Nu a fost cel mai vechi sau chiar - dacă vă puteți crede - cel mai mare pinguin din istoria Pământului, dar mega-pinguinul recent descoperit, Kumimanu biceae, este un uriaș în comparație cu păsările moderne.
Descris în această săptămână în jurnalul Nature Communications, pinguinul în vârstă de 60 de milioane de ani stătea la puțin sub 5 picioare 9 cm înălțime și cântărea peste 220 de kilograme. Era comparabil ca mărime cu un bărbat american solid construit. Acest lucru îl face, incontestabil, unul dintre cei mai uriași pinguini fosili, al doilea doar pentru fragmentele fragmentate Palaeeudyptes klekowskii, un mega-pinguin care a cutreierat Antarctica în urmă cu 37 de milioane de ani, relatează Rachel Feltman pentru Popular Science . Pentru comparație, remarcă Feltman, cea mai mare dintre cele 17 specii moderne de pinguini este Emperor Penguin, care se ridică la doar 48 de centimetri înălțime - aproximativ dimensiunea unui al treilea grader.
Descoperită pe Hampden Beach la sud de Christchurch, în Noua Zeelandă, scheletul fosilizat era atât de ascuns în stânca din jur, încât oamenii de știință au confundat-o inițial cu o broască țestoasă, relatează Amina Khan pentru LA Times . Echipa a început săpăturile behemotului și a găsit mai multe părți ale scheletului: oase de aripă și umăr, oase ale picioarelor, sânul și unele vertebrate, împreună cu alte fragmente osoase. Deși nu a fost cel mai mare, fragmentele scheletice sugerează că K. biceae a avut cele mai lungi femuri (oasele picioarelor) din orice pinguin.
De la vârsta și fiziologia sa, cercetătorii concluzionează că K. biceae este una dintre primele specii de pinguini care a evoluat, iar cea mai veche dar încă găsită dintre pinguinii uriași. Acest lucru sugerează că gigantismul a evoluat la scurt timp după ce pinguinii au pierdut capacitatea de a zbura și au dus la apă, dar mai târziu au reapărut milioane de ani mai târziu. După cum remarcă Feltman, ceilalți mega-pinguini cunoscuți sunt cu zeci de milioane de ani mai tineri decât creatura recent descoperită.
„Gigantismul poate fi, așadar, o caracteristică inerentă a pinguinilor paleogeni, care ar fi putut evolua curând după ce încetările aerodinamice au încetat să existe”, Gerald Mayr de la Institutul de Cercetare Senckenberg și Muzeul de Istorie Naturală din Frankfurt și echipa sa au scris în studiu.
Nu este clar de ce pinguinii au devenit atât de mari. Apărând în registrul fosilelor la doar câteva milioane de ani după stingerea marilor reptile marine prădătoare, K. biceae poate să fi evoluat pentru a umple acea nișă ecologică recent deschisă, notează cercetătorii. După cum relatează Feltman, dimensiunile mai mari ar fi putut oferi pinguinilor uriași un impuls competitiv în revendicarea celor mai bune terenuri de reproducere sau ar fi îmbunătățit capacitățile lor de scufundare.
Cinci milioane de ani este un timp foarte scurt pentru ca pinguinii să piardă capacitatea de a zbura, să câștige capacitatea de a zbura și să crească în mega-pinguini, scrie Khan. Acest lucru sugerează că linia pinguinilor ar putea fi mai veche decât se credea anterior, iar pinguinii timpurii - ei înșiși descendenți ai dinozaurilor - ar fi putut coexista cu dinozaurii neaviari înainte de a dispărea.
Cu toate că pinguinul masiv pare uimitor în comparație cu veșnicii noștri moderni îmbrăcați din tuxedo, Mayer nu a fost surprins în special de dimensiuni. „De fapt, se observă adesea că păsările fără zbor devin foarte mari”, spune Feltman. „Mai degrabă, cineva trebuie să răspundă la întrebarea de ce nu există pinguini uriași astăzi.”
