În fiecare secol sau ceva, ceva cu adevărat special se întâmplă pe cer și se întâmplă de două ori: Venus trece între soare și pământ. Tranzitul Venus, așa cum se numește, se realizează în perechi distanțate la exact 8 ani între ele, fiecare pereche fiind separată de decalaje mai mari de 100 de ani. Drept urmare, de la inventarea telescopului au apărut doar 8 tranzite.
Cea mai recentă a fost în 2004, iar a doua jumătate a perechii este săptămâna viitoare, în timpul apusului de soare pe 5 iunie pentru observatorii nord-americani și în răsăritul soarelui pe 6 iunie pentru mulți din Europa și Asia. După aceasta, următorul nu este până în 2117.
De ce se întâmplă atât de rar? Două evenimente trebuie să aibă loc în același timp pentru ca noi să vedem un tranzit al lui Venus. În primul rând, Venus trebuie să treacă între noi și soare, pentru ca un observator care privește sistemul solar, toate cele trei corpuri să fie în linie dreaptă. Acest lucru se întâmplă la fiecare 584 de zile, așa cum se arată în partea de jos a diagramei de mai jos.
Tranziturile lui Venus sunt atât de rare, deoarece planeta trebuie să treacă între pământ și soare, în timp ce se aliniază vertical
Totuși, Venus trebuie să se alinieze vertical, astfel încât să apară undeva în fața soarelui din punctul nostru de vedere. Deoarece Venus și pământul nu orbitează soarele pe exact același plan - orbita lui Venus este înclinată cu 3, 4 grade față de a noastră - de cele mai multe ori este prea mare sau prea mică, așa cum se arată în partea de sus a diagramei. Se aliniază doar în toate cele 3 dimensiuni și traversează soarele de patru ori pe parcursul unui ciclu neobișnuit de 243 de ani, tranzitele urmând să fie separate în perechi separate prin perioade alternative de 121, 5 și 105, 5 ani.
În Statele Unite, tranzitul va începe la aproximativ 6:04 est, 5:04 central, 4:05 munte și 3:06 ora Pacificului. Pe parcursul a câteva ore, Venus va apărea ca un punct mic mișcându-se încet pe fundalul soarelui. La fel ca în cazul unei eclipse solare (sau oricând, într-adevăr), privirea directă la soare îți poate deteriora grav retinele, așa că ar trebui să folosești un filtru special sau să pur și simplu să proiectezi soarele pe sol sau o bucată de hârtie, ținând o bucată de carton cu o mică gaură înfiptă în ea și care să permită trecerea soarelui.
Istoric, tranzitul Venus a jucat un rol important în a ajuta astronomii să învețe despre dimensiunile sistemului nostru solar, spune Owen Gingerich, profesor de astronomie și istorie a științei la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. „Primul tranzit observat a fost în 1639, dar în 1716 astronomul Edmund Halley a observat că geometria acestuia poate fi utilă în determinarea distanței până la soare”, spune el. „La vremea respectivă, distanțele relative dintre planete erau bine cunoscute, dar nu scara absolută a sistemului solar și, fără scara absolută, nu puteai ști cât de mare era soarele.”
Când a venit următoarea pereche de tranzite, în 1761 și 1769, lumea științifică era gata. „A fost creată o campanie internațională pentru a face observațiile și aveți nevoie de observatori din locuri atât de îndepărtate de pe Pământ, pe cât puteți obține”, spune Gingerich. Oamenii de știință au fost trimiși peste tot din Newfoundland în Tahiti pentru a aduna cât mai multe date și, în fiecare locație, observatorii au încercat să măsoare cât mai exact cât a durat Venus să traverseze soarele.
După cum a subliniat Halley, dacă știm distanța exactă între două puncte de pe pământ - Newfoundland și Tahiti, de exemplu - și, de asemenea, a calculat diferența în cât timp a durat Venus să traverseze soarele din fiecare din aceste puncte de vedere, principiul paralaxa ar putea fi folosită pentru a determina dimensiunea soarelui însuși și cu aceasta distanța noastră de acesta. „De la fiecare observator, veți obține o măsurare ușor diferită pentru lungimea căii lui Venus”, spune Gingerich. „Și, de fapt, dacă luați trei dintre cele mai bune observații din 1769 și le folosiți în calcule, obțineți un rezultat în termen de 1 la sută din valoarea modernă a dimensiunii soarelui.”
Deși tranzitul nu mai este la fel de semnificativ din punct de vedere științific ca în secolul al XVIII-lea, acesta va oferi în continuare date valoroase pentru mulți observatori. Descoperirile noastre continue de planete din alte sisteme solare, de exemplu, depind de întunecarea intermitentă a stelelor îndepărtate pe măsură ce planetele lor trec în fața lor. Calcularea cât de mult Venus face ca soarele să se întunece în timpul tranzitului ne-ar putea ajuta să înțelegem mai exact aceste exoplanete îndepărtate.
Fie că urmăriți tranzitul pentru a face calcule complexe despre exoplanete sau doar pentru a vedea ceva neobișnuit pe cer, avem o singură recomandare: ar fi bine să nu ratați. Următoarele tranzite vor fi în decembrie 2117, decembrie 2125, iunie 2247 și iunie 2255. Nepoții și strănepoții tăi ar putea fi vizionați, dar nu veți fi în preajmă să-l vedeți pe altul.
Pe 5 iunie 2012, la apusul soarelui, planeta Venus își va face ultima călătorie pe fața soarelui așa cum se vede de pe Pământ până în anul 2117
