Lumea astronomiei este aburită în urma descoperirii unui exoplanet într-o situație aproape fără precedent: este prima observată care se prăbușește prin spațiu de unul singur, decât să orbiteze o stea. Descoperirea, raportată de cercetătorii de la Universitatea din Montreal într-o lucrare publicată miercuri în revista Astronomy and Astrophysics, se află la aproximativ 100 de ani-lumină distanță și a fost etichetată CFBDSIR2149.
„Deși teoreticienii au stabilit existența acestui tip de planetă foarte rece și tânără, nu a fost observată niciodată până astăzi”, a declarat Étienne Artigau, astrofizician la Universitatea din Montreal, într-un comunicat. În ultimul deceniu, astronomii au descoperit mai multe obiecte candidate care ar putea fi calificate drept planete în derivă, dar linia dintre ceea ce se numește „planetă” și ceea ce se numește „stea” este confuză, mai ales atunci când observă de la distanță. Printr-un telescop, este greu de diferențiat dacă un obiect solitar mic este o planetă „fără adăpost” (așa cum au numit-o cercetătorii) sau o pitică brună, cel mai mic tip de stea. Cercetătorii au ajuns la concluzia că aceasta este o planetă și o vechime cuprinsă între 50 și 120 de milioane de ani și o temperatură de aproximativ 400 de grade Celsius.
Deoarece acest obiect pare să călătorească prin spațiu împreună cu un grup difuz de aproximativ 30 de stele asociate numit AB Doradus Moving Group (dar nu orbitează pe oricare dintre ele), astronomii au putut să elaboreze mai multe informații despre acesta, cum ar fi vârsta, masa și temperatura, pe baza presupunerii că planeta împărtășește probabil o origine cu restul stelelor din grup. Obiectele trebuie să fie mai mici de 13 ori față de masa lui Jupiter pentru a fi considerată o planetă, mai degrabă decât o pitică brună, iar acest obiect pare să aibă o masă între patru și șapte ori mai mare decât cea a lui Jupiter, ceea ce o face o planetă necalificată, fără stele, prima de felul sau.
Oamenii de știință au speculat că acest tip de obiect ar putea rezulta dintr-o planetă normală aruncată în afara sistemului solar sau ar putea forma singur în starea sa actuală. Teoriile despre formarea planetei și a stelelor implică faptul că ar putea exista un număr extrem de mare de astfel de planete solitare - acestea ar putea fi la fel de comune ca stelele normale.
Pentru astronomi, problema este să-i vadă. Spre deosebire de stele, aceste obiecte nu emit o cantitate mare de lumină. Această planetă a fost detectată folosind date de la Telescopul Canada-Franța-Hawaii, situat pe vârful Mauna Kea din Hawaii, cu detalii suplimentare elaborate cu ajutorul Telescopului foarte mare al ESO din nordul Chile. Folosind imagini cu infraroșu de la ambele telescoape, echipa de cercetare a putut alege cea mai mică cantitate de lumină care emană de pe planetă, chiar dacă este clar depășită de stelele strălucitoare:
Punctul albastru pal din centrul exact al acestei imagini cu telescopul infraroșu este noua planetă „fără adăpost” descoperită. (Imagine via P. Delorme, Observatorul European Sud) Această imagine poate părea extrem de slabă, dar în comparație cu majoritatea exoplanetelor - care sunt de obicei observate doar atunci când se încrucișează în fața stelei pe care o orbitează sau sunt cunoscute de felul în care își fac zgomotul stelelor - astronomii pot vedea această planetă mult mai clar, deoarece nu există concurează lumina stelelor în imediata apropiere. „Căutarea planetelor în jurul stelelor lor este asemănătoare cu studierea unei licurici care se află la un centimetru distanță de un far îndepărtat, puternic, ” a declarat Philippe Delorme, autorul principal al studiului. „Acest obiect plutitor liber din apropiere a oferit posibilitatea de a studia în detaliu licuricul fără ca luminile orbitoare ale mașinii să încurce totul.”
Cercetătorii spun că planetele plutitoare libere ca acesta sunt semnificative științific, dincolo de unicitatea lor aparentă. „Aceste obiecte sunt importante, deoarece ele ne pot ajuta să înțelegem mai multe despre modul în care planetele pot fi expulzate din sistemele planetare sau despre modul în care obiectele foarte ușoare pot apărea din procesul de formare a stelelor”, a spus Delorme. „Dacă acest mic obiect este o planetă care a fost ejectată din sistemul său natal, el conturează imaginea izbitoare a lumilor orfane, în derivă în golul spațiului.”
