În copilărie, lui John Wherry i-a plăcut să ia utilaje, inclusiv trenul de jucărie al tatălui său. Acum, ca imunolog, el demontează poate cea mai complicată mașină dintre toate - sistemul imunitar uman - pentru a dezvolta un vaccin care să ofere imunitate de-a lungul vieții împotriva gripei. Nu este timp să pierdem, având în vedere amenințarea unei pandemii globale declanșate de mutații ale virusului mortal al gripei aviare apărute în Asia, Africa și Europa. Wherry și colaboratorii fac cursă pentru a crea un prototip pentru vaccin până în 2011.
Continut Asemanator
- Tineri inovatori în arte și științe
- Ultimul cuvant
Dezavantajul vaccinurilor antigripale actuale este evident în fiecare toamnă și iarnă, când oamenii trebuie să se alinieze pentru o vaccinare antigripală. Vaccinurile actuale folosesc de obicei virusuri gripale ucise sau inactivate pentru a stimula sistemul imunitar să genereze anticorpi împotriva proteinelor de pe suprafața acelor viruși; anticorpii recunosc virusul ca un invadator și îl șterg de fluxul sanguin. Dar, deoarece două sau trei tulpini diferite de virus gripal circulă de obicei în întreaga lume și, din cauză că proteinele lor externe evoluează rapid, specialiștii în sănătate publică trebuie să formuleze noi vaccinuri antigripale în fiecare an; anticorpii generați prin împușcarea de anul trecut nu vor neutraliza neapărat eroarea din acest an. Mai mult decât atât, sistemele imunitare ale persoanelor în vârstă nu produc întotdeauna suficiente anticorpi ca răspuns la vaccinurile convenționale; multe dintre cele 36.000 de decese de gripă din Statele Unite în fiecare an sunt persoane în vârstă care au fost vaccinate.
Wherry, cu sediul la Wistar Institute din Philadelphia, speră să depășească acele probleme cu un vaccin obținut parțial dintr-un virus viu - un virus rece rece cu handicap, cu bucăți de virus gripal clonat introduse în el. În teorie, va stimula o apărare profundă, de lungă durată, numită imunitate celulară, care implică ceva numit celulă T de memorie, un fel de globulă albă formată parțial în glanda timusului ca răspuns la un virus sau o bacterie străină. Spre deosebire de vaccinurile actuale, o celulă T reacționează la proteinele stabile din interiorul unui virus gripal, precum și la proteinele sale de suprafață în continuă schimbare. Și odată ce s-a format o celulă T, ea se perpetuează timp de generații. Spre deosebire de anticorpi, celulele T sunt capabile să distrugă celulele care au fost invadate și colonizate de viruși.
„Dacă putem antrena celulele T să recunoască eficient proteinele interne pentru virusul gripal și să fie menținute pe termen lung”, spune Wherry, „ar putea fi posibil să se creeze un vaccin care să protejeze împotriva tuturor tulpinilor de gripă”. Dar proiectarea unui vaccin pentru a ținta celulele T de memorie este o sarcină spinoasă, iar autoritățile de sănătate publică nu s-au concentrat prea mult asupra dezvoltării de noi vaccinuri antigripale până când nu s-au confruntat cu amenințarea gripei aviare și scenarii de bioterorism care implică virusuri gripale ucigașe. De fapt, Wherry și colaboratorii săi de vaccin împotriva gripei este susținută de un grant federal de 10 milioane de dolari anti-bioterorism.
Wherry, în vârstă de 36 de ani, a crescut la nord de Philadelphia în județul Bucks rural, fiul unui avocat și al unei case de casă. Prin liceu, știa că vrea să fie biolog. A devenit fascinat de imunologie la Penn State University și a continuat să studieze celulele T de memorie ca student absolvent la Thomas Jefferson Medical College din Philadelphia. În timpul unei burse postdoctorale la Universitatea Emory din Atlanta, el a ajutat să descopere de ce unele celule T de memorie, după ce au fost activate de o infecție sau vaccinare, cresc mai slab: ele încolțesc un receptor care blochează un semnal care le spune să lupte. Wherry și colegii săi au reușit să restabilească vitalitatea celulelor T din memoria dezactivată - la șoareci - prin interferarea cu receptorul respectiv, numit „moarte programată 1.”
Wherry își propune să afle dacă aceleași descoperiri se aplică oamenilor. „Și dacă unul dintre aceste lucruri funcționează, este o potențială țintă pentru un vaccin sau terapie.” După cum îl intenționează, un nou vaccin antigripal poate conține atât un pic din funcționarea internă a virusului gripal, pentru a stimula celulele T de memorie și un alt ingredient pentru a menține vigoarea celulelor subminând PD1. „Suntem entuziaști”, spune el. „Începem să vedem sugestii promițătoare la șoareci. Dar traducerea acestor lucruri la oameni necesită o sumă imensă de timp și efort”.
"Predicția mea este că în următorii cinci-zece ani, John va deveni un jucător major în domeniu", spune Rafi Ahmed, un imunolog la Emory, care a lucrat cu Wherry.
„Optzeci la sută dintre aceste abordări se încadrează”, spune șeful imunologiei lui Wistar, Dr. Hildegund Ertl. "Unii oameni sunt descurajați de eșec. Ceea ce m-a impresionat în legătură cu John nu este doar faptul că este un om de știință bun, ci are, de asemenea, clar temperamentul de a face față cu întârzieri."
Arthur Allen, din Washington, DC ., Este autorul vaccinului: The Controversial Story of Medicine’s Greatest Livesaver.
