În urmă cu aproximativ 200 de ani, un trio de nave cunoscute acum sub numele de naufragii Monterrey au venit să se odihnească la peste 4.000 de metri sub suprafața Golfului Mexic. Cele trei nave, găsite în aceeași imediata vecinătate, s-au scufundat probabil în timpul unei singure furtuni, deși nu este clar exact unde au fost conduse, care au fost misiunile lor și dacă călătoreau împreună. Una dintre posibilități, potrivit lui Jonathan Carey, al Atlas Obscura, este ca nava privată poreclită Monterrey A să escorteze navele comerciale B și C până la destinația lor. În mod alternativ, pirații care navigau pe Monterrey A, puternic înarmați, ar fi putut să capteze celelalte două nave înainte ca toate trei să cedeze la o furtună.
Având în vedere locul de odihnă al navei navelor Monterrey, este imposibil ca scafandrii să le exploreze folosind echipament de scufundare. Dar, datorită sondajelor efectuate cu ajutorul vehiculelor operate de la distanță (ROV-uri), pasionații maritimi și amatorii deopotrivă pot explora acum cele trei epave - precum și alte două cunoscute sub numele de naufragii 15377 și Blake Ridge - din confortul propriilor case.
Recent lansat de Biroul de Management al Energiei Oceanice (BOEM) al Departamentului de Interne, așa-numitul Muzeul Virtual de Arheologie oferă modele 3-D, imagini video și hărți de mozaic ale celor cinci naufragii din secolele XIX și XX. În afară de naufragiul Blake Ridge, care este situat la aproximativ 130 de mile de coasta Carolina de Nord, la mai mult de 7000 de metri de apă, toate epavele sunt situate în Golful Mexic.
"Cu ROV-urile putem examina clar artefactele din aceste naufragii aproape de aproape câteva mii de metri", spune Mike Celata, directorul regional BOEM al Mexicului, într-un comunicat de presă. „Prin utilizarea modelelor [3-D], putem vedea fiecare sit naufragiu în ansamblu și să monitorizăm modificările aduse în timp.”
Scriind pentru Miami Herald, Charles Duncan raportează că sistemul de realitate virtuală este atât de avansat încât utilizatorii pot discerne detalii minutioase, cum ar fi lanțul de ancorare al Blake Ridge și un ulcior din piatră care se află în mijlocul epavei. Parcurgând atât modele 3-D, cât și fotografii de înaltă rezoluție, „vizitatorii” muzeului pot vedea, de asemenea, creaturi și plante marine care acum numesc navele acasă. De asemenea, scafandrii virtuali pot identifica artefacte - Carey de Atlas Obscura citează ceramică, ulcioare de vin, piei de animale, mușchete și tunuri și elemente de design care indică proveniența și scopul navelor.
În ciuda nivelului de acces oferit de portalul online, multe date cheie referitoare la epave rămân neclare. Așa cum subliniază BOEM, Monterrey A, o navă de navigație cu cupru acoperită cu lemn, echipată cu cel puțin cinci tunuri și lăzi de muschete, ar fi putut fi o navă pirată, un particular, o navă militară sau chiar un comerciant puternic apărat. Pe de altă parte, Monterrey B, transporta o mormană de piei de animale și blocuri albe neidentificate, care ar fi putut fi grăsimi de bovine utilizate pentru fabricarea lumânărilor, seva de copac folosită la lac sau cauciucul natural. Pe baza ceramicii găsite pe locul epavei, cercetătorii suspectează că Monterrey B pleca din Mexic într-un port încă necunoscut. Cea mai mare dintre cele trei epave Monterrey, C, a suferit cele mai multe pagube, spărgându-și cârma în urma impactului cu malul mării.
Potrivit Kristin Romey de la National Geographic, naufragiul Blake Ridge era probabil o mică navă comerciantă care călătorea pe ruta comercială a fluxului Gulf Stream în urmă cu aproximativ 150 de ani. Cu o lungime de aproximativ 70 de metri, nava ar fi fost condusă de un echipaj de trei până la cinci.
Naufragiul final, 15377, a fost substanțial mai mare decât Blake Ridge, măsurând 100 de metri lungime și lăudând trei catarguri falnice. Ca și naufragia Monterrey, nava de lemn a navei a fost acoperită în cupru pentru a o proteja de organismele marine. Datând între anii 1830 - 40, 15377 pare să fi fost construit pentru transportul de marfă în vrac, mai degrabă decât viteza.
În declarația BOEM, Celata sugerează că Muzeul Virtual de Arheologie „va servi drept un atu valoros pentru învățare, atât în școlile cât și în clasele universitare”. El concluzionează: „Datele colectate vor fi un punct focal pentru cercetătorii subacvatici, prezența sa online permițând colaborarea la nivel mondial. .“
