Povestea pruncului Hercule derivat din mitologia greacă și romană, a fost asociată de mult timp cu ideea de a combate răutatea și corupția. Copilul dragostei al zeului Zeus și al reginei muritoare Alcmena, Hercules a fost vizat în mod repetat pentru moarte de mama sa vitelistă geloasă, Hera. Demonstrându-și puterea considerabilă la o vârstă fragedă, copilul semigod a strangulat două șerpi pe care Hera îi așezase în leagăn.
Încă din cele mai vechi timpuri, povestea pruncului Hercules a reprezentat pe cei slabi care îi depășesc pe cei puternici; a fost o metaforă deosebit de simbolică în America - o națiune tânără care lupta pentru independența față de Marea Britanie puternică.
Nu cu mult timp în urmă, într-un tur al Spencer House din Marea Britanie (casa ancestrală a orașului Diana, născută Spencer, Prințesa de Wales), am întâlnit o sculptură care îmbină cel mai ciudat amestec de imagini clasice și satiri politice pe care le-am văzut vreodată. Cred că este corect să spun că am devenit ușor obsedat de ceea ce ar putea fi cea mai urâtă sculptură din Londra.
Ceea ce urmează este un traseu herculean prin analele istoriei artei care duce din Grecia antică și Roma, până în Marea Britanie din secolul al XVIII-lea, către Războiul Civil american și se încheie la ușa președintelui Theodore Roosevelt.
Realizată din marmură rafinată și diametru de aproximativ 28 de inci, sculptura Spencer House este dominată de un bebeluș cu capul unui bărbat care sugrumă doi șerpi. Șerpii au și capete umane, iar bebelușul a fost atât de eficient în apărarea sa, încât a reușit să-l taie pe capul celui din dreapta sa.
Compoziția s-a bazat pe un desen animat satiric intitulat The Hercules infantile, de Thomas Rowlandson și publicat pe 3 februarie 1784. Copilul este identificat ca William Pitt cel Tânăr, deoarece este cocoțat pe „Scutul lui Chatham”, numele scaunului său ancestral. . Inscrise pe corpurile șerpilor împletite sunt cuvintele „Războiul american” și „East India Bill”, care fac aluzie la rivalii politici ai lui Pitt, Charles James Fox și Lord North, al căror guvern de coaliție pierduse America pentru regele. Produs în ziua următoare alegerii reușite a lui Pitt în 1784, copilul Pitt privește direct privitorul și spune cu o anumită măsură de zgârcit: „Aceștia au fost MINISTERUL tău”.
În 1783, William Pitt, al doilea fiu al contelui de Chatham, a devenit cel mai tânăr prim-ministru al Marii Britanii la vârsta fragedă de 24 de ani. Numit de regele George al III-lea, Pitt s-a confruntat inițial cu o opoziție atât de vicioasă, încât doar amenințarea abdicării regelui s-a impus. Parlamentul să accepte alegerea tânărului său protejat. În cele din urmă, însă, în timp, o mare parte din țara britanică a crescut pentru a admira Pitt pe măsură ce a eliminat datoria națională - a crescut ponderabil de mare după ce a luptat împotriva coloniștilor americani - și a avansat puterea și dimensiunea Imperiului Britanic prin reducerea creșterii companiei East India.
Pruncul Hercules de Thomas Rowlandson, c. 1784. (Muzeul Metropolitan de Artă) 
Pruncul Hercules Strangling Serpents (detaliu) de Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana de Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Divizia Imagini și Fotografii, Biblioteca Congresului, Washington, DC) Unul dintre admiratorii lui Pitt a fost Frederick Augustus Hervey cel de-al patrulea conte al lui Bristol, care în jurul anului 1790 a însărcinat sculptorul italian relativ necunoscut Pierantoni (numit „Sposino”), pentru crearea sculpturii Spencer House. Ceea ce face ca obiectul să fie atât de remarcabil - și urât - este că Hervey a transformat un desen animat satiric într-o formă de artă înaltă, care este rezervată mai tradițional pentru înnobilarea portretelor și poveștile înălțătoare din punct de vedere moral în general din mitologie, Biblie sau literatură clasică.
Și fără surpriză, pe măsură ce sculptura a fost arătată public, publicul a fost șocat și îngrozit.
O doamnă discernantă Elizabeth Webster a scris în jurnalul său după ce a vizitat studioul lui Sposini: „.. sculptorul [este] un bărbat care a făcut un monument de durată al bunului gust al lordului Bristol. . .“
Mai mult, deoarece „artiștii englezi, cu toții, au refuzat să execute această concepție puerilă”, a relatat Lady Webster, Bristol a trebuit să investească o copie-artistă a sculpturii clasice din Italia pentru a face lucrarea.
Relatările de primă mână ale comisiei obraznice și, fără îndoială, scumpe susțin că Earl ar fi putut să-și fi făcut ideea pentru o sculptură din marmură, întâlnind portretul împăratului Caracalla, sub numele de pruncul Hercules, care a strangulat șerpii din 193-200 d.Hr., la Muzeul Capitoline din Roma. într-una din numeroasele sale călătorii în Europa. O altă sursă de inspirație ar fi fost pictura The Infant Hercules Strangling Serpents in Leagănul său de către artistul britanic Sir Joshua Reynolds, comandat pentru Ecaterina a II-a a Rusiei și expusă la Royal Academy of Arts în 1788.
Dar aluzia copiilor din America care se luptă să se elibereze de patriarhia britanică era probabil deja cunoscută de contele de Bristol prin diferite forme de cultură populară care circula pe atunci în Europa.
În 1782, de exemplu, francezul AE Gibelin a reprezentat Franța drept zeița Minerva, care este înfățișată protejându-l pe pruncul Hercule de un Leu atacator, simbolic al Marii Britanii. Hercules luptă cu șerpii „Saratoga” și Yorktown ”, referindu-se la victoriile militare americane care au convins guvernul francez să își recunoască formal cauza.
Interesant este faptul că pruncul Hercule, sub denumirea de „America tânără”, devine un termen folosit în anii 1840 și 1850 pentru a puncta provocările pe care noua națiune le întâmpina facțiuni înfăptuitoare în propria țară. Într-un desen animat Harper's Weekly datat de 1 septembrie 1860, vedem că părintele francez Minerva a dat loc Columbia, mama Republicii, care veghează asupra pruncului său așezat pe urna care se luptă cu șerpii de dezbinare și secesiune în ajunul Războiul civil: „Bine, bine, Sonny!”, spune ea, „Du-te la ea cât ești încă tânăr, căci când ești în vârstă nu poți.”
Caracalla în înfățișarea șerpilor prăbuși ai lui Hercule, (detaliu), 193-200 d.Hr. (Muzeul Capitolinei, Roma) 
Young America Rising at the Booth-Box and Strangling the Serpents of Disunion and Seession by Jacob Dallas, 1 septembrie 1860 (Divizia de imprimeuri și fotografii, Biblioteca Congresului, Washington, DC) 
Young America Rebellion and Sedition de William Sartain, c. 1864 (Divizia Imagini și Fotografii, Biblioteca Congresului, Washington, DC) 
The Hercules Infant and the Standard Oil Serpents de Frank A. Nankivell, 23 mai 1906 (Divizia Prints and Photographs, Library of Congress, Washington, DC) Patru ani mai târziu, o gravură a lui William Sartain din Philadelphia arată că Minerva nee-Columbia este acum vulturul chel american, care privește Young America așezat pe un covor de urs (simbolizând Marea Britanie) zdrobind șerpii Rebeliunii și Sediției. În acest context, pruncul Hercules întruchipează ideea Uniunii care încearcă să oprească dizolvarea Statelor Unite. Șerpii ar putea face referire și la concurenții democrați „cap de cupru” care s-au opus ideii de război civil și au dorit o înțelegere de pace imediată cu Confederația.
În cele din urmă, în 1906 - răsunând îndeaproape sculptura Spencer House cu șerpi cu capul omului - un desen animat satiric de Frank A. Nankivell pentru Puck Magazine a titrat „Pruncul Hercules și Standard Oil Serpents”, îl înfățișează pe președintele Theodore Roosevelt drept semigodul care luptă cu șerpii. John D. Rockefeller, fondatorul Standard Oil, și senatorul Nelson W. Aldrich, puternicul președinte al Comitetului Finanțelor Senatului. Aldrich a fost adesea ținta în presa satirică pentru a favoriza interesele marilor afaceri asupra reformei sociale, iar capul său s-a așezat pe toate tipurile de creaturi, de la păianjeni, la caracatițe gigantice și la șerpi, pentru a semnifica că influența lui a fost departe, controlând și nu de încredere.
Această obsesie pentru o sculptură urâtă din secolul al XVIII-lea, găsită prin întâmplări la Londra, m-a condus la politica americană de la începutul secolului XX și la reforma bancară, cu opriri de-a lungul drumului în mitologia antică greacă și romană, țara românească și Parlamentul, Franța și Războaiele americane revoluționare și civile. Aceasta este natura istoriei artei; traversând continente, atingând multiple discipline, desfășurându-și firele pe parcursul evenimentelor umane. Pentru a cita Beverly Sills „Arta este semnătura civilizațiilor.”
În ceea ce privește sculptura urâtă de la Bristol, cum s-a sfârșit la casa Spencer? A fost cumpărat la licitație în 1990, ca exemplu de nebunie engleză din secolul 18.
