Pe 20 septembrie, când se va deschide spectaculosul nou traseu Asia de la Zoo Național, mulți vizitatori se vor grăbi chiar în piesa sa centrală, Fujifilm Giant Panda Habitat, pentru a vedea super-celebritatea panda cub panda Tai Shan. Dar, fără îndoială, unii nu vor încerca să privească anticsul unui pui de vârstă și mai tânăr, un ursuleț în vârstă de 8 luni, numit Balawat - care înseamnă „putere” în sinhalese, o limbă națională a Sri Lanka. La noul amfiteatru cu ursuleț, vor fi multe de văzut, deoarece urșii sloth, în ciuda numelui lor, sunt urși foarte ocupați. Alți vizitatori vor fi deviați de habitate realiste, luxoase, unele cu bazine și cascade, oportunități ideale pentru a vizualiza leoparde înnorite, salamandre gigant japoneze și alte creaturi exotice.
Asia Trail va oferi afișaje interactive de ultimă generație, cu informații cuprinzătoare despre un amestec eclectic de specii fascinante asiatice, precum și tehnici de conservare folosite în toată Asia. Printre aceste specii vor fi animale care trăiesc deja la grădina zoologică, cum ar fi pisicile de pescuit, vidrele asiatice cu gheare mici și panda roșie, animale asemănătoare cu rachiul care au fost primii numiți „panda”. În noua lor casă, ursuleții slăbiți vor avea o grămadă de spațiu pentru a se bucura de viața lor ocupată - hrănind fructe, săpând pentru insecte, bâjbâind și pufnind cu boturile lor lungi, cățărând copaci și ducând puii purtați (singurii urși care își poartă puii cale). Zoogoerele vor putea sta în amfiteatru și vor urmări urșii șchiopătați să-și folosească boturile puternice pentru a aspira gustările dintr-o zonă interactivă de hrănire.
Asia Trail va prezenta, de asemenea, specii noi pentru grădina zoologică, inclusiv salamandra gigantului japonez pe cale de dispariție, o creatură imensă - până la cinci metri lungime - care pare că a fost imaginată pentru un film de science-fiction. Leopardele întunecate ale Zoo nu au fost încă expuse în public; luna aceasta vor debuta. Oamenii de știință de la Centrul nostru de conservare și cercetare - în colaborare cu colegii din Thailanda - au studiat biologia lor reproductivă. Aceste pisici evazive sunt foarte amenințate de pierderea habitatului, de cererea pentru piele atractivă și de braconaj (pentru utilizare în medicamente populare).
Asia Trail, inclusiv prezența pandasilor uriași, este posibilă prin finanțarea din partea Congresului și a cadourilor generoase de la Fujifilm și Animal Planet. Este primul pas într-o renovare ambițioasă de zece ani a grădinii zoologice naționale. Următorul proiect va fi Elephant Trails, o casă inovatoare, extinsă pentru elefanții asiatici și o piatră de temelie a campaniei Zoo pentru salvarea acestei specii magnifice.
Vizitatorii Fujifilm Giant Panda Habitat vor începe aventura lor în tematica culturală de conservare Plaza. Vor vedea apoi pandas-urile din noua lor curte, concepute în jurul preferințelor comportamentale ale pandilor uriași (vezi articolul de la p. 34). Vizitatorii vor putea chiar să observe pandasii uriași în apropiere și uneori față în față - printr-o fereastră - în timp ce oamenii și pandele împărtășesc o rocă răcită artificial. Și în întregul habitat vor învăța despre știința panda.
Noul habitat panda va evidenția, de asemenea, ceva critic pentru viitorul grădinii zoologice naționale - parteneriatul public-privat dintre Smithsonian Institution și Fujifilm. Ceea ce a început ca un sponsorizare generoasă s-a dovedit a fi cu atât mai mult, deoarece Fujifilm a sprijinit nu numai panda-urile gigantice, ci și eforturile Zoo în îngrijirea animalelor, prin donarea echipamentului medical digital specializat, creând programe educaționale premiate și inițierea Rezidența curatorială Fujifilm la grădina zoologică.
Fiind lideri mondiali în aceste domenii, precum și în știință și durabilitate, Zoo Național și Fujifilm pot face pași mari pentru a îndeplini înălțimea obiectivului zece ani al directorului Zoo, John Berry: să fie recunoscut ca nimic mai puțin decât cel mai bun grădină zoologică din lume.
