Drumheller, la aproximativ 90 de mile nord-est de Calgary, Canada, arată ca oricare dintre o mie de orașe de vest. Străzile sale liniștite sunt căptușite cu clădiri înclinate în jos și vitrine, un restaurant sau două, o sucursală bancară. Un turn de apă se ridică peste scenă, numele orașului pictat pe corpul său de butoi cu litere mari. Dar nu durează mult pentru a vedea ce face locul diferit.
„Mușcă-mă”, citește un tricou într-o fereastră a magazinului de cadouri, un desen animat de dantură T. rex căscând larg. În josul blocului, o altă reclamă a magazinului face reclamă - fără aparenta îngrijorare pentru anacronism - „Jurassic Laser Tag.” Trotuarele sunt pictate cu amprente cu trei picioare de dimensiunea capului meu și sculpturi luminoase dinozaur - unele acoperite cu polka, altele strălucitoare fluorescente. - sta aproape în fiecare colț. Un triceratop violet și roșu își ridică botul cu coarne la sala de pompieri. Un apatosaur verde var stă în poziție verticală pe o bancă vizavi de depozitul Greyhound.
Drumheller se numește capitală a dinozaurilor lumii, devotamentul său pentru cercetarea paleontologică este un punct de mândrie imensă. Sute de scheleturi de dinozauri au fost găsite în zonele malefice din jur, cu fosile reprezentând aproximativ 60 de specii din cretacicul târziu, vârful evolutiv al dinozaurilor. Acesta este un uimitor 5% sau mai mult din toate speciile de dinozaur cunoscute.
Paleontologii s-au plimbat în ținuturile malefice din Alberta de mai bine de un secol, începând cu 1910, când un crescător local a atras atenția lui Barnum Brown, un colecționar de fosile pentru Muzeul American de Istorie Naturală din New York. După ce a ascultat poveștile oaselor uriașe descoperite de-a lungul văii râului Cerbul Roșu, care străbate Drumheller, Brown a vizitat site-ul. Recunoscând valoarea sa, el a montat expediții la scară largă cu o barcă cu fund plat pentru a servi drept stație de câmp mobil și foi de plasă ca protecție împotriva țânțarilor - începutul Marii Rush dinozaur canadian. În decurs de cinci ani, singurul Muzeu American de Istorie Naturală expediase suficiente oase de dinozaur pentru a umple trei și jumătate mașini de marfă.
O jumătate de duzină de Daspletosaurus, o rudă mai veche de T. rex, au fost colectate în sudul Alberta (arătată). (Richard T. Nowitz) 
Acest T. rex, găsit în nord-vest și cu vedere la Royal Tyrrell, avea 22 de ani la moarte - acum 66 de milioane de ani. (Paul A. Souders / Corbis) 
Colecționarii de fosile au excavat parțial umplutura unui Styracosaurus juvenil, unul dintre dinozaurii cu coarne, în Parcul provincial dinozaur din Alberta. Sute de scheleturi de dinozauri au fost găsite pe site-ul badlands din sudul Canada. (Muzeul Royal Tyrrell) 
Această tibie de la un struț de tipul dinozaurului ornitomimid va fi îmbrăcată și mutat la Muzeul Regal Tyrrell, unde sunt expuse multe fosile prețioase. (Muzeul Royal Tyrrell) 
Un dinte cel mai probabil de la un Albertosaurus a fost găsit lângă patul osos Styracosaurus . (Muzeul Royal Tyrrell) 
Topografia Parcului Provincial dinozaur expune o evoluție de 1, 5 milioane de ani. (Todd Korol / Aurora Fotografii) Entuziasmul nu s-a atenuat. Parcul provincial dinozaur a fost înființat în 1955 pentru a proteja albiile fosile valoroase și, chiar și astăzi, paleontologii fac descoperiri notabile la un ritm de aproape un an. De curând, un paleontolog a găsit scheletul unui bebeluș Chasmosaurus, o rudă triceratopsă, cu o fișă aproape în formă de inimă. În prezent, este cel mai complet schelet al unui dinozaur cu față de coarne, oriunde și va fi studiat pentru indicii de creștere și dezvoltare a dinozaurilor.
Prima mea oprire în călătoria mea dinozaur este Muzeul Regal Tyrrell, la zece minute de mers cu mașina de oraș, unde sunt expuse multe dintre cele mai apreciate fosile săpate din ținuturile rele din Alberta. Construită în 1985, instalația de expoziție și cercetare adăpostește peste 150.000 de exemplare fosile, inclusiv primul craniu parțial al Atrociraptor marshalli, un răpitor cu pene care se crede a fi o rudă a strămoșului păsărilor; o altă rudă triceratops ale cărei coarne nu s-au lipit afară, ci au format în schimb un os masiv în partea superioară a craniului; și „Black Beauty”, un schelet enorm de T. rex - 30 la sută din oasele afișate sunt adevăratul lucru - pătat de mangan pe parcursul a milioane de ani în pământ.
Am mai vizitat odată, împreună cu mama mea, ca o tânără de 7 ani obsedată de dinozaur. Îmi amintesc de scheletele uriașe, bizare, care sunt încă abundente și impresionante. Într-un hol mă plimb alături de uimitorul Shastasaurus sikanniensis de 70 de metri lungime, un monstru maritim Triassic și cel mai mare reptil marin descoperit vreodată. Copil, nu am acordat atenție modului în care au fost organizate expozițiile, dar acum văd că multe dintre ele se conectează într-o baracă cronologică care se întinde pe 505 de milioane de ani - întreaga istorie a vieții complexe pe pământ, punând în context dinozaurii. 'domnește ca și propria noastră specie' zveltul existenței. Puteți vedea cu ușurință modul în care suntem conectați la aceste fiare aparent mitice, deoarece nu există o divizare uriașă între vârsta noastră și a lor. Strămoșii noștri mamiferi trăiau alături de dinozauri.
Într-o galerie dedicată Șistului Burgess, aflu cum oamenii de știință au urmărit marile mari rude ale aproape fiecare formă de viață existentă, alge sau mamifer, către această formațiune de fosile majore din Rockies Canada. Există o altă galerie dedicată perioadei Devonian; unii oameni de știință cred că extincția sa în masă a fost la fel de severă ca și extincția dinozaurilor, poate mai mult pentru viața marină.
Topografia Parcului Provincial dinozaur expune o evoluție de 1, 5 milioane de ani. (Guilbert Gates) Subiectul extincțiilor la scară largă a apărut când am vorbit cu un tânăr ghid turistic pe nume Graham Christensen, care spune că s-a mutat la Drumheller cu scopul exclusiv de a face voluntariat la muzeu și este acum un angajat plătit. El are un plan pentru ca specia noastră să scape de următoarea dispariție în masă; este unul dintre cei aproximativ 700 de oameni pe lista scurtă pentru Mars One, o tentativă de așezare umană pe Marte începând din 2025.
Sala dinozaurilor este în continuare atracția principală, cu scheletele montate în posturi de viață: prădătorii se închid în pradă, ierbivore blindate cu fața în jos a carnivorelor dințate. Toți cei mai cunoscuți dinozauri din puiul lui Steven Spielberg sunt aici: ierbivore cu factură de rață numite hadrosaurs, dromaeosaurs (familia care include velociraptorul), triceratops și regele tuturor, T. rex. Epoca în care au prosperat, acum 70 de milioane până la 80 de milioane de ani, precum și ultimele zile, sunt reprezentate în rocile și solul din Alberta. „Ar fi trebuit să se numească„ Cretaceous Park ”, spune François Therrien, unul dintre paleontologii muzeului.
Therrien este îmbrăcat cu capul până la vârf în kaki ușor: șapcă cu bile, cămașă safari cu buton și pantaloni de marfă. De câțiva ani, el a efectuat cercetări de teren care sondează de ce au murit dinozaurii și, deși, la această întrebare, până acum, s-a răspuns mulțumirii tuturor, Therrien a explicat o abordare interesantă asupra teoriei. Dar mai întâi a fost de acord să-mi arate dovezile pentru evenimentul principal.
La 45 de minute de mers cu mașina spre nord-vest de muzeu, stăm pe panta abruptă a canionului sculptat de râul Red Deer, la aproximativ 25 de metri sub nivelul prairiei. Ne aflăm pe terenuri private, dar proprietarii de proprietăți le oferă adesea acces cercetătorilor. De fapt, spune Therrien, acesta a devenit un fel de „loc de pelerinaj” pentru paleontologi. Răzuiește mizeria pentru a dezvălui o linie orizontală subțire de argilă portocalie. Este vorba despre resturile care s-au așezat pe suprafața pământului după ce un asteroid sau o cometă uriașă - un anumit colos spațial să fie sigur - a lovit Peninsula Yucatán din Mexic.
Multe animale ar fi murit aproape imediat, din cauza căldurii intense generate de ciocnire și în timp ce resturile aruncate în sus au căzut înapoi pe pământ. Apoi au existat tsunamii și, probabil, focuri sălbatice și, cred mulți oameni de știință, o iarnă globală. Cu praful care blochează soarele, temperaturile au scăzut și plantele nu au putut fotosinteza. Mâncarea ar fi fost rară. Aproximativ jumătate din toate familiile de plante și animale vii de pe planetă au murit, inclusiv dinozaurii.
Linia de sediment, cunoscută în general ca granița KT, împarte două perioade geologice: cretacicul și ceea ce a fost cunoscut anterior ca terțiar (a ieșit din mod în favoarea Paleogene). Înțepez puțin din material între degetul mare și degetul arătător, aproape așteptând să se ardă.
O parte mică a stratului poate fi urmărită la orele imediat următoare impactului. Și unii, oamenii de știință pot spune prin cantitatea de iridiu și alte elemente conținute în interior, cernute lent pe parcursul unui deceniu. În centimetri și picioare deasupra, pământul ține un record despre viața care a supraviețuit, viața care s-a raliat. În special, mamiferele odată mici, niciodată mai mari decât o pisică de casă, au devenit, de-a lungul timpului, mai numeroase și dominante, crescând ca mărime și diversitate, pentru a umple golul rămas în ordinea naturală de ciupire.
Inițial, Therrien spune despre dispariția dinozaurilor, „marea întrebare a fost despre rata cu care a avut loc stingerea și imediat după impactul”. Dar, în timp ce oamenii de știință au început să se descurce în momentul respectiv, alte întrebări au început să aduna. „Diversitatea a fost într-adevăr mare până în ziua impactului și atunci totul a dispărut? Sau a fost mai mult un lucru treptat, posibil ca răspuns la schimbările de mediu? A existat deja o scădere a diversității animalelor și plantelor? ”
***
Paleontologii s-au întrebat de mult dacă dinozaurii au cedat la efectele pe termen lung ale schimbărilor climatice, independent de orice impact. Schimbările climatice ar fi putut să fi slăbit dinozaurii suficient pentru a face un eveniment de altă natură să fie cu adevărat dezastruos?
Studiile au documentat schimbările de temperatură sălbatică din ultimii ani ai cretacicului: mai întâi răcirea și apoi încălzirea substanțială, împreună cu modificările nivelului mării. Este posibil, conform unor cercetări recente, ca ierbivorele mari, incluzând hadrosaurii cu rață și ceratopsienii (familia triceratopilor) să fi scăzut în milioanele de ani care au dus la dispariție. Cu o scădere a erbivorelor, carnivorele ar fi putut avea mai puțin de mâncat, făcându-le mai sensibile la apariția rocii spațiale. Dacă da, povestea despre extincție se extinde cu mult sub această linie portocalie subțire.
Cu puțin timp înainte să mă îndrept spre Drumheller, am vorbit cu Brad Tucker, apoi șeful serviciilor pentru vizitatori din Parcul provincial Dinosaur și acum director executiv al Badlands canadian, o organizație turistică. „Unul dintre lucrurile care fac ca Alberta să fie atât de important atunci când studiem istoria pământului este faptul că de-a lungul râului Red Deer avem ultimii zece milioane de ani dinozaurii înregistrați în roci”, a spus el. Aici este povestită o poveste continuă. „Nu există niciun alt loc de pe Pământ care să aibă acea înregistrare și această ocazie de a studia ce se întâmplă cu dinozaurii în acea perioadă.”
***
Râul Cerb Roșu a sculptat adânc în pradă, expunând geologia într-un mod care oferă o formă unică de călătorie în timp. La nord de Drumheller, unde am vizitat limita KT, geologia vorbește acum 66 de milioane de ani. În orașul propriu-zis, rocile datează de acum 71 de milioane până la 72 de milioane de ani. Mergând spre sud-est spre Parcul provincial dinozaur, ultima oprire în călătoria mea, la vreo două ore distanță, rocile vizibile au îmbătrânit încă patru milioane de ani, mai departe în domnia dinozaurilor.
În timpul sezonului de vară, interpreții din parc conduc ghiduri prin peisajul maroniu și cu dungi roșii, cu dealuri și stânci asemănătoare cu spatele încrețit al dinozaurilor dormiți. Acesta este singurul mod de a accesa 80% din parcul de aproximativ 30 de mile pătrate care este pus deoparte pentru cercetători. Există, de asemenea, excursii cu autobuzul pe badlands și excursii de mai multe zile, care au oaspeții așternute în remorci complet mobilate. Am rătăcit porțiunea fără restricții a parcului, așezată în interiorul unui drum cu buclă largă.
Cu mașina singura din parcare, mă îndrept de-a lungul traseului Badlands, de o lungime de kilometri. Poteca îngustă, cu pietriș, se răsucește pe dealuri până când totul, dar zonele rele au dispărut din vedere. Mă opresc și fac o întoarcere lentă. Am transpirat țânțarii, supraviețuitori din cretaceul înșiși.
Una dintre cele două case fosile de-a lungul drumului cu buclă largă este un impresionant pat osos păstrat sub sticlă. În fața mea este un schelet de hadrosaur fără cap, dar altfel aproape complet. Înfipt în picioare și încă pe jumătate îngropat în stâncă, rămâne profund legat de pământ, de valea râului, de stâncile unde aș fi atins acea linie de argilă portocalie. Hadrosaurii sunt considerați cerbii din zilele lor, numeroși și răspândiți. Mai mult de jumătate din oasele descoperite în această regiune sunt din hadrosauuri. Sunt printre dinozaurii care ar putea fi în declin cu mult înainte de dispariție.
De multe ori vedem schelete de dinozauri smulși din contextul lor evolutiv expuse într-un muzeu, o singură pagină smulsă dintr-o carte și tapetată pe perete. Suntem impresionați de mărimea lor, de formele lor ciudate, poate de ferocețea lor. Fără îndoială, este o valoare în asta. Dar a ști cum au trăit și a înțelege ascensiunea și căderea lor și ce înseamnă pentru istoria întregii vieți de pe pământ necesită o perspectivă mai largă. Aici, în sudul Alberta, dinozaurii rămân parte a unei povești mai mari, încă de neclintit.
