Falezele de carte din estul Utah sunt numite pentru capace de gresie cretacică care arată ca rafturi de cărți. Zona îndepărtată este bogată și în depozite de minerale, petrol și gaze - fapt care a determinat o companie canadiană să deschidă prima mină de nisipuri de gudron în Statele Unite.
Compania, US Oil Sands, a cheltuit 100 de milioane de dolari pentru a achiziționa drepturi la 50 de mile pătrate în zona Book Cliffs. De asemenea, compania are o „metodă completă, non-toxică, de separare a uleiului cu utilizarea unui extract de coajă de portocală similar cu ceea ce se află în săpunurile și detergenții casnici cu parfum de citrice”, relatează Brady McCombs pentru Associated Press .
Nisipurile de gudron sau nisipurile de ulei sunt unde argila, nisipul și apa sunt amestecate cu bitum, un ulei negru greu și lipicios. Extragerea uleiului necesită o exploatare cu gropi sau benzi deschise și un proces complex de separare pentru a divorța bitumul de argilă și apă, urmat de „modernizare” pentru a transforma substanța vâscoasă în petrol brut sau alte produse hidrocarburi. Procesul este complex și este intensiv în apă. Pentru a separa un butoi de bitum este nevoie de aproximativ 12 barili de apă, relatează David Biello pentru Scientific American . Canada și Venezuela au extras nisipuri de gudron de ani de zile - o mare parte din petrolul importat din SUA provine din nisipurile din nord-estul Alberta. Dar aceasta este prima mină de nisipuri de gudron din Statele Unite.
Se estimează că resursele petroliere de nisipuri de gudron din Utah se ridică la 12 până la 19 miliarde de barili, majoritatea, ca depozitele din falezele de carte, situate pe terenuri publice.
Impacturile asupra mediului ale exploatării nisipurilor de gudron au adus oamenii să protesteze contra minii din Utah. McCombs relatează că protestatarii au tabărat pe amplasamentul minier toată vara. „Este imposibil să recuperezi și să reabilitezi terenul odată ce fac ceea ce intenționează să facă cu acesta”, a declarat pentru AP AP Melanie Martin, de la Mișcarea de Rezistență a Tar Sands. „Terenul nu se va întoarce de milenii”.
CEO-ul american Oil Sands, Cameron Todd, a declarat că mina va fi „proiectul de nisipuri petroliere cel mai responsabil din punct de vedere al mediului din lume construit vreodată”, datorită noii metode de separare și intenționează să recupereze gropile deschise după exploatare. Oficialii Utah care au aprobat mina au pus, de asemenea, cerințe suplimentare companiei pentru a monitoriza calitatea aerului și a apei.
Deși Mississippi și Alabama au luat în considerare exploatarea nisipului de gudron în statele lor, un analist al cercetării industriei, Alex Beeker, spune că cele mai bune perspective din SUA sunt în Utah. Site-ul de mină recent achiziționat probabil nu este primul dintre mulți, cu excepția cazului în care economia petrolului se schimbă. McCombs scrie: „Conform estimării proprii a companiei, la prețul curent de 48 de dolari pe baril, va scădea puțin până la nimic, de la un vârf de 147 de dolari în 2008.”
