Diavolii tasmanieni sunt numiți pentru strigătele lor nocturne înflăcăratoare, care le-au amintit coloniștilor timpurii de infernuri. Poate mai mult decât orice alt sunet, țipetele dau un singur pasager „acest sentiment de a fi în pustie”, spune Elizabeth Murchison, un genetician originar din Tasmania care studiază animalele.
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
Un cancer infecțios șterge acest marsupial iconic. Există speranță de a opri infecția înainte de a fi prea târziu?
Video: Declinul devastator al diavolului tasmanian
Continut Asemanator
- Nuditatea, arta, sexul și moartea - Te așteaptă Tasmania
- Top 10 locuri de văzut în Tasmania
„Dar”, adaugă ea, „este destul de rar să le auziți acum.”
Creaturile negre ghemuite sunt în pragul unei epidemii care și-a redus numărul cu mai mult de 80 la sută pe întreaga insulă de când a fost detectată boala în 1996. Odată obișnuită, cel mai mare marsupial carnivor din lume este acum pus în pericol. Vinovatul este un cancer contagios care ucide fiecare animal pe care îl infectează.
„Sunt îngrijorat că documentăm o extincție aici”, spune Vanessa Hayes, geneticiană de la Institutul J. Craig Venter din San Diego, care a investigat boala tumorii faciale diavolului. „Niciun diavol nu supraviețuiește asta”.
Diavolii cu flăcări și sânge nu prea seamănă cu Taz, personajul desen animat spasmodic al lui Looney Tunes. Dimensiunea câinilor mici, arată ca o cruce între urșii negri și nevăstuică. Când sunt supărați, urechile lor înroșesc un crimson furios, asemănător cu coarnele roșii și adăugându-i imaginii diabolice. (Diavolii bebeluși, ambalați la o pungă, sunt cunoscuți sub numele de impec.)
Dar diavolii sunt de fapt mai timizi decât demonici și oferă servicii de custodie valoroase, gâfâind oaie putrefiată, putrezirea uterului și orice altceva se află în jur. Un diavol are capul, gâtul și maxilarul, care reprezintă împreună până la un sfert din greutatea corporală, cu atât mai bine pentru a zdrobi oasele.
Animalele sunt iubite pe insulă, mascota accesibilă pentru echipele sportive și un simbol al tuturor lucrurilor din Tasmania. Au fost odată împrăștiați în Australia continentală, dar dingoele, un tip de câine domestic introdus de navigatori, i-au tăiat în urmă cu sute de ani. Din fericire, dingoele nu au ajuns niciodată în Tasmania. Cu toate acestea, trăind exclusiv pe această insulă refugiu a limitat diversitatea genetică a diavolilor, făcându-i vulnerabili la boli.
Când au apărut pentru prima dată bulgări și leziuni de pe capetele diavolilor, oamenii de știință au crezut că boala trebuie să fie cauzată de un virus. Dar este de fapt un cancer agresiv, iar agenții contagioși sunt celulele tumorale în sine. Un animal transmite celulele bolii altuia mușcând. Tumorile uriașe înflorește rapid în noua gazdă, ceea ce face imposibilă mâncarea; unele animale mor de foame înainte ca cancerul să înceapă să-și închidă organele vitale.
„Este, fără îndoială, una dintre cele mai reușite linii de cancer pe care le cunoaștem”, spune Murchison, de la Wellcome Trust Sanger Institute din Cambridge, Anglia. Echipa ei a raportat recent că boala își are originea cu cel puțin 16 ani în urmă la un diavol feminin; descendenți de celule din tumora ei trăiesc astăzi victime.
Cancerul nu răspunde la chimioterapie și chiar eliminarea chirurgicală a tumorilor nu este eficientă. Biologii au abandonat eforturile de a distruge persoanele bolnave din populațiile sălbatice, deoarece boala călătorește prea repede. Guvernul ar putea să închidă partea neîngrijită a insulei pentru a-i proteja pe diavolii de acolo și s-au înființat „populații de asigurare” neinfectate pe Australia continentală în cazul în care toate animalele sălbatice mor.
Cele mai bune speranțe ale animalelor mormântate pot fi vaccinurile sau medicamentele genetice. Dacă oamenii de știință pot afla ce gene mutante se află în spatele cancerului, pot fi capabili să dezvolte medicamente care să inhibe activitatea celulelor tumorale. Dar un astfel de leac este la mai mulți ani și dacă nimic nu se schimbă, diavolii ar putea dispărea în câteva decenii. „Vom face acest lucru la timp?”, Spune Janine Deakin, un genetician al Universității Naționale din Australia. "Nu știu."
Boala se poate adăuga, de asemenea, la înțelegerea biologică a extincțiilor, care sunt de obicei acuzate de factori precum vânătoarea și pierderea habitatului. Kristofer Helgen, un zoolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, studiază un focar care ar fi putut lovi diavolii și un marsupial carnivor și mai mare, tigrul din Tasmania, în urmă cu un secol. Tigrul, consacrat și suprasolicitat, a dispărut curând pentru bine. . Acea boală nu are legătură cu cancerul modern. Dar „pe durata unui singur secol, am văzut două episoade de boală suficient de grave pentru a duce la scăderi majore”, spune Helgen. „Boala poate explica extincțiile care altfel ar merge inexplicabile. Este posibil să fie unul dintre lucrurile importante care determină interzicerea finală. "
