Lucru în birou în timpul unei unde de căldură în iunie. O petrecere de cină în iulie. Cumpărând ciocolată în august. Dacă ați vorbi cu Salvatore Basile, autorul cărții Răcoros: cum s-a schimbat aerul condiționat Toate aceste lucruri nu s-ar fi întâmplat în America fără capacitatea de a răci temperatura din jurul nostru.
„A modelat lumea noastră în măsura în care oamenii pot duce vieți foarte normale în lunile toride, ceea ce nu s-ar fi întâmplat până acum”, spune Basile.
Astăzi, aproape 75 la sută dintre casele din SUA au aer condiționat, dar pentru un aparat care a devenit o necesitate aproape pentru americani, unul dintre primele de acest fel a fost surprinzător de neîngrijit de confortul uman.
La sfârșitul secolului XX, umiditatea a amenințat reputația Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company din Brooklyn. După ce două veri de căldură extremă au întrerupt afacerile și au provocat pagini umflate și imprimeuri încețoșate, compania de tipărire a constatat că o industrie de răcire naștere poate oferi ajutor.
Willis Carrier, un inginer experimental de 25 de ani, a creat un sistem de răcire primitiv pentru a reduce umiditatea din jurul imprimantei. A folosit un ventilator industrial pentru a arunca aerul pe bobine de aburi umplute cu apă rece; excesul de umiditate s-ar condensa apoi pe bobine și ar produce aer răcit.
„Nu numai că a rezolvat problema, dar [aerul rece] a început să-i facă pe oameni să se simtă confortabil, iar apoi becul sa stins”, spune Basile.
În efortul său de a îmbunătăți sistemele mecanice de aer condiționat, Willis Carrier (1876-1950) a introdus primul compresor frigorific centrifug practic în 1922 (mai sus: din colecțiile Muzeului Național de Istorie american din Smithsonian). (NMAH) Chiar și Carrier știa că invenția sa inițială nu a fost cea mai eficientă modalitate de a controla umiditatea și a continuat să tintească cu tehnologia. Până în 1922, Carrier a creat cel mai sigur, mai mic și mai puternic compresor centrifugal de refrigerare, precursorul aerului condiționat modern. La Smithsonian’s National Museum of American History, unul dintre primele compresoare de refrigerare centrifugale practice datate din 1922 are loc în recunoașterea istorică a feat-ului lui Carrier.
Experții indică rapid că creditul Carrier ca tată al tehnologiei moderne de răcire ar trece cu vederea eforturile depuse de zeci de ani de către alți inventatori care au folosit refrigerarea pentru a face zilele calde mai productive sau mai confortabile. Cu mult înainte de a se naște Carrier, profesorul William Cullen de la Universitatea din Glasgow a evaporat lichidele în vid creând astfel tehnologia de refrigerare încă din 1748.
După mai bine de 100 de ani după aceea, John Gorrie, medic din Florida, a folosit o mică motorizare cu aburi pentru a răci aerul, astfel încât pacienții săi care suferă de boli tropicale să poată fi mai confortabili. Gorrie a numit invenția sa „mașină de gheață”. Mașinile noi care ar putea produce temperaturi reci ar părea o propunere interesantă în timpul Revoluției industriale, dar eforturile lui Gorrie de a-și breveta și populariza invenția au fost zădărnicite. Producătorii de ghețari nordici care au profitat de la transportul de gheață în sud au făcut lobby împotriva Gorriei și au beneficiat de un public sceptic față de aerul răcit artificial produs de mașina de gheață Gorrie.
„Acest sistem a fost atât de revoluționar, încât a murit fără pene. Pur și simplu nu a putut face pe nimeni să creadă că a funcționat ”, spune Basile.
Willis H. Carrier deține un termometru în interiorul unui ecran iglou care demonstrează aerul condiționat la Târgul Mondial din St. (Bettmann / Colaborator, Getty Images) Și în timp ce americanii au construit de mult timp focuri în casele lor pentru a se menține cald timp de secole, ideea unui sistem de răcire a fost o bestie complet diferită. Peter Liebhold, al Smithsonianului, spune că eforturile de a controla mediul înconjurător au ridicat și întrebări morale.
„Exista această idee că încercarea de a controla mediul era în contradicție cu voia lui Dumnezeu”, spune Liebhold, un curator în divizia de muncă și industrie la Muzeul Național de Istorie Americană.
Dar aerul condiționat obține încet acceptarea și Carrier făcea incursiuni. Poate că lumea era doar fierbinte și pregătită pentru ușurare, dar tânărul, carismatic inginer s-a dovedit a fi reușit ca evanghelist pentru industria de răcire. Basile scrie că, spre deosebire de mulți americani de la începutul anilor 1900, ale căror atitudini „neobișnuit victoriene” au fost zguduite de explozia de la începutul secolului de noi utilaje și tehnologii, Carrier era un recent absolvent de inginerie dornic să se bazeze pe științele și mecanica emergente și lumea afacerilor era gata.
Producătorii de toate, de la piele la macaroane, erau conștienți de modul în care condițiile meteorologice schimbătoare își amenințau produsul, iar echipamentele Carrier au obținut mai mult interes cu o acoperire de presă entuziastă. În vara anului 1906, publicația Louisiana Planter and Sugar Manufacturer a scris că „zilele toride de vară care predomină acum fac o întrebare de ce ventilația cu curenți răcori nu a fost bine exploatată înainte de aceste zile.”
În timp ce aerul condiționat lua sectorul industrial de furtună, filmele au reușit să introducă publicul larg în aerul răcit.
"Compresorul centrifugal pe care Carrier a proiectat-o a ajutat la răcirea cinematografiei destul de universală în Statele Unite", spune Salvatore Basile. (Hirz / Colaborator, Getty Images) 
Mașina de răcire pentru casele de filme, spune Basile, a fost „o revoluție”. (Hulton Archive / Stringer, Getty) Nickelodeonii ofereau de mult timp publicului ieftin, dar spațiile închise, mici și întunecate, erau cunoscute pentru mirosul aerului și transpirației. În efortul de a căuta patronajul telespectatorilor de clasă mijlocie și superioară, tehnologia Carrier a devenit curând o caracteristică populară în cinematografele.
„Compresorul centrifugal pe care Carrier l-a proiectat a ajutat la răcirea cinematografiei destul de universală în Statele Unite”, spune Basile. „În jurul anului 1919, au fost câțiva expozanți care au fabricat utilaje de răcire pentru săli de filme, iar aceasta a fost o revoluție.
Abia la jumătatea secolului XX, când țara era dornică să iasă din umbra războiului și să îmbrățișeze o nouă viziune a prosperității, aerul condiționat a devenit un aparat al gospodăriilor americane.
„Anii ’50 a fost o perioadă pentru a ține pasul cu Joneses”, spune Basile.
În 1945, revista Life a publicat o difuzare de patru pagini despre aerul condiționat, intitulată „Aer condiționat / după război, va fi suficient de ieftin de pus în case private.” Tehnologia a fost descrisă ca un lux prebelic care se fabrica în cantități mari. și vândut cu un cost moderat pe piața de masă postbelică.
Astăzi, o gospodărie din SUA are mai multe șanse să aibă aer condiționat central sau o unitate de ferestre decât să aibă o sală de mese, un garaj sau chiar o mașină de spălat vase. Pentru Liebhold, proliferarea rapidă a aparatului de aer condiționat și trecerea sa din spațiile publice la reședințele private la mijlocul secolului XX cu mult înainte de a o face în alte țări vorbește despre modul în care „perturbarea creativă este încorporată în ideologia americană”.
Tehnologia care a fost inițial concepută ca un instrument pentru îmbunătățirea productivității industriale este acum o necesitate aproape pentru casele și transporturile americane. Deși oamenii din climatele calde din întreaga lume s-au răcit cu ventilatoare, fântâni și sisteme de ventilație naturală de secole, numai SUA consumă energie pentru aer condiționat, în măsura în care o face - mai mult decât restul națiunilor din lume. În 2016, Statele Unite au folosit aproximativ 616 terahete de ore (TWh) de energie electrică pentru aer condiționat, în timp ce Uniunea Europeană cu o populație de o dată și jumătate mai mare, a folosit doar 152 TWh în același scop.
Numerele sunt și mai clare atunci când se compară Statele Unite cu țările mai puțin dezvoltate. India, a cărei populație este de aproximativ patru ori mai mare și are temperaturi medii mai ridicate decât Statele Unite, folosește aproximativ 91 TWh de energie electrică pentru aer condiționat.
„Americanii au o predilecție de a fi dispuși să schimbe natura și să o facă să funcționeze pentru ei, mai degrabă decât să fie una cu ea”, spune Liebhold.
Având în vedere amenințarea existențială a schimbărilor climatice și a creșterii temperaturilor în general, cererea crescută de energie creează întrebări provocatoare cu privire la costul de mediu al confortului, precum și în climele extrem de calde, supraviețuirea.
Într-o lume în care activitățile se desfășoară în clădiri de birouri sigilate, iar aparatele de aer condiționat devin din ce în ce mai frecvente la nivel global, Basile consideră că șansele unei reduceri pe scară largă a utilizării aerului condiționat sunt slabe.
Liebhold, istoric al tehnologiei, este de acord că, atunci când vine vorba de dezbateri cu privire la consumul de energie, el vede o șansă mai mare de tehnologie mai curată, mai eficientă, care să răspundă problemelor de mediu decât oamenii care reduc din nou consumul de aer condiționat.
„Sunt foarte optimist în privința tehnologiei”, spune el. „Nu înseamnă că toată tehnologia este bună, ci că avem tendința de a găsi soluții tehnologice pentru probleme tehnologice.”
