Șarpele Lacului, un schucer în vârstă de opt ani, de 47 de metri, a părăsit Cleveland în septembrie 1829 pentru călătoria de 55 de mile spre Insulele Lacul Erie. La sosirea pe insula bogată în calcar, echipajul navei a colectat o încărcătură de piatră pentru a se întoarce la Cleveland. (Patru ani mai târziu, insula va fi cumpărată de o pereche de frați, Atus și Irad Kelley. De atunci este cunoscută sub numele de Insula Kelleys.)
Nava nu a făcut-o niciodată înapoi, una dintre mii să se scufunde pe Marile Lacuri; cadavrele căpitanului Ezera Wright și ale fratelui său Robert s-au spălat pe tărâm în județul Lorain, chiar la vest de Cleveland. Șarpele Lacului s-a pierdut pentru totdeauna în fundul lacului.
Vineri însă, Muzeul Național al Marilor Lacuri, situat în apropierea Toledo, a anunțat că șarpele ar fi putut fi găsit și se crede că este cel mai vechi naufragiu din Lacul Erie.
Istoria Marilor Lacuri este un microcosmos al istoriei Statelor Unite. Comandamentul Marilor Lacuri a fost un front important în Războiul din 1812, iar avanposturile mici punctate în jurul lor au devenit în unele dintre cele mai mari orașe ale națiunii - Detroit, Chicago, Buffalo și Milwaukee. Lacurile au devenit metode relativ ieftine pentru expedierea încărcăturii, de la pelete taconite din Mesabi de fier din Mesabi din Minnesota, până la cereale din coșul de pescuit din America.
Dar lacurile au fost, de asemenea, destul de trădătoare, o mulțime de nave căzând victime ale vremii nefavorabile sau ale altor nenorociri și scufundări. Timp de generații, aceste nave s-au așezat pe fundul lacului, deteriorându-se puțin câte puțin, apele reducând navele enorme până la punctul în care acestea sunt aproape nedistinguibile de la fundul lacului.
Datorită eforturilor lui Chris Gillcrist, directorul muzeului și a unei echipe intrinsece de scafandri și arheologi subacvatici, aceste epave sunt salvate și studiate, oferind noi informații despre evoluția călătoriilor și a transporturilor pe lacuri prin istoria americană.
În 1999, când Gillcrist a pornit la muzeu, apoi a numit Muzeul Maritim Inland și situat în micul oraș lacustru Vermillion, a observat o impresionantă cache de artefacte de naufragiu din colecție, dar niciun efort concertat pentru a le împărtăși vizitatorilor într-o exponat public.
„Organizația a fost fondată și condusă de un consiliu care [a inclus] președinții și directorii companiilor de transport maritim și nu le-a plăcut să vorbească despre naufragii”, spune Gillcrist, care a venit la 20 de ani ca director al muzeului, care s-a mutat. la Toledo în 2014.
Gillcrist a reușit să convingă consiliul de administrație că epavele nu sunt doar o parte importantă a domeniului de aplicare al muzeului, ci și ultima frontieră din istoria Marilor Lacuri. Succesul blockbuster la vremea lui Titanic i-a consolidat cazul. „A avut un impact atât de extraordinar asupra percepției oamenilor despre ceea ce este un naufragiu”, spune el.
În decurs de cinci ani, muzeul a angajat-o pe Carrie Sowden ca director arheologic, iar la scurt timp după aceea, a făcut parteneriat cu Cleveland Underwater Explorers (CLUE), un grup de scufundări care explorează Lacul Erie. De atunci, au descoperit epava a aproximativ o duzină de naufragii în Lacul Erie și alte câteva mii pe Lacul Ontario - fiecare cu o poveste care să povestească despre un timp și un loc din istorie.
„Există multă istorie lipsă sub lacuri”, spune Sowden. „Măriți istoria cunoscută prin examinarea a ceea ce există, iar muzeul și-a asumat angajamentul de a înțelege istoria prin acele site-uri scufundate.”
Mulți dintre membrii CLUE au studii superioare în inginerie, ceea ce informează exactitatea cercetării lor, care începe cu mult înainte de a intra în apă, trântind conturile de știri contemporane și arhivele guvernamentale (navele comerciale trebuiau să fie înregistrate chiar și atunci.)
„Venim cu o listă țintă”, spune David VanZandt, directorul și arheologul șef al CLUE, care se simte suficient de înrudit cu Lacul Erie pentru a-l referi ca „lacul meu”. „Obținem date despre locații bune și ne restrângem și începem căutând [barca].
În mod optim, el caută epave pe o rază de 25 de mile pătrate, menționând că este nevoie de o oră sau două doar pentru a căuta un mile pătrat folosind un sonar cu scanare laterală.
„Dacă nu există informații bune, [barca] merge în partea de jos a listei”, spune el, adăugând că publicul poate presupune în mod incorect că echipa sa se aventurează să se „joace pe apă”, fără informații mai precise.
Cu toate acestea, în mod ironic, exact așa a găsit Tom Kowalczk, directorul de teledetecție al CLUE, Șarpele Lacului . Kowalczk a crescut în Port Clinton, un oraș de pe malul lacului, într-o zonă cunoscută pentru abundența de campinguri și căsuțe de vară, și încă locuiește în zonă.
Într-o zi din 2015, ceva mic a apărut pe o scanare din apropierea insulei Kelleys. „A fost foarte interesant, dar am respins-o ca pe o piatră sau ceva pentru că am crezut că este prea mică pentru a fi un naufragiu”, își amintește Kowalczk. O scufundare mai târziu în acel an a dezvăluit-o că este o schună din lemn, iar dimensiunile sale mici, împreună cu faptul că a fost îngropat sub zeci de ani de sedimente, l-au determinat pe Kowalczk să creadă că este unul deosebit de vechi. El a crezut că inițial este Lexington, o schonieră care s-a scufundat în anii 1840.
Vremea imprevizibilă a Lacului Erie a însemnat că echipa nu ar putea face atât de multă muncă pe cât și-ar fi dorit, notează Sowden, dar câteva indicii derivate din scufundările lor le-au oferit suficiente informații pentru a indica faptul că au descoperit Șarpele Lacului . Înregistrările contemporane au explicat că nava avea o sculptură elaborată a unui șarpe pe arcul său, iar scafandrii CLUE au identificat o sculptură pe arcul epavei.
Mai mult, un articol din ziarul 1829 din Cleveland Weekly Herald a raportat că barca transporta o încărcătură de piatră din insula Kelley, iar scufundările au găsit bolovani în stăpânirea navei - în conformitate cu cronologia scufundării șarpelui . Dacă pietrele ar fi fost obținute în anul următor, după carierele deschise în 1830, încărcătura navei ar fi fost blocaje mai netede, nu bolovanii găsiți în naufragiu. „Totul se aliniază”, își amintește Sowden.
Arheologul Carrie Sowden, în stânga, se pregătește să se scufunde în Lacul Erie cu Chris Kraska, dreapta, un arheolog subacvatic cu echipa de cercetare arheologică maritimă. (David VanZandt, CLUE) Mai are de lucru, dar muzeul consideră că poate pretinde, cu aproximativ 75 la sută certitudine, că această descoperire este Șarpele Lacului .
„La fiecare două zile petrecute pe teren, petreci aproximativ o lună lucrând la date”, spune ea.
Șarpele Lacului reprezintă doar cel mai recent anunț făcut de muzeu, dar nu este chiar singurul din acest an. În martie, muzeul a anunțat descoperirea Margaret Olwill, o barjă de 554 de metri care transporta o încărcătură de calcar din insula Kelleys. O mică furtună s-a transformat într-o balansă periculoasă, în cele din urmă captivând vasul în 1899.
Marile Lacuri au mai multe naufragii pe mile pătrate decât oriunde altundeva, cu peste 2.000 doar în Lacul Erie. Apele sale puțin adânci - Erie este cel mai puțin adânc dintre cele cinci mari lacuri - ușurează depistarea naufragiilor, dar asta vine cu dezavantajul de a fi găsit în condiții mai proaste.
„Cu cât apa este mai mică, cu atât este mai puțin probabil să se găsească [în aceeași condiție ca și când s-a scufundat”, spune Gillcrist. „Există naufragii găsite în insula Kelley la 15 metri de apă și sunt clătite.” Prin comparație, Antilope, care s-a scufundat în 1897 în Lacul Superior, a fost găsită uluitor de intactă sub aproximativ 300 de metri de apă în 2016.
Naufragiile Sfântului Graal al Marilor Lacuri este Le Griffon, prima navă în stil european construită de exploratorul Robert De La Salle despre care se crede că s-a scufundat în Lacul Michigan într-o furtună în 1679. „Oamenii o„ găsesc ”de ani buni, și întotdeauna sfârșește să nu fie acea navă ”, spune Sowden.
O descoperire mai probabilă pe lista vizată a muzeului este Marquette & Bessemer No. 2, o feribotă cu oțel de 338 de metri, care a părăsit Ashtabula, Ohio, pentru Port Stanley, Ontario, în 1909 și a dispărut.
„Este o bucată de oțel destul de mare în cel mai puțin adânc lac mare pentru a nu fi găsit”, spune Gillcrist.
Însă raporturile martorilor contradictorii și dificultatea de a separa mitul de fapt - combinate cu acumularea siltului de peste un secol - vor face dificilă găsirea oricât de mare ar fi.
Între timp, Sowden ar dori să facă mai multe scufundări pe site-ul Lake Serpent, dar Gillcrist observă că, din cauza legii Ohio, nu pot aduce nimic afișat. În schimb, vor avea loc o serie de prelegeri anul viitor la Lakewood Historical Society, Sandusky Maritime Museum, Asociația Shipmasters din Toledo și Institutul Maritim al Marilor Lacuri din Detroit. Toți au ajutat să susțină financiar proiectul.
Dar există o mulțime de alte artefacte ale naufragiului - toate aduse înainte de adoptarea legilor actuale, notează Gillcrist - la muzeul din Toledo, obiecte care nu erau afișate în Vermilion și cel puțin unul care nu ar fi putut fi afișat din cauza dimensiunii sale : O barcă de salvare de la Edmund Fitzgerald, probabil cel mai faimos dintre toate naufragiile marilor lacuri. A ieșit la suprafață după ce încărcătorul s-a scufundat în țările din noiembrie 1975.
Deși ar fi fost obișnuit să ascundă artefactele naufragiei de superstiție, Gillcrist înțelege că trebuie să fie afișate.
„Dacă încercați să faceți istorie ale marilor lacuri fără naufragii, nu spuneți întreaga poveste”, spune el. „Și naufragiile atrag oamenii. Există ceva despre ele care vorbește despre interesul oamenilor.”
Vince Guerrieri este un jurnalist premiat și autor în zona Cleveland.
