coloanelor de pisică dințate de sabl. Încă din anii 1940, oamenii de știință au estimat că animalele aveau o mușcătură slabă și că dinții lor lungi au fost în schimb folosiți pentru afișarea printre membrii speciei. Mai recent, reconstrucțiile computerizate ale speciei Smilodon fatalis au descoperit că forța mușcăturii sale era doar o treime la fel de puternică ca a unui leu. Autorii acestui studiu au concluzionat că pisica și-a folosit puterea pentru a da prada, mușcându-și gâtul doar după ce nefericitele sale victime au fost reținute și împământate.
Dar cercetătorii din spatele noului studiu cred că este posibil ca coloanele Smilodon să fie suficient de puternice pentru a provoca tipul de leziuni ale piercingului osos observate în cele două exemplare fosile, ceea ce la rândul său are implicații pentru înțelegerea comportamentului social al pisicilor. Membrii speciei populatoare Smilodon s-au luptat între ei; cel mai adesea, potrivit autorilor studiului, ar fi fost ca bărbații să se duelă peste accesul pe teritoriu sau colegi.
De fapt, leziuni similare cu cele observate în craniile Smilodon au fost documentate la speciile de pisici existente, precum ocelotele, pustile și jaguarii. „Aceste leziuni sunt rezultatul interacțiunilor agonice între bărbați și ocazional femei”, scriu cercetătorii, „și de multe ori au ca urmare moartea unuia dintre indivizi”.
Autorii studiului recunosc că nu pot exclude complet alte surse de prejudiciu. Dar ancheta recentă sugerează că colanii impunători ai pisicii cu dinții de sablon ar fi putut fi la fel de înverșunați cum arătau.
