Doar o călătorie cu glonț de trei ore de la Tokyo se află într-un golf liniștit - locul perfect pentru a găsi pace. Frumusețea sa naturală, care include cel mai albastru ocean și puncte de insule verzi de pretutindeni, aduce reverență vizitatorilor. Dar Ago Bay este mai mult decât o bijuterie scenică - este un loc în care se nasc bijuterii din viața reală.
Golful Ago, un estuar plin cu ape calme și orificii protejate, este încălzit de curenții off-shore. Este mediul perfect pentru perle. Și este locul în care un antreprenor japonez pe nume Kochiki Mikimoto a început prima operațiune de creștere a perlelor din Japonia la începutul anilor 1900.
Fiul unui producător de tăiței, Mikimoto nu a avut o pregătire științifică formală, lăsând la școală devreme pentru a vinde legume pe piața locală. Însă Mikimoto era atras de mare și intrigat de valoarea incredibilă a perlelor rare care erau trase de pe fundul mării. Hotărât să descopere secretul stridiei, Mikimoto și soția sa, Ume, și-au deschis prima fermă de perle în intrarea Shinmei din Ago Bay, în apropierea orașului Shima, în 1888. În următorii câțiva ani, Mikimoto a experimentat diferite tehnici, aproape pierzând totul când o maree roșie a ucis cea mai mare parte a culturii sale de stridii. Prin încercări și erori extinse, a produs și a primit primul brevet pentru crearea de perle emisferice, cu jumătate de dom (în 1896).
Ca și în cazul multor invenții, este un credit greu un singur creator. În mod independent, alți doi inventatori japonezi, Tatsuhei Mise, tâmplar și Tokichi Nishikawa, biolog guvernamental, influențați eventual de un biolog britanic care lucrează în Australia, unde Nishikawa a petrecut timp, a inventat și a patentat tehnici similare în același timp, în cele din urmă combinând și patentând metoda lor. Până în 1908, Mikimoto dezvoltase un nou proces pentru cultivarea perlelor perfect rotunde în țesutul mantalei care se agață de marginea exterioară a scoicilor de stridii, dar metoda lui nu era la fel de viabilă comercial ca metoda Mise-Niskikawa. Prin încheierea unui acord cu ceilalți inventatori, Mikimoto a devenit campionul și capul de figură al unei noi industrii.
Spectacol și promotor, Mikimoto a dus perle cultivate pe scena mondială. El a fost cunoscut pentru a arde grămezi de perle imperfecte ca un spectacol pentru jurnaliști și a expus un Liberty Bell acoperit de perle la Expoziția Mondială din 1926 din Philadephia. Industria a crescut, iar Ago Bay a devenit capitala perlelor a lumii.
Producând perle în valoare de 16 miliarde de dolari în perioada sa de vârf în cei mai buni ani, industria de perle "este una dintre cele mai importante industrii pentru localnici", spune Kazuhiko Yasu, de la Shima Tourism Association, pentru Smithsonian.com.
Procesul modern de cultivare a perlelor este dublu. În primul rând, cultivarea stridiilor de perle sau akoyagai în limba japoneză. Apoi, sunt produse perle de cultură. O mică perlă de nucleu este introdusă în stridie, împreună cu țesutul de manta dintr-o coajă donatoare pentru a servi drept catalizator pentru sacul perlat. După ce mărgele este introdus în manta, stridia o înconjoară cu o narcă lucioasă, sau un strat interior de matcă. Dă-i timp și apoi, parcă magie, ai perle. În cazul perlelor Akoya, acest proces durează între trei și patru ani. Cu cât este mai mare perla, cu atât este mai mare stridia care a produs-o și cu atât mai mult timp durează să crească.
Fiecare element din Ago Bay - temperatura apei, nivelul de oxigen, calitatea și cantitatea de plancton - sunt perfecte pentru perle. "Lucrul important pentru cultivarea stridiilor de perle este să creăm un mediu confortabil pentru ei", spune Smithsonian.com Kiyoo Matsuzuki, care conduce Muzeul Insulelor Perlelor Mikimoto. „Cea mai importantă prioritate pentru localnici este de a menține frumosul mediu Ago Bay curată.”
Pentru a-și proteja centrul de perle, localnicii au înființat Consiliul de restaurare a naturii Ago Bay pentru a salva Ago Bay de degradarea ecosistemului și de a evita resursele marine din 2008. Yasu spune Smithsonian.com că zona a cuprins o abordare satoumi ( sato înseamnă mare, umi uman ) care reunește oamenii și mediul lor.
Yasu explică Yasu, astfel încât oamenii trebuie să participe la păstrarea peisajului lor local și să fie întreținute și întreținute de o interacțiune prelungită între oameni și ecosisteme. „Zona a lucrat foarte mult cu Institutul de Cercetări pentru Pescuit al prefecturii Mie pentru a proteja și mai mult Ago Bay de orice degradare a mediului”, explică Yasu. Rezultatul nu este doar frumos, ci protejează o afacere locală critică. ”
Printre cei angajați în industria de perle se numără Ama, un grup de femei care se scufundă. Aceste femei se scufundă pentru perle de apă sărată pe care le recoltează din stridii din golf. "Ama cules abalone și stridii de perle, și au făcut acest lucru încă de pe vremuri", spune Matsuzuki. „Munca lor se bazează pe o serie de reguli stricte de lucru, care au fost stabilite de comunitatea locală.” Deși restricțiile de mediu împiedică Ama să se scufunde în fiecare zi, arta lor antică ajută la consolidarea a ceea ce Matsuzuki numește o industrie „magnifică”.
Odată cu creșterea industriei perlelor a apărut o scădere a prețurilor perlelor care fac ca obiectele cândva prețioase să fie accesibile pentru o audiență mai largă. Această accesibilitate a amenințat uneori predominanța perlelor din Japonia, dar Ago Bay rămâne ceea ce mulți consideră adevărata casă a perlei.
În aceste zile, industria de perle se ramifică de la doar bijuterii la turism. Zona este plină de izvoare termale, iar perlele cultivate aici sunt adesea folosite în tratamente de înfrumusețare la stațiunile din zonă - o mare atracție importantă a Ago Bay. Stațiunea Amanemu, recent deschisă, folosește sare de perle în tratamentele lor spa. "Sarea de perle este fiartă cu perla și coajă pentru a face sarea bogat aromată, care este perfectă pentru tratamentele de înfrumusețare", spune Smithsonian.com, Hisayo Shimizu, directorul general al Amanemu.
După ce au fost răsfățați, pasionații de perle pot face croaziere în golful frumos pentru a vedea unde locuiesc stridiile, să ia masa la stația de odihnă a scafandrilor Ama, să viziteze Muzeul Insulelor Perlelor Mikimoto și să facă cumpărături pentru perle. Dar micul golf plin de frumusețe naturală nelimitată poate fi adevărata bijuterie.
