Multe animale trăiesc în grupuri guvernate de ierarhii sociale, dar meerkats duc stratificarea socială la extrem. Acei carnivori mici din sudul Africii trăiesc în comunități de până la 50 de indivizi, dar 90 la sută din privilegiile de reproducere aparțin unei singure perechi dominante - de obicei, cele mai mari și mai mari animale din grup. Copiii perechei ajută la creșterea tinerilor, iar fiicele se lasă la coadă pentru a-și asuma dominația în urma morții mamei lor, cu cei mai mari și mai mari, de obicei, în frunte.
Continut Asemanator
- Subordonați sub formă de subordonați ai femelei alba Meerkat-Mukerat, ca asistente umede
Totuși, persoanele mai tinere au compensat uneori acea ierarhie atunci când cresc mai repede decât surorile lor mai mari, deplasându-le în linia reproducătoare. Dar, după cum arată o nouă cercetare publicată în Nature, surorile mai în vârstă pot răspunde la rândul lor crescând aportul alimentar și crescând dimensiunea proprie.
„Datele noastre sugerează că meerkatele sunt cu siguranță capabile să-și ajusteze creșterea la creșterea concurenților lor cei mai apropiați”, spune Tim Clutton-Brock, un zoolog la Universitatea din Cambridge și autorul principal al lucrării. „Indivizii cresc în mod competitiv.”
Majoritatea studiilor anterioare de creștere a animalelor s-au concentrat pe factori externi, cum ar fi disponibilitatea alimentelor, temperatura sau densitatea populației. Dar aceasta este prima dovadă pe care Clutton-Brock și colegii săi știu să o arate că indivizii își ajustează aportul alimentar - și, astfel, ratele de creștere - la rivalii lor.
Această constatare s-a întemeiat pe o fundație de peste două decenii de cercetări în meerkat, efectuată pe situri din deșertul Kalahari de sud din Africa de Sud. Acolo, Clutton-Brock și colegii săi urmează 15 până la 20 de grupuri diferite de reproducție, însumând în jur de 300 de meerkate simultan (toate sunt cioplite cu transpondere pentru identificare). Au obișnuit animalele să facă observații apropiate și chiar le-au antrenat să urce pe cântare electronice folosind firimituri de ouă tari sau scurgeri de apă ca încântare. Acest lucru oferă cercetătorilor „acces neobișnuit” la subiecții lor de studiu sălbatic, spune Clutton-Brock. „Sunt în întregime obișnuiți cu noi și la bord, fiind acolo.”
Pentru a ajunge la ultimele descoperiri, echipa a selectat perechi de persoane de același sex, de vârstă de aceeași vârstă sau tineri adulți tineri din 14 dintre grupurile meerkate. Au hrănit pe cea mai mică dintre cele două animale jumătate de ou fiert de două ori pe zi, timp de câteva săptămâni - aproximativ echivalent cu jumătate din consumul de alimente de o zi întreagă - și nu au hrănit fratele mai mare. Alte perechi au servit ca martori, nici măricatul nu a primit tratamente cu ouă. După trei luni, au comparat creșterea meerkat-urilor mai mari, nefecundate, în ambele grupuri. Ei au descoperit că meerkatele ale căror coșuri de gunoi s-au bucurat de beneficiile ouălor și-au mărit semnificativ și mai mult propria greutate - mâncând mai mult - în comparație cu omologii lor din grupul de control.
Totuși, tinerețea nu este singura perioadă în care creștetele cresc. Atunci când o femeie dominantă moare și este succedată de fiica ei, noul matriarh suferă un ritm de creștere. Cercetătorii s-au întrebat, însă, dacă noii dominanți ar putea crește și rata lor de creștere în raport cu dimensiunea rivalilor lor. După cum s-a prevăzut, au descoperit că creșterea în greutate a individului nou dominant a corespuns la dimensiunea meerkat-ului următor în linie: dacă sora mai mică a meerkat-ului dominant avea aproape aceeași dimensiune, sora mai mare crește mai mult. Dar dacă următoarea linie a fost semnificativ mai mică, ritmul de creștere al noului dominant a fost mai modest.
„Această constatare conform căreia meerkatele își pot regla ritmul de creștere ca răspuns la masa corporală a concurenților lor cei mai apropiați este o descoperire bine documentată, fascinantă a autorilor, cu implicații de anvergură pentru toate mamiferele sociale”, spune John Hoogland, ecolog la Universitatea din Maryland care nu a fost implicată în studiu.
Clutton-Brock și colegii săi suspectează, de asemenea, că alimentația și creșterea concurențială pot fi răspândite și în alte specii, în special în cele care îmbătrânesc intens oportunitățile de reproducere. Alți cercetători sunt de acord. „O astfel de„ păstrare a lui Joneses ”ar trebui să fie pe larg asteptată și mă va încuraja să o caut în alte specii”, spune Daniel Blumstein, ecolog la Universitatea California, Los Angeles, care nu a fost implicat în studiu. „Să săpăm și să înțelegem mai multe despre modul în care stresul social influențează abilitățile animalelor de a menține masa și de a crește în aceste situații ar fi o urmărire bună.”
Într-adevăr, Clutton-Brock și colegii săi urmăresc aceste întrebări, inclusiv cercetând de ce animalele individuale nu aleg întotdeauna o creștere maximă pentru a-și bate adversarii. Cercetările asupra șobolanilor și peștilor în captivitate sugerează, cel puțin, că pot exista costuri ascunse ale creșterii accelerate: lungimea redusă a telomerilor, creșterea îmbătrânirii și scurtarea spațiilor de viață. „Încă nu știm dacă acesta este cazul, dar acum investigăm dacă meerkatele care se angajează în spurts de creștere competitivă suferă costuri similare în anii următori”, spune Clutton-Brock.
El adaugă că ideile surprinzătoare care au apărut în acest studiu - și cele care vor urma probabil - au fost făcute posibile doar prin decenii petrecute în domeniu, observând și obișnuind meerkats. „Studiile pe termen lung pot primi întrebări la care nimeni altcineva nu poate să răspundă și să producă descoperiri dramatic noi”.
