În 2020, NASA va reveni pe Marte. Aceștia trimit un al doilea rover, construit pe aceeași bază ca Curiosity de succes, dar care poartă instrumente diferite și lucrează la obiective diferite. NASA nu este încă sigur pe unde se va îndrepta succesorul Curiosity, dar orice loc pe care îl alege agenția va fi extrem de important: o parte din misiunea tentativă a noului rover este de a colecta roci care vor fi apoi returnate pe Pământ, spune Alexandra Witze pentru Natura .
Oamenii de știință au vorbit de zeci de ani despre a pune mâna pe rocile marțiene pentru a căuta semne ale vieții trecute. Au studiat meteoriții originari de pe Marte, dar nicio agenție spațială nu a reușit să aducă înapoi mostre direct, parțial din cauza costurilor și în parte din cauza defecțiunilor tehnice.
Noul rover al NASA ar trebui, în sfârșit, să le dea oamenilor de știință o șansă să-și murdărească mâinile (prin mănuși de protecție, fără contaminare, bineînțeles) în sol roșu marțian. Potrivit lui Witze, dacă toate se planifică - și cu constrângeri bugetare, este întotdeauna mare dacă - noul rover va fi primul pas al unei curse de releu complicate către roci de naveta de pe suprafața marțiană înapoi pe Pământ, o călătorie care ar putea implica ca trei misiuni diferite și patru roboți diferiți:
Planul NASA de a readuce probe marțiene ar implica o succesiune de misiuni de-a lungul mai multor ani (a se vedea „Fetch!”). Primul pas ar avea nevoie de un rover pentru a colecta și depozita aproximativ 30 de cilindri îngustați de rocă și sol, fie la bord, fie la sol. În pasul doi, o rachetă fără echipaj ar zbura spre Marte și va desfășura un alt rover pentru a prelua eșantioanele și apoi a le exploda pe orbită. Pasul trei ar fi să captezi acel pachet orbitant și să-l acoperi înapoi pe Pământ.
Vor mai fi încă mulți ani până la explozie, dar acestea sunt perioade captivante. Detaliile și acuratețea și gama de teste pe care oamenii de știință le-ar putea face pe rocile Marte cu laboratoare avansate aici, în pământ, aruncă din apă orice ar putea fi transportat la bordul unui rover. Căutarea unor semne de viață străveche este un gambit științific dificil, așa că a avea probe la îndemână care pot fi testate cu cele mai recente progrese în echipamentele de laborator este un uriaș lucru.
