Chiar dacă toată lumea a reușit să-și dea seama de codurile de reciclare ștampilate pe partea de jos a containerelor lor de iaurt și să-și bage toate sticlele de plastic în coșurile mari albastre, există încă o șansă destul de mare ca cea mai mare parte a deșeurilor lor de plastic să ajungă într-un depozit. sau incinerator în loc să fie transformat în bancă de joacă. Acest lucru se datorează faptului că multe materiale plastice pur și simplu nu pot fi reutilizate din cauza aditivilor amestecate cu acestea. Însă, un nou material dezvoltat la Laboratorul Național Lawrence Berkeley poate fi în cele din urmă o soluție, permițând reciclarea materialelor plastice de mai multe ori.
Înțelegerea modului în care funcționează noul proces înseamnă a înțelege un pic despre chimia plasticului. Majoritatea materialelor plastice sunt fabricate din polimeri, lanțuri de hidrogen și carbon, care sunt în principal derivate din produse petroliere, cum ar fi petrolul. Polimerii sunt compuși din catene mai scurte numite monomeri. Pentru a conferi materialelor plastice anumite caracteristici precum duritatea, flexibilitatea sau culoarea, se adaugă anumite substanțe chimice care rezultă din legături puternice cu monomerii.
În timp ce mulți polimeri sunt termoplastici, ceea ce înseamnă că pot fi topiți și reutilizați, aditivii legați de ei pot interfera cu procesul. Deci, atunci când materialele plastice sunt împământate și amestecate împreună pentru reciclare, toți acei aditivi fac ca produsul final să fie imprevizibil și de o calitate mai mică. De aceea, majoritatea plasticului reciclat este „desciclat” sau transformat în articole precum genți sau bănci, în loc să completeze bucla de reciclare, devenind ulcioare, sticle de apă și căzi cu iaurt grecesc.
„Cele mai multe materiale plastice nu au fost niciodată făcute pentru a fi reciclate”, spune Peter Christensen la Berkeley Lab și autorul principal al noului studiu în Nature Chemistry, într-un comunicat de presă. „Dar am descoperit o nouă modalitate de asamblare a materialelor plastice care ia în considerare reciclarea dintr-o perspectivă moleculară.”
Christensen și echipa sa au descoperit că un tip de polimer, numit polidicetoenamină sau PDK, poate fi separat cu succes de aditivi după ce este scufundat într-o soluție extrem de acidă care lasă în urmă monomerii originali. Încercări ulterioare au arătat că aceste monomeri recuperați sunt de înaltă calitate pentru a putea fi utilizate pentru a produce plastic de înaltă calitate. În loc să fie „descriptat”, PDK poate fi „ascuns”, închizând bucla de reciclare.
Cercetătorii speră acum să dezvolte diverse materiale plastice pe bază de PDK pentru lucruri precum spume, textile și alte aplicații. Speranța este că instalațiile de reciclare ar putea fi, de asemenea, modernizate pentru a prelucra noul plastic. "[Acest lucru ar putea reduce semnificativ scurgerile de materiale plastice în mediu", a declarat Jon Schlosberg, cercetător principal la proiect, la ABC News . "Acea bandă de ceas neagră spartă pe care ai aruncat-o în coșul de gunoi ar putea găsi viață nouă ca tastatură a computerului, dacă este făcută cu materialele noastre plastice PDK.
În prezent, însă, PDK reciclabil a fost reciclat doar în laborator, iar echipa nu l-a testat la scară industrială. Dar nu este singurul polimer care poate îmbunătăți reciclabilitatea materialelor plastice. Anul trecut, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Colorado au anunțat descoperirea unui polimer „infinit” reciclabil, care poate fi transformat în plastic și apoi transformat în monomeri folosind un catalizator.
În timp ce aceste materiale plastice „mai verzi” vor ajuta, în viitor, la reducerea poluării din plastic, umanitatea trebuie să se ocupe în continuare de cele 18 miliarde de kilograme de plastic convenționale care ajung în oceanele noastre în fiecare an și de cele 6.300 de milioane de tone de plastic create din 1950. Potrivit un studiu anul trecut, 79 la sută din acele deșeuri sunt în continuare la noi, plutind în mare, stând în depozitele de deșeuri sau împrăștiate în mediul rural.
