O pereche de coioți înfocați este unul dintre ultimele lucruri pe care vă așteptați să le vedeți în jungla de beton, în special în cel mai mare oraș din America. Dar exact asta am văzut într-o seară la marginea Grădinii Botanice din New York.
Continut Asemanator
- Forțați mai aproape de oameni, crocodilii se confruntă cu cea mai mare amenințare existențială
Păreau uriași, cu blană cenușie-cenușie, și complet de teamă. Perechea trotată de fiecare parte a mea, rămânând la aproximativ 10 metri distanță timp de câteva minute înainte de a fugi în cele din urmă. Înainte să pot decide dacă să apuc un băț sau să încep să strig să-i sperie, au dispărut. La scurt timp, două tinere au fugit dintr-una din zonele împădurite ale grădinii. Am bănuit că au avut doar o experiență similară.
Următoarea întâlnire a fost la Chicago, într-un parc îngust de-a lungul ramurii de nord a râului Chicago, care își croiește drum între zonele rezidențiale. Am trecut pe lângă un coyote înfipt în jurul locului de joacă, aparent ignorat prezenței mele. După câteva minute, o altă femeie de pe potecă s-a oprit să mă avertizeze despre prezența animalului și să mă întrebe dacă l-am văzut. Încă o dată, părea o aberație pentru amândoi: un carnivor sălbatic în inima unui oraș de 2, 7 milioane de oameni.
Cu câțiva ani în urmă, o inundație de rapoarte similare a avut loc în Madison, Wisconsin, care a determinat biologul faunei sălbatice David Drake să studieze populația de coiot urban din oraș. Pentru a înțelege implicația pentru oameni, Drake a dorit să vadă și comportamentul coiotilor față de concurenți, precum vulpea roșie. Vulpile roșii sunt vânători și furaje flexibile, mâncând rozătoare și păsări, precum și pește, broaște sau gunoi. În mediul rural, vulpile mai mici evită teritoriul coiotului; deși coiotii nu vor mânca vulpi, ei îi omoară pentru a-i împiedica să provoace lipsa de resurse.
Peste o perioadă de doi ani, Drake și un grup de cercetători au urmat 11 coiote și 12 vulpi roșii, pe care le-au înfăptuit cu gulere radio. Rezultatele lor, publicate recent în revista PLOS One, au venit ca o surpriză. „Dacă te uiți la literatura din zonele non-urbane, majoritatea studiilor sugerează că coiotele ar înlocui vulpea roșie. Dacă coiotii pot prinde vulpea roșie, cu siguranță îi va ucide pentru a limita concurența pentru resursele din acea zonă ”, spune Drake. „Ne-am dat seama destul de repede că se întâmplă ceva diferit în aceste zone urbane.”
O vulpe roșie urbană adulgește saci de gunoi pentru resturi de mâncare noaptea într-o grădină londoneză. (Dominic Robinson / Alamy) În multe cazuri, animalele forțate să trăiască în medii urbane mici intră în conflict una cu cealaltă, atât între specii, cât și în interior. Luați tigri, de exemplu, ale căror teritorii în scădere pot duce la uciderea masculilor adulți de orice pui care nu le sunt proprii.
Dar asta nu se întâmplă aici. În ciuda faptului că au mai puțin spațiu pentru a-și stabili gamele de locuințe în orașe decât în mediul rural, coiotii și vulpile roșii din Madison păreau mai puțin antagonice unul față de celălalt decât în medii mai spațioase. La un moment dat, cercetătorii au observat o vulpe masculină și un coiot masculin vânând în același câmp, ajungând uneori la 20 de metri unul de celălalt. Cu toate acestea, coiotul nu a atacat vulpea pentru a-l speria și vulpea nu părea suficient de intimidată de prezența coyotei pentru a pleca.
Cu o altă ocazie, cercetătorii au asistat la coiotele care vizitau o casă de vulpe - poate pentru că vulpile aduceau iepuri morți sau alte alimente pentru trusele lor, iar coiotii înfometați profitau de masa ușoară.
„Știam despre cel puțin patru alte densuri de vulpe pe acel teritoriu la care ar fi putut muta cu ușurință trusele și nu le-au mutat niciodată, chiar și atunci când coiotii se afișau aproape în fiecare zi”, spune Drake. Se pare că vulpile nu s-au simțit suficient de vulnerabile pentru a trece la probleme de mișcare. Se potrivește tiparului mai larg al cercetării lor: nu o singură întâlnire agresivă între coiot și vulpi.
Ce ar putea explica comportamentul schimbat? Ipoteza inițială a lui Drake și a colegilor săi are legătură cu disponibilitatea hranei. Datorită peisajului urban, speciile de erbivore precum iepurii, căprioarele și șoarecii au o multitudine de opțiuni alimentare, iar plantele sunt înlocuite chiar și după ce au fost mâncate datorită oamenilor cu degetul verde. În plus, oamenii lasă grămezi de compost, cutii de gunoi și mâncare pentru animale de companie, un adevărat bufet pentru animalele omnivore. În locul vulpilor și coiotilor care luptă pentru resurse limitate, această teorie este valabilă, ei coexistă mai pașnic datorită abundenței create de oameni.
Această abundență nouă a perturbat comportamentul animalelor în mai mult decât simple vulpe și coiot. Luăm, de exemplu, o ipoteză recentă numită paradoxul predării. Într-o varietate de medii urbane, densitatea speciilor prădătoare (fie că sunt păsări sau bestie cu patru picioare) nu a dus la rate mai mari de prădare. Cu alte cuvinte, populațiile de pradă care ar trebui să scadă datorită unui număr mai mare de prădători rămân la același nivel ca înainte de afluxul carnivorilor flămând și al omnivorelor.
„Există această idee că în sistemele urbane aveți o mulțime de resurse alimentare diferite, iar mulți dintre prădătorii cuiburilor de păsări sunt prădători generalizați - racoane și opossum și corbi”, spune Amanda Rodewald, profesor de conservare și resurse naturale la Cornell. Universitatea și autorul unui studiu din 2011 privind relația prădător-pradă la păsările cuib din jurul Columbus, Ohio. Studiul ei a descoperit că supraviețuirea cuibului a scăzut în peisajele rurale, cu prezența mai multor prădători, dar același efect nu a avut loc și în mediile urbane.
Coiotele urbane sunt neobișnuite prin faptul că par reticente să mănânce mâncare umană, chiar și atunci când este disponibil cu ușurință. În mare parte, se leagă de dieta lor tradițională de mici mamifere și ouă de păsări și acționează în continuare ca prădători cu efect de control asupra populațiilor speciilor de pradă, cum ar fi gâștele din Canada și căprioara cu coada albă, spune biologul faunei sălbatice de la Ohio State University.
De mai bine de un deceniu, Gehrt a studiat comportamentul coiotelor urbane din Chicago, analizând modul în care interacționează canidele cu racii, cu pisicile care călătoresc gratuit și între ele. În mai multe cazuri, a existat o concurență mai mică între coiotii și alți prădători decât s-ar putea aștepta, datorită abundenței de hrană. Aceeași abundență înseamnă uneori un număr mai mare de prădători care trăiesc în general în zonă.
„Una dintre caracteristicile sistemului urban este lipsa prădătorilor mai mari. Acea funcție ecosistemică cu adevărat importantă a lipsit până când coyote-ul a mutat ”, spune Gehrt. Coyotii sunt deosebit de buni în a-și croi drum în medii urbane, în comparație cu alte carnivore mari, precum lei sau munți, pentru că învață cum să lucreze în jurul drumurilor și a modelelor de trafic, spune Gehrt.
Ceea ce înseamnă toate acestea este că coiotii, vulpile, racii, puștii și alți prădători s-au instalat în viața orașului și nu vor pleca în curând. De aceea, Drake și alții au înrudit oamenii de știință cetățeni în eforturile lor de a studia coiotii și alți prădători. Este la fel de mult să educăm publicul cât să strângă date.
Desigur, există costuri pentru a trăi în imediata apropiere cu animalele sălbatice, fie că este vorba despre distrugerea unei grădini pline de iubire sau decesul unui animal de companie. Cercetările sugerează, de asemenea, că un contact mai mare cu fauna sălbatică crește riscul de boli zoonotice precum Ebola sau gripa aviară, care sar de la animale la oameni. Dar nu vom cunoaște amploarea problemelor și beneficiile, cu excepția cazului în care sunt puse în aplicare mai multe resurse pentru a analiza tărâmul subestudiat al vieții sălbatice urbane. Domeniul relativ nou a fost neglijat în parte, deoarece cercetarea faunei sălbatice este adesea finanțată de asociații de vânătoare și vânat, spune Gehrt.
Cu aproximativ 85 la sută dintre americanii care trăiesc în zonele urbane, șansele de a întâlni animale sălbatice în jungla de beton sunt mari. Trebuie să înțelegem cum arată comportamentul normal versus comportamentul unui animal bolnav. Iar atunci când animalul se comportă regulat, trebuie să ne bucurăm de experiența de a-i vedea mai degrabă decât de a simți frică. „Modul în care aceste animale trăiesc în zonele urbane este mult diferit de modul în care trăiesc în zonele rurale”, spune Drake.
Acest lucru se reduce la educația publică și la mai multe finanțări pentru cercetare - ambele provocări continue pentru biologii faunei sălbatice. Pentru Gehrt, merită să țineți cont de impactul pozitiv al coiotelor urbane. Coiotele ajută la controlul ierbivorelor care ar putea avea populații uriașe și, în general, nu fac rău oamenilor. „Beneficiile depășesc probabil costurile de a avea prădători în sistemele noastre”, spune el.
Drake este de acord. „Simt că viața mea, și sper că viața majorității oamenilor”, spune el, „sunt îmbogățite de faptul că aceste animale sunt în jurul nostru, sau de a avea un oraș lipsit de animale sălbatice și resurse naturale.”
