La începutul secolului XX, Franklin K. Matthiews, bibliotecarul Boy Scouts of America, s-a angajat într-un turneu la nivel național pentru a pleda pentru standarde mai bune în literatura pentru copii. La acea vreme, relativ puține cărți pentru copii au fost publicate în fiecare an - în parte, deoarece imprimarea ilustrațiilor color a fost scumpă, dar Matthiews era un credincios ferm în importanța alfabetizării copiilor. Avocatura sa a dus la lansarea Săptămânii cărților pentru copii în 1919, o sărbătoare anuală a cărților pentru cei mici.
Inițiativa are loc astăzi și, în onoarea aniversării a 100 de ani de săptămâna trecută, Biblioteca Congresului a digitalizat o colecție de zeci de cărți pentru copii publicate înainte de 1924, relatează Perri Klass din New York Times . Unele dintre poveștile recent digitalizate sunt clasice care probabil vor fi familiare pentru cititorii moderni - cum ar fi o copie din 1888 a lui Rip Van Winkle sau o ediție din 1911 a The Secret Garden - în timp ce altele nu au fost atât de mult testul timpului. Înainte de The Cat in the Hat, de exemplu, exista The Cat’s Party, o carte de imagini din 1871 despre felinele festive.
Cea mai veche carte din colecția digitală este A Little Pretty Pocket Book, care este considerată a fi prima carte scrisă special pentru copii. A fost publicat inițial în 1744 de către John Newbery, pionierul librăriei engleze căruia i-a fost atribuit realizarea unei piețe pentru literatura pentru copii. Ediția Bibliotecii Congresului a fost tipărită în 1787.
„Până în secolul al XIX-lea, cea mai mare parte a literaturii pentru copii din America provenea din Marea Britanie”, spune Klass, Jacqueline Coleburn, catalogatorul de cărți rare din Biblioteca Congresului. „Nu am fost până în anii 1830 și 1840 că ne-am concentrat cu adevărat pe producerea de cărți americane.”
Când au decolat în Statele Unite, materialul de citire a fost adesea la fel de creativ și la fel de distractiv precum cărțile citite astăzi. O copie din 1863 de Hood Red Riding a fost tăiată în formă de fată cu lupul înfășurat în jurul picioarelor. The Slant Book, care a fost publicată de Harper & Brothers în 1910, urmărește un băiețel, întrucât provoacă cu năduf să-i îngrijească un deal în pramul său. Potrivit lui Jonathan Carey, Atlas Obscura, cartea a fost publicată sub forma unui rombo pentru a transmite cursa micuțului Bobby în pantă. În 1912, ilustratorul american Peter Newell a publicat The Rocket Book despre un „copil rău” pe nume Fritz, care trimite o rachetă care zboară pe podelele unei clădiri de apartamente. În fiecare pagină a cărții există o gaură intenționată pentru a reflecta mișcarea rachetei prin clădire. „Este atât de tactil și totuși atât de vechi”, spune Klass, Lee Ann Potter, directorul biroului de învățare și inovație de la Biblioteca Congresului.
Deși colecția scoate în evidență comunitățile bucuroase dintre trecutul și prezentul copiilor - copiii de astăzi vor primi cu siguranță o lovitură din racheta lui Fritz care duce o perucă a unui bătrân - cărțile se pot simți uneori lipsite de sincronizare cu sensibilitățile moderne. Nu sunt diverse, pentru un singur lucru și, uneori, reflectă noțiuni problematice de gen. O carte de buzunare mică, de exemplu, a fost vândută odată cu o minge pentru băieți și un perna pentru fete.
„Sunt documente istorice care reflectă atitudinile, perspectivele și credințele din timpuri diferite”, Biblioteca are grijă să noteze.
Experții instituției speră că părinții, în loc să se ferească de tropele incomode ale cărților, le vor folosi pentru a-și învăța copiii lecții importante. După cum îi spune Potter lui Klass, „Sărbătorim faptul că aceste cărți ne oferă posibilitatea de a avea conversații despre ceea ce este potrivit sau inadecvat, că acestea ne ajută să înțelegem un timp diferit.”
