Cu o lungime de aproape 200 de mile, Whanganui este cel mai lung râu navigabil din Noua Zeelandă. Începe ca un flux alpin, apoi câștigă aburi cu apele altor afluenți majori. Când ajunge la gura la Marea Tasman, pe partea de sud-vest a Insulei de Nord, este o forță formidabilă. Și acum, relatează BBC, i s-a acordat același statut juridic ca și o persoană în conformitate cu legea din Noua Zeelandă.
Legislația pune capăt legislației celei mai îndelungate din Noua Zeelandă - culmea a mai mult de un secol de lupte ale populației autohtone maoriene din Noua Zeelandă pentru a obține protecția pe care o consideră că râul merită.
Timp de secole, râul a fost central în viața triburilor Whanganui. În mod tradițional, au trăit de-a lungul râului și au pescuit acolo anghilă, dar Whanganui este mai mult decât o cale navigabilă. Este central pentru practicile spirituale și identitatea de sine. Apele sunt văzute ca sacre, iar oamenii maori sunt învățați să-i arate respect și respect. După cum spune un proverb binecunoscut: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" sau "Eu sunt râul. Râul sunt eu".
Dar începând cu anii 1840, coloniștii europeni au început să amenințe râul sacru cu comerțul și turismul cu barca. Oamenii maori au protestat și au urmărit în cele din urmă acțiuni legale. Protestele și obiecțiile formale din partea maorilor asupra dreptului de proprietate datează din petițiile parlamentare începând din 1873.
A fost nevoie de zeci de ani pentru ca guvernul din Noua Zeelandă să recunoască preocupările popoarelor sale indigene, iar în 1975 a fost fondat Tribunalul Waitangi, o comisie permanentă care examinează plângerile lui Maor împotriva Coroanei. În anii 90, tribunalul a organizat audieri despre plângerile oamenilor Whanganui cu privire la râu.
„Relația oamenilor Whanganui cu râul depășește simpla lume fizică”, a scris Tribunalul Waitangi în timpul anchetei. „Râul, pentru ei… nu este un canal convenabil pentru canalizare sau scurgerea fermei, un mijloc de generare a energiei electrice sau chiar o legătură de transport sau o sursă de alimente. Este fontul de susținere și reînnoire spirituală. Este un îngrijitor, un tutore și un simbol totemic al unității. ”
Dar, deși tribunalul a constatat că tratatele au fost încălcate și că poporul Whanganui avea o cerere de drept asupra râului, a fost nevoie de încă două decenii pentru a obține recunoașterea legală a râului. Acum, scrie BBC, râul va fi considerat o entitate vie. Acesta va fi reprezentat de o persoană din triburile Maori și una de la Coroană și poate fi reprezentat în dosare în instanță într-un aranjament similar unui trust legal.
Declarația a fost întâmpinată de bucurie de către oamenii din Whanganui. „Acest acord îl face recunoscător pentru acei oameni care nu au fost crescuți cu râul”, a declarat pentru Radio Noua Zeelandă un profesor numit Manu Bennett. „Prin reprezentanții iwi [Māori], râul va avea voce.”
