Jupiter este cea mai mare planetă din sistemul nostru solar - dar poate fi și cea mai veche. După cum raportează Lisa Grossman pentru Science News, noile cercetări sugerează că planeta a fost prima din familia noastră celestă care a luat formă. Pământul poate chiar să-și datoreze prezența gigantului gazos.
Oamenii de știință au estimat anterior că Jupiter s-a format în primii 10 milioane de ani de la nașterea sistemului nostru solar, care a început odată cu primele minerale care s-au conturat acum aproximativ 4.57 miliarde de ani, Phil Plait scrie pentru Syfy Wire . Alături de alți giganți gazoși - Saturn, Neptun și Uranus - norii învolburanți ai lui Jupiter s-au produs probabil din discul masiv de gaz și praf din jurul tinerei noastre stele, o formație care a durat doar aproximativ 10 milioane de ani, relatează Grossman. Dar cât timp a durat și când Jupiter a început să se formeze, a fost încă în dezbatere. Acum, un nou studiu, publicat săptămâna aceasta în Proceedings of the National Academies of Science, folosește dovezi de la meteoriți pentru a sugera că Jupiter a fost primul dintre acești giganți care s-au format.
Majoritatea meteoriților legați de Pământ sunt fracțiuni de rocă spațială care se desprind de asteroizii aflați într-o mare centură de asteroizi între Marte și Jupiter, scrie Plait. Compuși în principal din resturile cosmice de la formarea sistemului nostru solar, asteroizii poartă amprente ale acestui eveniment momentan. Aceste semnături chimice iau forma izotopilor, elemente cu același număr de protoni, dar un număr diferit de neutroni, ceea ce poate ajuta oamenii de știință să-și dea seama atât de vârsta, cât și de originea rocilor spațiale.
Așadar, cercetătorii au studiat raporturile izotopice ale tungstenului și molibdenului cu metale grele, în 19 probe din meteoritele de fier, la Muzeul de Istorie Naturală din Londra și Muzeul Fieldului din Chicago. Au dizolvat un pic din fiecare probă în acid, raportează Grossman, și apoi au separat tungstenul și molibdenul pentru analiză.
Rezultatele sugerează că meteoriții ar putea fi separați în două categorii generale: un grup care s-a format mai aproape de soare decât orbita curentă a lui Jupiter și unul care s-a format mai departe. Dar, conform datelor, ambele grupuri de meteoriți s-au format în același timp, aproximativ la unu-patru milioane de ani de la începerea sistemului solar.
Atunci de ce s-au grupat în două grupuri diferite? Un tânăr Jupiter, a cărui gravitate ar putea ține deoparte populațiile de meteoriți.
"Singurul mecanism sau o modalitate de a face acest lucru este de a avea un gigant de gaze între ei", autorul studiului Thomas S. Kruijer de la Laboratorul Național Lawrence Livermore îi spune Aminei Khan la The Los Angeles Times . „Pentru că numai un astfel de corp este suficient de mare pentru a separa astfel de rezervoare mari.”
Cercetătorii cred că nucleul solid al lui Jupiter a crescut de 20 de ori mai mare decât Pământul în primii milioane de ani, relatează Khan. Pe lângă faptul că a ținut asteroizii la distanță, gravitația planetei ar fi putut de asemenea să aglomereze o mare parte din resturile care se învârt în timpul sistemului solar timpuriu. Acesta ar putea fi unul dintre motivele pentru care familia noastră cerească are planete stâncoase mai mici precum Pământul, Marte, Venus și Mercur în apropierea soarelui, în timp ce alte sisteme descoperite până în prezent au așa-numitele supra-Pământuri și giganții de gaze care se fixează în jurul straturilor lor interioare.
Dacă nu pentru nașterea timpurie a lui Jupiter, este posibil să nu existăm deloc. „Fără Jupiter, am fi putut avea Neptun unde se află Pământul”, îi spune Kruijer lui Grossman. „Și dacă acesta este cazul, probabil că nu ar exista Pământ.”
Plait subliniază că studiul nu este pistol de fumat și că unele modele sugerează că Jupiter nu are nici măcar un miez, ci este condensat într-un gigant de gaze din toate praful și resturile din jurul soarelui. Datele de la sonda Juno, care este în prezent înfocată în jurul lui Jupiter, arată ceva între ele: un miez stângace care ar putea fi mult mai mare decât cred în prezent oamenii de știință.
Gigantul gazos are probabil multe alte secrete de dezvăluit. Chiar în această săptămână, cercetătorii au descoperit două luni noi orbitând pe planetă, aducând numărul total până la 69. Cine știe ce altceva se poate ascunde gigantul furtunos.
