Andrea și Brandon Ross s-au îndrăgostit de Asia de Sud-Est la prima lor vizită, apoi s-au mutat în Cambodgia în 2003 pentru a începe Journeys Inside, o agenție de turism cu sediul central în Siem Reap, în pragul Angkor.
Au fost pionieri la acea vreme. În urma genocidului Khmer Rouge și a războiului civil care a pretins viața a cel puțin două milioane de oameni între anii 1975 și 1998, orașul a fost un refugiu. Dar tânărul cuplu american știa că nu va rămâne așa. Acum, Siem Reap are o populație de aproximativ 100.000 de locuitori, un aeroport internațional, o filială a muzeului național și hoteluri ritzy care se ocupă de milioane de oameni care vizitează Cambodgia în fiecare an pentru a vedea parcul arheologic de 150 de mile pătrate de la Angkor, patrimoniu mondial UNESCO. Site care consacră arta și arhitectura singulare ale Imperiului Khmer.
Toamna trecută am vrut să merg în Cambodgia, dar nu pe cont propriu. Pentru această vizită mi-am dorit ajutor de specialitate, deoarece scopul meu era să vizitez nu doar Angkor, ci templele khmerilor în afara drumului din spatele de dincolo, cum ar fi Preah Vihear de la granița contestată dintre Cambodgia și Thailanda. Din întâmplare, am găsit pe Rossii care mi-au adaptat o călătorie, începând din Angkor, unde am văzut toate marile repere ale Imperiului Khmer, de la maiestuosul Angkor Wat până la jungly Ta Prohm. La Bayon a început să se toarne, trimițând lacrimi pe ciudatele fețe zâmbitoare care aliniază laturile turnurilor iconice ale templului în formă de stup.
De acolo, ghidul meu și am luat o autoutilitară pe drumuri accidentate, cu o singură bandă, către Koh Ker, un oraș regal khemian aflat la aproximativ 60 de mile nord-est de Angkor, renumit pentru piramida sa de 7 etaje. Minele puse în timpul războiului civil l-au lăsat în mare parte neexcavate și rareori vizitate. Însă eforturile de demontare a resturilor au început să dea rezultate, permițând deschiderea Koh Ker pentru vizitatori.
Apoi, a fost pe Preah Vihear, punctul culminant al călătoriei, un alt templu khmer construit de-a lungul timpului în care pietrele franceze lucrau la Chartres. Complexul este grupat în jurul unei pasarele de 2.600 de metri care duce la marginea unei stânci din Munții Dangrek. Este magnific, dar nepătat neglijat în principal din cauza derapajelor de frontieră la distanță dintre trupele thailandeze și cambodgiene din zonă.
Compania turistică a putut să-mi pună în vizită Preah Vihear în timpul încetării focului, deoarece cunoaște Cambodgia la prima mână. Rossii sunt investiți personal în ea.
În timp ce locuiesc și lucrează acolo, Brandon și Andrea și-au dat seama cât de puțini bani este nevoie pentru a face lucruri bune în Cambodgia, unde venitul mediu este sub 800 de dolari pe an. De exemplu, 350 de dolari le pot oferi sătenilor un puț de mult nevoie. Așadar, împreună cu agenția de turism și un han de mic dejun, au fondat o organizație nonprofit înregistrată în SUA, care are acum un buget anual de 180.000 USD, finanțat parțial de clienți. În plus față de construirea de puțuri, Călătorii în cadrul comunității noastre subscrie burse universitare, cursuri de limbi gratuite și micro-împrumuturi pentru întreprinderile mici, înființate. Tururile „Give and Take” permit călătorilor voluntari să petreacă timp lucrând la proiecte de dezvoltare comunitară.
Impulsul de a da înapoi - un element fundamental al turismului responsabil - a venit în mod natural la Rosses din Cambodgia. Există și alte mici agenții de turism care operează în Asia care adoptă aceeași abordare. Mituri și Munți, cu sediul în Nevada, mi-a arătat Nepalul acum câțiva ani, inclusiv una dintre cele 55 de biblioteci alimentate de companie din satele rurale. Ca vizita mea în Cambodgia, a fost o călătorie bogată, deoarece compania turistică are rădăcini adânci în regiune.
