"Există poluare la atingere, există o pierdere în exemplul unei femei profunde", a afirmat un editorial în Jurnalul Massachusetts din 1828. S-au apropiat alegerile prezidențiale, cu Andrew Jackson care a făcut campanie pentru dezamăgirea președintelui John Quincy Adams și pentru primul de-a lungul timpului din istoria țării, soțiile candidaților au fost târâte în față - în special Rachel Jackson, „femeia profanată” în cauză. Nu numai că Rachel era divorțată, dar zicea că ea și Andrew locuiseră împreună înainte de a fi despărțită legal de soțul ei. În documentele din întreaga națiune, ea a fost numită un bigamist, un adulter și o curvă, iar criticii au pus problema dacă personajul ei era potrivit pentru Casa Albă.
„Campania care a precedat aceste alegeri a fost cea mai abuzivă și calomnială pe care dușmanii săi ar putea să o lupte și nu a fost egalată în istoria americană până în secolul XX”, scrie istoricul Harriet Chappell Owsley. „Efectul asupra Rachel de a fi obiect al insultelor și abuzurilor a fost devastator. Femeia fericită, iubitoare de distracție, întristată de calomnii s-a retras din ochii neprieteni ai persecutorilor ei. "
Dar Rachel a fost mai mult decât un țap ispășitor pentru adversarii politici ai soțului ei. Într-o epocă în care femeile au avut puține alegeri de-a lungul vieții, ea a făcut o alegere îndrăzneață să-și părăsească primul soț și să se căsătorească cu bărbatul pe care îl iubea - decizie de care nu a putut niciodată să scape.
Născută pe 15 iunie 1767, Rachel Donelson se număra printre 11 copii crescuți la marginile noii națiuni americane. Familia ei s-a mutat din Virginia în zona Cumberland de vest a ceea ce este astăzi Tennessee, când era încă un copil. Familia ei a devenit unii dintre primii coloniști din Nashville și a jucat un rol important în afacerea și baza politică a orașului, și la 18 ani, Rachel s-a aliniat cu o altă familie proprietară de pământ aflată la frontieră în căsătoria cu Lewis Robards. Cuplul a mers să locuiască cu mama văduvă a lui Lewis și o serie de pensionari din Kentucky.
Dar în câțiva ani de la căsătoria lor, a devenit clar că cuplul nu era destinat unei relații fericite și armonioase. „Lewis era un soț bănuitor și gelos și și-a acuzat soția că ar avea relații cu bărbații care se aflau la bordul casei mamei sale, și au existat rapoarte de infracțiuni din partea sa”, inclusiv, scrie Owsley, dormind cu femei în căminele sclavilor, aproape sigur. fără acordul lor. Rachel s-a întors la familia ei din Tennessee și la scurt timp după aceea a făcut o excursie la Natchez, Florida, încă o posesie spaniolă la acea vreme. Între acele călătorii, în 1789, a cunoscut-o pe Andrew Jackson, avocat local.
Povestea în acest moment devine mai încordată, iar versiunile diferă în funcție de povestitor. Potrivit lui Jacksons și Donelsons, Rachel a scăpat în familia ei ca victimă a abuzurilor domestice și a fugit în Florida pentru a evita pe Robards, care s-a reunit odată cu Rachel la reședința familiei sale. Jackson, în versiunea lor, a acționat ca Lancelot la Guinevere și a escortat-o la Natchez.
Familia Robards a certat altfel, susținând că Rachel a fost furată de Jackson-ul rău - și istoricii au avut tendința de a fi de acord cu această afirmație. „Pasiunea lor unul pentru celălalt era aparent suficient de profundă pentru a-i determina, în ciuda susținerilor lor ulterioare contrare, să aleagă să trăiască în adulter pentru a provoca un divorț de Robards”, scrie Jon Meachem în American Lion: Andrew Jackson în Alb Casă .
A fost un exemplu incredibil de femeie care a preluat controlul asupra vieții sale. „Că o femeie cu statutul de Rachel Donelson a ales recursul extralegal al dezertării pentru a pune capăt căsătoriei sale este extraordinar”, scrie istoricul Ann Toplovich. „Se aștepta ca femeile de elită să tolereze comportamentul scârbos din partea soților lor, căutând separarea doar atunci când un comportament violent a pus viața lor în pericol ... Societatea considera, în general, orice femeie care căuta confort în suferințele căsătoriei sale într-o relație cu un alt bărbat în dispreț. .“
La vremea respectivă, divorțul era aproape în întregime necunoscut, iar legile care îl guvernau erau încurcate - în special în teritoriile neorganizate de la vest de cele 13 colonii inițiale. În perioada colonială, americanii au urmat aceleași legi conjugale ca și cei care locuiau în Anglia, unde căsătoriile erau adesea ținute fără ceremonii sau martori, dar divorțurile legale erau extrem de rare. Între 1670 și 1857, Parlamentul a acordat doar 325 divorțuri complete. După independență, această tendință a continuat; între 1786 și 1827, legiuitorul de stat din Virginia a permis audierea petițiilor de divorț pe o bază ad hoc. În acea perioadă, aceștia au acordat doar 42 de proiecte de divorț, dintre care una s-a dus la Lewis Robards în decembrie 1790.
Dar factura a fost doar începutul. De acolo, Robards a trebuit să-l ducă la o instanță de district unde ar putea apoi să o dea în judecată pe Rachel pentru divorț. Procesul nu a avut loc decât în august 1793, la câțiva ani după ce Jacksons a pretins că este căsătorit în Natchez (nu s-au găsit documente care să dovedească că se căsătoresc în Florida). În acel moment, Robards însuși s-a recăsătorit, dar a continuat procesul. Rachel a lipsit de la procedură, iar juriul de 12 persoane a găsit-o vinovată că și-a abandonat soțul și a trăit în adulter cu un alt bărbat. Pe 18 ianuarie 1794, ea și Andrew erau căsătoriți oficial într-o ceremonie supravegheată de cumnatul lui Jackson, Robert Hays.
După toate relatările, căsătoria a fost una fericită. "Generalul Jackson a iubit-o și a admirat-o extravagant, găsindu-și plăcerea principală în compania ei, cea mai mare recompensă în aprobarea ei", a spus mai târziu nepoata lui Jackson, Emily Donelson. Dar cei doi nu au putut niciodată să scape pe deplin norul întunecat de cenzură socială asupra căsătoriei lor, iar Jackson a fost repede să provoace orice bărbat - chiar mergând până la lupta împotriva duelurilor - ori de câte ori cineva ar fi atacat personajul lui Rachel. Și în timp ce Rachel a fost ferită de o mare parte din vitriolul campaniei din 1828, a auzit o parte din bârfe și a văzut unele dintre editoriale.
Un alt ziar din Ohio a scris, în ceea ce privește apărarea lui Jackson, a soției sale, „Trebuie să spunem că noțiunile sale despre un personaj feminin fără margini diferă mult de ale noastre ... pentru onoarea și puritatea sexului, sperăm cu sinceritate că vor nu trebuie înțelese în general și nu sunt adoptate nicăieri. "
„Ascultându-le, părea ca și cum se ridică un văl și m-am văzut pe mine, pe care ați ferit-o de toate criticile exterioare și înconjurați de amăgirile măgulitoare, așa cum mă văd alții, o bătrână bătrână, potrivită pentru gâdilări la modă, în schimb o piedică de ajutor pentru bărbatul pe care îl ador ”, se raportează că Rachel i-a spus nepoatei ei după ce femeile care au auzit vorbesc despre ea în zilele de după alegerile lui Andrew. La doar 61 de luni de la inaugurarea soțului ei, Rachel a murit în urma unui atac de cord la 61 de ani.
Jackson a pretins întotdeauna că moartea ei a fost rezultatul adversarilor săi politici, deși a început să aibă probleme cardiace cu trei ani mai devreme. Gravită în piatra ei de mormânt de pe plantația Hermitage era o linie deosebit de evidențiată: „O ființă atât de blândă și atât de virtuoasă, calomnia s-ar putea răni, dar nu a putut dezonora.” Chiar în timp ce Jackson s-a instalat în președinția sa, absența lui Rachel i-a provocat dureri constante. „Inima mea este aproape ruptă”, i-a scris un prieten în ianuarie 1829. „Încerc să-mi conving forța obișnuită, dar este în zadar.”
