În ultimele ore ale Zilei Îndrăgostiților anul trecut, o echipă formată din șase femei, toate absolvente de inginerie MIT, stăteau extenuate, dar încântate. Masa lor împletită cu fire colorate, postează notele, ambalaje alimentare, resturi de hârtie, forme tăiate din carton. Acesta nu a fost niciun proiect de ambarcațiune dispărut. Echipa tocmai a concurat în hackathon-ul MakeMIT - o competiție în care echipele de studenți petrec 15 ore proiectând, codând, construind, testând și depanând proiecte ambițioase.
Femeile, care concurau sub numele de echipă 100% Entuziasm, își propuseseră să facă față unei mari provocări: accesibilitatea nevăzătorilor. Ideea lor: un dispozitiv portabil, ieftin, care ar putea scana textul și l-ar putea converti în braille în timp real. A fost ceva cu potențial de a transforma viața unora dintre cei 1, 3 milioane de americani care sunt orbi din punct de vedere legal.
Această primă iterație a fost dură. Aproape de dimensiunea mâinii unui adult, mecanica dispozitivului a fost cuprinsă între două geamuri din plastic - fire și plăci de circuit expuse. Șase pini înfipt în partea de sus a dispozitivului pentru a afișa un singur caracter braille (literă, număr sau semn de punctuație). Acesta a imaginat fiecare personaj al textului folosind camera web a unui computer extern, mai degrabă decât o cameră internă așa cum sperase echipa, explică Chen „Bonnie” Wang, unul dintre membrii echipei care este în prezent un senior în domeniul științei și ingineriei materialelor. Era lent și nu era deosebit de portabil. Dar a funcționat, transpunând text în braille. Echipa 100% Entuziasm câștigat.
La hackathonul MakeMIT, echipa a construit inițial un prototip dur cu un cadru de carton înainte de imprimarea 3D a pinilor și tăierea cu laser a panourilor acrilice. (Lemelson-MIT) 
Primul prototip pe care l-au dezvoltat la hackathon-ul MakeMIT din 2016 a fost dur, dar a funcționat. (Lemelson-MIT) 
Echipa a folosit inițial o cameră externă pentru prototipurile lor (așa cum se arată aici), dar de atunci a dezvoltat un sistem intern cu mai multe camere pentru produs. (Brian Smale, Microsoft) Câștigul a fost doar începutul lucrului lor cu dispozitivul, pe care l-au numit Tactile. Acum, mai multe prototipuri mai târziu, echipa a primit un alt premiu. Tactile este unul dintre nouă câștigători ai premiului Lemelson-MIT Student din acest an, care sărbătorește traducerea „ideilor în invenții care îmbunătățesc lumea în care trăim”, potrivit site-ului concursului. Invențiile câștigătoare - un drone electric pliabil, proteine pentru a lupta cu superbulgii și un sistem de desalinizare alimentat cu energie solară pentru producția de apă în afara rețelei, pentru a numi câteva - abordează o serie largă de probleme.
„Am fost foarte onorați să fim aleși ca unul dintre câștigătorii premiului”, spune Wang. Titlul a venit cu un premiu de 10.000 USD pe care speră să-l repună în proiect pentru a îmbunătăți în continuare modul în care funcționează dispozitivul.
Cel mai recent prototip al echipei, despre dimensiunea unei bomboane, poate afișa șase caractere simultan (cuvântul englezesc mediu are aproximativ cinci caractere) și are o cameră încorporată. Utilizatorii o pot așeza pe o linie de text și printr-o apăsare a unui buton, dispozitivul face o imagine. Recunoașterea optică a caracterelor preia apoi identificarea caracterelor de pe pagină utilizând API-ul Microsoft Vision Computer. Apoi software-ul echipei traduce fiecare personaj în braille și, ulterior, declanșează sistemul mecanic din cutie pentru a ridica și coborî pinii. Au solicitat un brevet pentru integrarea sistemului prin programul de brevete Microsoft #MakeWhatsNext, care sprijină femeile inventatoare.
„În prezent, aparatul foto face doar o imagine a câmpului său vizual”, explică prin e-mail Chandani Doshi, unul dintre membrii echipei care se ocupă de inginerie electrică și informatică. „Ne propunem să facem dispozitivul similar cu un scaner de mână care să permită utilizatorului să scaneze întreaga pagină dintr-o dată.” Ideea este de a face operațiunea cât mai ușor posibil, împiedicând utilizatorul să țină evidența unde ei sunt pe pagina.
Team Tactile este compus din șase absolvenți de inginerie în MIT - Chen Wang, Chandani Doshi, Grace Li, Jessica Shi, Charlene Xia și Tania Yu - care au vrut cu toții să facă diferența în lume. (Brian Smale, Microsoft) Deși acesta nu este primul text în timp real cu dispozitiv braille, majoritatea produselor se bazează pe text digital, cum ar fi cărțile electronice sau pdf-urile și sunt extrem de costisitoare. De exemplu, BraWiantul HumanWare se poate conecta la dispozitive și dispozitive mobile, permițând utilizatorului să tasteze pe tastatura braille cu șase chei și să citească folosind afișarea dintr-o linie de 32 de caractere. Prețurile pentru dispozitiv încep de la peste 2.500 USD. De asemenea, sunt populare cele cunoscute sub numele de braille-take-notes. Acestea sunt precum mini-computere, care permit procesarea textului, utilizarea excel și powerpoint și navigarea pe internet. Dar și acestea, cu amănuntul, în miile.
Și o mulțime de text nu este disponibilă în format electronic - meniuri, broșuri, chitanțe, cărți de vizită, fișe de clasă și multe altele. Tactile ar ridica textul acestor documente inaccesibile chiar în afara paginii. Echipa speră ca în final să vândă dispozitivul pentru un cost maxim de 200 USD.
Una dintre numeroasele provocări ale dezvoltării este însă să descoperi o modalitate mai bună de a ridica și coborî pinii. În dispozitive similare de pe piață, acest lucru s-a făcut de mult timp folosind piezoelectronica - o metodă scumpă care valorifică proprietățile structurilor cristaline. Echipa speră să folosească microfluidice (diferențe de presiune lichidă sau de aer) sau electromagnetism (interacțiuni ale curenților electrici și câmpurilor magnetice) pentru a muta pinii. Acum testează ambele sisteme pentru a-și da seama care este cel mai puțin scump, dar cel mai sensibil și micșor pentru prototipul final.
În final, echipa speră că produsul final va fi puțin mai mic decât prototipul lor actual și va afișa două linii de 18 caractere fiecare. Ei speră să-l scoată pe piață în termen de doi ani.
„Asta deschide lumea, într-adevăr. Ce limitare există dacă aveți un dispozitiv care să transcrie orice document în braille? ”, Consilierul echipei Paul Parravano, care a fost deficient de vedere de la vârsta de trei ani, întreabă într-un videoclip despre dispozitiv. „Deodată biblioteca este deschisă.”
Întrebarea este însă câți oameni vor aștepta și vor fi gata să citească biblioteca. O statistică citată în mod obișnuit este că mai puțin de 10 la sută dintre persoanele care sunt orbe legal pot citi în realitate braille. Mulți oameni preferă să folosească tehnologia text-a-vorbire și alte programe bazate pe audio, spune Marion Hersh, cercetător care este specializat în tehnologie asistativă la Universitatea din Glasgow. Spune, Braille este dificil să învețe și i se oferă opțiunea, mulți aleg în schimb audio sau chiar mărire (dacă au o vedere limitată).
Este important de menționat, totuși, că numerele de alfabetizare în braille se bazează pe un mod de măsurare învechit: furnizarea de cărți în format braille de la American Printing House for the Blind, explică Ike Presley, manager de proiect național pentru Fundația Americană pentru Nevăzători. „Cu siguranță dorim să înăbușim acea concepție greșită că brailleul este mort și tehnologia scoate braille din afaceri”, spune el. „Dacă este ceva, tehnologia face ca Braille să fie mai accesibil.”
Echipa a primit feedback cu privire la fiecare iterație a tactilului de la consilierul lor Paul Parravano, care a fost deficient de vedere de la vârsta de trei ani. (Lemelson-MIT) Femeile din echipa Tactile sunt foarte conștiente de statistică, dar consideră că o parte a problemei este lipsa dispozitivelor ieftine care să ofere braille mai disponibile. Piața acestor dispozitive este mică, așa că puține companii se aventurează cu idei inovatoare. "Nu avem un Microsoft sau un Apple ... companiile de tehnologie care fac instrumentele pentru persoanele care sunt orbe sau deficiente de vedere sunt relativ mici", spune Presley.
Aceasta înseamnă mai puțină concurență, mai puțină inovație și prețuri mai mari. „Crește într-adevăr costurile, ceea ce limitează accesul la braille și mai mult. Este doar un ciclu prost ”, spune Wang.
„Dacă acest lucru ar putea încuraja persoanele care nu știu deja braille să-l folosească, este deschis întrebărilor”, spune Hersh. Ea constată însă că orice nouă tehnologie de accesibilitate care combină costurile reduse cu ușurința de utilizare ar putea fi extrem de utilă pe piață.
Învățarea braille înseamnă alfabetizare pentru comunitatea nevăzător, spune Presley, care îi ajută pe furnizorii de servicii de instruire, astfel încât să poată lucra mai eficient cu deficienții de vedere. Sistemele audio nu oferă aceeași înțelegere a limbajului. „Auditul este grozav… dar nu vă oferă alfabetizarea”, spune el. „Când asculți [text citit cu voce tare], nu știi cum să scrii cuvintele, nu vezi gramatica, nu vezi cum este formatat textul ... Dar când îl citești în braille, tu faci."
Studiile sugerează, de asemenea, că alfabetizarea în Braille crește atât probabilitatea de a fi angajat, cât și un potențial general de câștig mai mare pentru nevăzători și deficienți de vedere - un grup care a suferit istoric rate mari de șomaj.
Acești factori au făcut ca echipa Tactile să fie mai hotărâtă să continue să lucreze la produsul lor. Toți cei șase ingineri vor absolvi în luna iunie. Dar asta nu le va încetini. Trei planifică să continue să lucreze la Tactile, spune Wang, iar ceilalți vor continua part-time.
„Aceste femei sunt pe un drum grozav și la fel de tinere pe cât sunt, dacă pot să-și dedice următorii 20 de ani de carieră acestui lucru, vai”, spune Presley. „Nu se spune cu ce ar putea veni.”
