Înainte ca trupurile mumificate să fie odihnite în Egiptul antic, acestea erau adesea acoperite cu măști care prezentau versiuni idealizate ale decedatului, simbolizând înălțarea lor la un statut de zeu. Dar ascunse în aceste artefacte sunt texte care atestă realitățile mai umile ale existenței egiptene. Multe măști de mumie, împreună cu carcasele care acopereau alte părți ale morților, au fost făcute din „cartonaș”, un material format din resturi reciclate de papirus gravate cu chitanțe, decrete, fișe fiscale, contracte de căsătorie și alte fragmente din viața de zi cu zi.
Cercetătorii de la Universitatea din Londra au anunțat recent că au făcut un pas important înainte în analizarea papirusurilor conținute în acoperirea mumiei. În mod crucial și, în contrast cu eforturile anterioare, au făcut-o fără a distruge artefactele din proces.
Cartonnajul a fost un element de bază al tehnologiei funerare egiptene. Materialul ar putea conține lenjerie în plus sau în locul papirusurilor și a fost folosit ca o bază flexibilă care a fost modelată peste corpurile morților. Cartonașul a fost apoi tencuit și pictat, uneori cu modele luxoase. Dar aceste carcase nu au fost pur decorative; ele au fost o precauție importantă luată pentru a păstra organismul pentru viața de apoi.
În trecut, cercetătorii au accesat papirusuri care au fost împachetate în cartonaj, trăgând straturile de cartonaje și despărțind textele dorite. Făcând acest lucru distruge complet acoperirile de mumie, dar sacrificiul a fost considerat necesar, deoarece papirusul conține informații rare și vitale care nu pot fi găsite în inscripțiile idealizate ale mormintelor și monumentelor - informații „despre măcinarea zilnică, dispute, preocupări, probleme. și problemele cu care oamenii s-au ocupat ca parte a experienței trăite ”, spune Kathryn Piquette, un egiptolog și specialist în imagistică la University College of London (UCL).
Ulterior, savanții au conceput o modalitate de a extrage cartonajul din tencuiala din jur, fără a strica exteriorul pictat. Dar această metodă, potrivit lui Piquette, este „totuși foarte distructivă”, deoarece implică încă demontarea cartonajului.
În căutarea unei modalități mai bune de acces la papirusuri de cartonaj, Piquette și alți membri ai echipei UCL - care a fost condusă de profesorii Melissa Terras și Adam Gibson și ajutat de doctorandul Cerys Jones - a încercat să privească în cartonaș folosind non-invaziv, avansat tehnici imagistice.
Au testat trei tehnologii pe cartonașul simulat, pe care Piquette l-a realizat prin straturi de bucăți de papirus modern care erau inscripționate cu replici de cerneală antică. Și echipa a descoperit că fiecare tehnologie a fost utilă într-un mod diferit când a venit să pătrundă prin straturi de vopsea, tencuială și lenjerie pentru a ajunge la textele ascunse. Razele X, de exemplu, au reușit să detecteze cerneluri care conțin metal, cum ar fi oxidul de fier roșu, dar nu au fost atât de grozave la eliminarea cernelurilor pe bază de carbon. Opusul se întâmpla într-o tehnică numită radiație terahertz.
De asemenea, cercetătorii au testat un fragment dintr-o adevărată mască de mumie folosind imagini multispectrale, care pot detecta o gamă de culori diferite, prin iluminarea obiectelor cu diferite lungimi de undă ale luminii. Într-un context diferit, Piquette și Jones au făcut o descoperire importantă folosind această metodă. Au analizat un capac de sicriu egiptean și au reușit să descifreze hieroglife decolorate care probabil au scos numele defunctului: Irethoreru sau „ochiul lui Horus este împotriva lor”, cu „ei”, referindu-se probabil la dușmani. Dar succesul imaginii multispectrale pe cartonaș a fost mai limitat. Tehnica ar putea detecta atât cerneluri pe bază de metal, cât și pe bază de carbon, aproape de suprafața cartonașului, dar nu putea pătrunde departe în straturi.
Este important de menționat că, cu toate cele trei metode, cercetătorii au putut doar să determine prezența diferitelor cerneluri în cartonașul dens; nu puteau strânge suficiente informații pentru a citi textele. Studiul lor este doar primul pas în ceea ce va fi cu siguranță o lungă traiectorie a cercetării, dar este un prim pas semnificativ.
„Trebuie să începi de undeva și este foarte important să adopți o abordare multimodală: să încerci o mulțime de tehnici diferite alături de celălalt și să compari rezultatele diferite”, spune Piquette. „Înainte de a începe să încercăm să scoatem mai mult dintr-o anumită tehnologie ... trebuie să caracterizăm potențialul și limitările acesteia. Nu vrem să ne pierdem timpul încercând să perfecționați o anumită tehnică atunci când realizăm: „Ei bine, radiografia nu este bună pentru cerneala de carbon”.
Mai departe, echipa UCL intenționează să testeze mai multe bucăți de cartonaș real, în speranța dezvoltării tehnologiilor nedistructive care să le permită să citească de fapt texte antice intrigante. Și din moment ce obiectele de cartonaș continuă să fie jefuite în Egipt și diseminate de colecționari dornici, există o urgență certă pentru activitatea echipei.
„Cartonajul are un risc foarte mare”, spune Piquette. „Atâta timp cât există o piață pentru cumpărarea de antichități [ilicite] ... și există acest interes în extragerea de texte referitoare la surse biblice, scriitori clasici, texte literare, atunci distrugerea acestor obiecte prețioase va continua cu ritmul cel mai mic. Dacă putem demonstra o dovadă a conceptului, [putem] scoate cuvântul de acolo că, chiar dacă aceste lucruri sunt obținute ilicit, nu trebuie să le distrugi ”.
