Recifele de corali se confruntă cu o multitudine de amenințări, de la acidifierea oceanelor până la dezvoltarea de coastă la schimbările climatice. Dar, cel puțin atunci când vine vorba de atacuri directe, unii corali au apărători bine înarmați: crabii de pază de corali. Acești mici crustacei își au reședința în coralii pociloporidici - cei care arată un pic ca conopida sau cu creierele libere. În schimbul adăpostului și al substanțelor nutritive, crabii își apără feroce gazdele de dușmanii înfometați, cum ar fi melcii și stelele coroanei de spini.
Continut Asemanator
- Recifele de corali absorb 97% din energia din valurile îndreptate spre țărm
În timp ce relația dintre coral și crab este cunoscută de ceva vreme, cercetătorii au descoperit acum că este nevoie de mai mult decât un singur rang în armata crabului de pază pentru a păstra o locație sigură. Descoperirea evidențiază importanța biodiversității nu doar pe o serie de tipuri de animale, ci și în cadrul unui grup de specii aparent similare.
Există mai mult de 20 de specii de crab de pază de corali, care au mai multe forme și dimensiuni. Adesea, mai mult de o specie de crab vor ocupa un singur coral, iar diversitatea ciupercilor și a ghearelor sugerează că crabii au fiecare strategii defensive unice. Pentru a afla cu siguranță, Seabird McKeon și Jenna Moore din Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian Marine Station s-au îndreptat către un loc de invidiat în Mo'orea, o insulă din Polinezia Franceză, unde locuiesc majoritatea crabilor de corali.
În ultimii ani, recifele de corali Mo'orea au suferit o ciumă de stele de mare cu coroane de spini, creaturi spinoase care pot crește până la dimensiunea unui capac de coș de gunoi. Aceste animale vorace călătoresc prin recifuri în grupuri de până la 200, iar boomurile acestor prădători veninoși au fost cunoscuți pentru a decima întregi recifuri.
Oamenii de știință au efectuat diverse încercări experimentale pentru a stabili relația dintre crabi, corali și prădători. Și-au concentrat eforturile pe patru specii de crabi, apoi au împărțit acele specii în clase de mărimi diferite. Au înființat tancuri care au inclus corali plus una sau mai multe dintre speciile de crab și clase de mărime. Apoi au introdus diverși prădători flămânzi, inclusiv stele de mare cu coroane de spini și stele de pernă (un tip de stele de mare care arată ca o pernă suprasolicitată).
Rezultatele, descrise în jurnalul PeerJ, arată chiar dacă au fost prezente și alte specii de crabi mai mici, fără ghearele puterii celui mai mare crab, coralii au căzut victime ale brațelor prehensile ale stelelor mării. Pe parcursul unei perioade de încercare de două săptămâni, 64% din coralii lipsiți de crabii mari de gardă au fost atacați de stelele mării și au pierdut 22% din țesutul lor. Doar 18 la sută din coralii cu crabi rezidenți au fost atacați, iar victimele au fost dezbrăcate de doar 2 la sută din țesutul lor.
Crustaceii tineri aveau și roluri importante. Crabii mai mici au acordat cea mai mare atenție melcului melc, pe care crabii mari îl ignorau. Crabii de dimensiuni medii, pe de altă parte, au preferat să se apere împotriva stelelor perne, dar rămâneau inactivi dacă stelele de mare ale coroanei de spini au montat un atac. Având în vedere aceste îndatoriri diferite, autorii concluzionează că crabii au evoluat roluri complementare „precum și o ierarhie a eficacității defensive între diferite specii și dimensiuni”.
Deși inteligentă, această strategie complexă pune coralii în pericol. Dacă o specie de crab ar cădea - datorită schimbărilor climatice sau a unei alte amenințări de mediu - coralii ar fi lăsați relativ fără apărare împotriva prădătorului corespunzător. Un număr tot mai mare de focare inamice de corali par să fie declanșate de scăderea prădătorilor lor din cauza pescuitului excesiv sau a distrugerii habitatului. Asta înseamnă că atacurile asupra coralilor ar putea crește frecvența sau intensitatea în viitor, putând copleși crabii de pază.
Gestionarea recifelor de corali, prin urmare, nu ar trebui să se concentreze numai pe protejarea coralilor înșiși, ci și crustaceele minuscule care realizează în mod liniștit, dar cu diligență, varianta de conservare a naturii, încheie echipa.
